— Вы и меня решили унизить?!

Он не выдержал и с силой швырнул бумагу, но даже она, будто насмехаясь, лишь бессильно затрепетала в воздухе. Этарк, граф, наступил на лист носком сапога и с хрустом вдавил его в пол, одновременно выплёвывая ругательства.

Казалось, вся его “благородная” манера за всю жизнь была одной сплошной маской. Сейчас изо рта лились одни грязные слова. В его сиплом рычании не осталось и крупицы дворянского достоинства.

Да, его вытолкнули на окраину, в Хастин, проиграл он в борьбе фракций. Но он всё равно граф.

Даже несмотря на то, что рядом под боком торчит такое бедствие, как «Ядро древности», Хастин это нормальная, рабочая земля. Не развалина.

— …Объясни.

Хозяин Хастина, граф Этарк, уставился на служанку налитыми кровью глазами. Служанка, перепуганная до дрожи, распластавшись на полу, молила так, будто хотела стереть руки. Графу почудилось, что даже это насмешка. Он оглядел комнату, выдернул меч из роскошной стойки, и помещение тут же наполнил плач.

— Я сказал, объясни!!

Он поднял меч, будто сейчас рубанёт. Рука дрожала. Гнев словно сломал ему чувства: взгляд метался, не задерживаясь ни на чём.

Нужно было время. Тишина. Хотя бы до тех пор, пока он не вернёт остатки рассудка. Только когда рыдания служанки начали стихать, граф кое-как выровнял дыхание.

«Нет. Подумай. Подумай холодно. Это не её вина».

Он швырнул меч прочь, будто сбрасывая ярость. Клинок с грохотом несколько раз отскочил от пола. Служанка, зажимая рот, кинулась прочь. Граф проводил её взглядом, затем поднял истоптанный лист и снова перечитал уведомление – как будто хотел добить себя окончательно.

Это была не просьба.

Это было требование.

Не “разрешите”, а “мы делаем”.

По правилам, если подземелье оценивают минимум как B-ранг, перед входом карательный отряд обязан получить одобрение местного лорда. Слишком часто бывало так: рейд проваливается, монстры вырываются наружу и превращают деревни в пепелище. Поэтому оценить, “потянут ли эти люди”, и решить, пускать их или нет, было важнейшей обязанностью лорда.

Одна ошибка и земля теряется. Именно поэтому решение о входе служило мерилом компетентности лорда. И это право было неприкосновенным. Если только напрямую не вмешается Императорский двор.

В пределах своих земель власть лорда, если чуть преувеличить, почти равна власти императора. Хастин не был исключением. Да, его загнали в эту дыру, но в Хастине Этарк это закон. И Этарк это “правильно”.

И вот теперь ему приносят одностороннее уведомление. Да ещё и с датой рейда через два дня.

Это был прямой вызов его “абсолютной власти”.

Этарк скрежетнул зубами. По характеру ему хотелось бы перевернуть даже мусорные баки Хастина, найти отправителя и разорвать его голыми руками.

— …Кто прислал этот документ.

Он пробормотал это почти себе, и старый управляющий, стоявший чуть в стороне и будто наблюдавший за ним, тихо ответил.

— Документ отправлен от имени «Третьего глаза».

Вот в чём была настоящая проблема.

«Третье око».

Чёртово учреждение, напрямую подчинённое Императорскому двору. Этарк и так уже однажды проиграл дворцовую борьбу. Ему не хотелось связываться с дворцом ни на волос. А за отрядом, указанным в бумаге, стоял Паймор дю Белай.

“Непревзойдённый инвестор”. Магнат.

Тут даже стараться не надо, чтобы почувствовать запах. На печати нет герба императорской семьи, но по сути это приказ. Он не может отказать. То, что документ пришёл в виде “уведомления”, а не “запроса”, было тихой угрозой: “сиди ровно и слушайся”.

— Какое же это… собачье…

Если рейд провалится, пострадают не только инвесторы и карательный отряд. Ответственность неизбежно ляжет и на лорда. Любимый способ “чистки” среди знати. И при этом законный. Обвинение можно слепить любое: “ошибочное решение”, “допущенные жертвы”, “небрежность”. Было бы желание.

— Ты думаешь, этот карательный отряд сможет добить «Ядро древности».

С трудом успокоившись, граф снова спросил управляющего. Тот покачал головой.

Этарк думал так же. Да и все бы думали так же. Это выглядело слишком сырo. Смерть героя Берна Хиштальта ясно намекала, что двор вмешается. Но это… это было уже не вмешательство. Это было кривое, разваливающееся решение. В документе был указан командир – Нифрим. Имя, которое Этарк не слышал ни разу.

Они что, решили похоронить и его тоже. Списать вместе с рейдом.

Нет. Не может быть. Этарк тихо простонал. Он уже и так “упал”. Он не тот, кого надо “выкорчёвывать”, да ещё и ценой десятков людей.

…Но вне зависимости от того, правда это или нет, одно было очевидно.

Опасно.

— Надо остановить. Любой ценой.

Даже если цель не “чистка”, если они полезут в «Ядро древности» таким составом и хоть чуть-чуть заденут его, никто не знает, чем это кончится. Полвека было спокойно, но в истории есть случаи, когда монстры «Ядра древности» выходили наружу. В записях говорилось, что каждый раз после “движения” этого подземелья округу превращали в пустошь.

Одним своим существованием «Ядро древности» было бедствием.

Думай. Этарк склонил голову. Думай. Найди выход. Пусть это “повторный рейд”, пусть они уже победили привратника, но тридцать один неизвестный не возьмёт «Ядро древности».

И при этом он не может запретить “рейд, ведомый дворцом”.

Думай. Думай.

— …Значит, надо просто “чтобы Ядро уже было покорено”.

И тут в голове щёлкнула безумная, но стройная мысль. Пусть он “дал разрешение”. Но если к моменту, когда эти люди придут, окажется, что «Ядро древности» уже покорено, тогда всё. Всё кончится. Пару правил можно будет растоптать. Если “Семь Огромных Подземелий Зла” покорены, никто не посмеет выставлять претензии.

Хорошо. Вот так.

“По вынужденным причинам” они не смогут пойти туда.

И тут встал следующий вопрос.

А кто тогда будет покорять «Ядро древности».

— Возможно, нужные люди куда ближе, чем кажется.

Старый управляющий, будто прочитав мысли графа, тихо бросил эту фразу. Этарк понял её смысл и вспомнил Башни Магов «Винг». Если сильно льстить, они тянули на B-ранг.

Когда-то «Винг» мучились даже с B-ранговым подземельем «Святилище Тетаринде». Но сейчас “Винг” могли бы потянуть. Башня в последнее время выросла скачком. За несколько дней они зачистили больше шести B-ранговых подземелий. По чистому результату их уже можно сравнивать с A-ранговыми.

И Этарк знал причину этого роста. Камни маны высокого ранга неизвестного происхождения.

Одному A-ранговому отряду лезть в Семь Огромных Подземелий Зла это безумие, да. Но «Ядро древности» точно не в полном порядке. Если сведения верны, то на правом пути, на дороге нечистот, после победы над привратником остался только один настоящий барьер.

Сваллоу. И всё.

Значит, шанс есть. Более чем.

— Башня. Да. «Винг». Немедленно пошлите людей. Если мы позволим каким-то безымянным идиотам идти в «Ядро древности», моя жизнь закончится вместе с ними. Они же слышали, что привратник уже повержен. Обещайте деньги. Огромные деньги. И честь. От имени лорда. Умоляйте. Просите. Как угодