Бусин, тайно снятых с розария, было две. Одну Гарот отдала Сиану, но вторая всё еще оставалась у неё в ладони.

«Исчезло».

Существовало особое чувство, доступное лишь Гарот, способной выслеживать цели по их следам. И сейчас большая часть этого ощущения, исходившего от бусины в её руке, угасла.

Это означало, что Папа, оставивший на этой бусине больше всего следов, мертв.

— ...

Не все орки еще успели перебраться в Риазе. По грубым прикидкам, не прибыло даже половины. Но ждать их больше не было нужды. Курак в любом случае уже был в Риазе.

— Мисс Уин.

Тихо позвала Гарот.

Несмотря на шум оружия и суету снабжения позади них, Уин отреагировала на этот негромкий голос и посмотрела на Гарот.

— Вы наверняка знаете о проекте «Небесные крыльев».

Уин кивнула. В небе над Риазе постоянно парят небесные кареты, так что не знать о «Небесных крыльях» было невозможно.

— …Исследование гомункулов третьего поколения.

— Я знаю об этом.

Потому что она любила народ Империи больше всех на свете. Потому что она хотела предотвратить любые бесчеловечные деяния.

С тех пор как Уин получила титул Героя, она приложила немало усилий в этом направлении. И потому она была в курсе.

Проект по разработке искусственных форм жизни. Конечная цель исследований, называемых созданием гомункулов, заключалась в сотворении жизни, максимально близкой к человеческой — хотя со временем суть проекта исказилась из-за политических интриг и борьбы за влияние. Алхимия, лежащая в основе этих изысканий, прежде всего требовала глубокого понимания объекта. Чтобы создать золото, нужно было постичь саму суть золота. Точно так же и с искусственной жизнью. Чтобы создать существо, подобное человеку, нужно было сначала полностью изучить человека.

Исследование гомункулов на базе алхимии неизбежно требовало людей. В качестве материала.

— …Но ведь эти исследования были прекращены.

Однако проект по созданию искусственной жизни закончился провалом. После относительного успеха первого и второго поколений технологическая цепочка оборвалась из-за некоего инцидента. Третье же поколение — «Небесные крылья» — закончилось бесславно, так и не выполнив свою первичную задачу: подорвать авторитет церкви.

Верхушка Империи, желая продемонстрировать полный отказ от исследований, выставила «Небесные крылья» на всеобщее обозрение, используя их в качестве тягловой силы для нового вида транспорта — небесных карет. По сути, это был акт официального закрытия проекта. Казалось, исследования, породившие бесчисленное множество жертв среди подопытных, навсегда исчезнут со страниц истории как позорное клеймо.

— ...

На этот раз Гарот молча отвернулась. Её взгляд встретился со взглядом мага из «Третьего глаза», который неотступно следовал за ней. Когда Гарот посмотрела на него и резко качнула головой в сторону, маг, поняв смысл жеста, расплылся в неприятной улыбке.

— Слушаюсь.

Маг исчез, использовав «Магию телепортации».

— Что ты хочешь этим сказать...

На вопрос Уин Гарот ответила лишь сложным, полным горечи выражением лица. Словно почувствовав ту муку, через которую прошла подруга, прежде чем решиться на это, Уин замолчала и снова посмотрела за крепостную стену на орков.

Прошло несколько минут.

— Вот оно.

Внезапно заговорила Гарот. Это произошло как раз в тот момент, когда сзади начал нарастать какой-то непонятный шум.

— Это одна из тех вещей, что скрывал Командир.

Услышав слова Гарот, Уин обернулась на источник внезапного звука. Стоило ей повернуть голову, как её взгляд инстинктивно устремился ввысь.

Небо было буквально затянуто чем-то черным. Это было то, чего она никогда раньше не видела, но при этом сразу поняла их истинную природу. Гомункулы. В таком количестве, что они закрывали собой солнце.

— А...?

Уин бессильно опустилась на землю. С того самого момента, как Гарот завела разговор о гомункулах, её голову начали одолевать дурные предчувствия, и она до последнего молила, чтобы они не сбылись. ...Но, будь оно проклято, интуиция Героя работала безотказно только тогда, когда дело касалось чего-то плохого.

— Это реальность, Мисс Уин.

Гарот произнесла это со всей решительностью, на которую была способна. По её губе, которую она до боли прикусила, стекла струйка крови.

***

У существ за спиной были крылья. Их глаза были абсолютно серыми, без разделения на белок, радужку и зрачок. Рты были уродливо разорваны, вызывая одно лишь отвращение при взгляде на них. Из этих ран сочилась фиолетовая кровь.

Таких гомункулов было как минимум несколько тысяч, и они полностью заполонили небо. Оружие в их руках делилось на три основных типа. Больше всего было тех, кто орудовал длинными и острыми когтями. Следом шли существа с копьями. Встречались и те, кто был окутан тонкой пленкой маны — у них вместо когтей в тыльную сторону ладоней были вживлены магические камни. Несмотря на разницу в вооружении, внешне все они были как две капли воды похожи друг на друга.

— Монстры! Это монстры!

Жители Риазе закричали первыми, так как существа летели со стороны центра города. К ужасу от нападения орков добавилось появление неведомых тварей, и горожане мгновенно впали в отчаяние. Разумеется, солдаты имперской армии были напуганы не меньше. В их глазах эти монстры выглядели лишь как союзники орков. Охваченные паникой, солдаты метались по стенам; некоторые из них, потеряв опору, падали вниз.

— …Это конец.

Один из воинов, глядя на гомункулов, прошептал слово «апокалипсис». Никто не стал ему возражать. У всех на уме было одно и то же. Когда наступает конец света, воле к сражению взяться неоткуда.

Однако, вопреки всеобщим ожиданиям, гомункулы не тронули жителей империи. Вся их ненависть была направлена на парящих в небе мифических зверей орков.

— Ки-э-э-э-э-к!

Стая гомункулов, прилетевшая издалека, начала яростно атаковать мифических зверей. Хотя каждый гомункул был размером всего лишь с человека, зрелище того, как десятки из них одновременно вцепляются в одну тушу, заставляло солдат содрогаться от ужаса. Впившись в мифического зверя, гомункулы один за другим раскрывали пасти. Их челюсти разевались в пять раз шире человеческих. Этими огромными пастями они начинали без разбору пожирать плоть врага. Те, кому не хватило места, чтобы вцепиться зубами, рвали шкуру зверя когтями. Им было плевать, если их когти задевали сородичей — они исступленно терзали мифического зверя. Разрывали мышцы и добирались до внутренностей.

— Кха-а! Кха-а-а!

Мифические звери под этим внезапным натиском начали один за другим падать с небес. Словно осенняя листва, они валились на землю, и не прошло и пяти минут, как небо было полностью очищено от них. Затем гомункулы одновременно повернули головы в сторону орочьих позиций. Снова последовал безумный рывок, и в мгновение ока началась кровавая бойня.

Кровь фонтанами била отовсюду. Наполовину орочья, наполовину фиолетовая кровь гомункулов. И всё же в глазах имперцев это выглядело не как битва, а как односторонняя резня, устроенная гомункулами. У них не было эмоций. Не было страха. Глядя же на лица орков, искаженные ужасом, можно было подумать, что те лишь отчаянно пытаются выжить.

— Ш-ш-ш! Ш-ш-ш-ш! — Кха! Кха-а-а!

Жуткие вопли, заполнявшие поле боя, стихли лишь через несколько десятков минут. Казалось, орки вот-вот возьмут верх благодаря численному преимуществу, но стоило первой волне гомункулов пасть, как небо снова затянуло черной пеленой. На этот раз гомункулов было, на первый взгляд, даже больше, чем прежде. Люди впервые увидели чистейшее отчаяние в глазах орочьей орды.

И снова округу огласили крики. Даже в таком хаосе были те, кто выделялся. Курак был одним из них. С каждым взмахом его топора гомункул, летевший на него, разлетался надвое. Если кто-то из монстров пытался атаковать его в момент замаха, Курак просто раздавливал его голову ногой. Вокруг него не было ничего, кроме фиолетовой крови гомункулов, поэтому все наблюдавшие за битвой могли узнать Курака даже издалека.

Но как бы доблестно ни сражались отдельные воины, общее положение орков оставалось критическим. Даже выносливости Курака был предел. Если так пойдет и дальше, орки будут истреблены. Курак прекрасно это понимал.

— Неужели это дело рук Папы...

Срубив на лету одного гомункула и разорвав другого голыми руками, Курак поднял голову к крепостной стене. Там стояла розововолосая женщина, которая холодным взглядом смотрела на него сверху вниз... По одному лишь этому взору он понял: это её рук дело.

— У меня не было информации о том, что у людей есть подобные силы...

Курак нахмурился. В одном он был уверен точно: эти существа были созданы искусственно. Он никогда не слышал о подобных тварях, и, убивая их одну за другой, он убедился — все они были идентичны. Не просто похожи, а абсолютно одинаковы. Это означало, что они штампуются по единому образцу.

А если возможно массовое производство, то победить их нельзя. И это касалось не только Нилькумбала. Существование такой силы меняло весь мировой порядок. ...Что же за чудовище создали эти люди?

— Командир легиона!

Пока Курак был погружен в раздумья, раздался тревожный голос. К нему бежал Калтум, вождь племени Карием. — Командир легиона, ситуация критическая! Немедленно отдайте приказ к отступлению!

Калтум прокричал это, едва добравшись до Курака. Он тяжело дышал, но даже в этот момент не переставал размахивать молотом, отбиваясь от наседающих гомункулов.

— Я не могу этого сделать.

Курак ответил резким отказом. На мгновение взгляды Курака и Калтума встретились. Калтум выглядел загнанным в угол. Он смотрел правде в глаза, даже ценой утраты великой орочьей гордости. Он понимал, что иного выхода, кроме бегства, нет.

«…Выбор Калтума верен». Будь Курак на его месте, он поступил бы так же. Но нынешний Курак не мог отступить, даже под страхом смерти. У него была на то веская причина. Потому что отступление означало смерть. Потому что таково было условие, поставленное Сваллоу.

— Мы выживем здесь.

— Командир легиона! Ради будущего нашей расы я отброшу гордость воина и осмелюсь спросить: как же нам выбраться из этой ситуации?!

— ...

Способ был. Он готовил его на случай, если после войны Папа решит напасть на ослабленный Нилькумбал. Для Курака это был последний оплот и выбор, который невозможно отыграть назад. Он до последнего не хотел его использовать. Он до последнего не хотел привлекать внимание Сваллоу.

— Похоже, у меня больше нет времени на раздумья.

Курак перевернул топор рукоятью вверх. Калтум ошеломленно наблюдал за его действиями. Он никогда не видел такой стойки и такого взгляда у своего лидера. По телу Калтума пробежала кратковременная дрожь. Глаза Курака светились решимостью человека, нашедшего выход.

БУМ! Когда лезвие топора с силой вонзилось в землю, во все стороны разошлась мощная ударная волна. На короткий миг эта волна поглотила все звуки в округе. А затем, словно выплескивая всё накопленное безмолвие, раздался оглушительный грохот. Звук шел из самых глубин. Земля задрожала, почва под ногами пошла ходуном.

Треск, хруст! Поверхность земли раскололась, и из недр мгновенно вырвалось нечто колоссальное. Огромное насекомое высотой в несколько десятков метров. Босс Огромного Подземелья Зла и Мать всех насекомых — она явилась миру.

***

— Хуже некуда.

Просто ни одного светлого пятна. Сваллоу издал сухой смешок. Изначально он планировал встретиться только с Гексабель, но в итоге стал свидетелем того, чего видеть не следовало — гомункулов. Его охватил не столько гнев или замешательство, сколько нелепость происходящего. Он не знал, с чего начать разгребать этот завал, и на миг его посетило смутное желание просто стереть Риазе с лица земли. Впрочем, сначала нужно закончить то, ради чего он пришел.

— Пошли.

По приказу Сваллоу Ажи-Дахака начала снижаться. Не то чтобы он боялся удара при падении, просто не хотел, прыгнув со слишком большой высоты, приземлиться в каком-нибудь неположенном месте.

— Босс, а мне что делать? — Я пойду поболтаю с Гексабель, а ты разберись с остальным. — Под «остальным» вы имеете в виду Курака? И что мне с ним делать? — Прикончи его.

Оставив этот короткий ответ, Сваллоу шагнул в пустоту. Его черный роб бешено затрепетал на ветру. От такой безрассудности Патрик лишь вздохнул. Наверное, Сваллоу был единственным существом в мире, способным приказать подчиненному убить Босса Огромного Подземелья Зла. Патрик снова вздохнул. Но в глубине его глазниц вспыхнул азарт.

— Раз велят — надо делать, выбора-то нет.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016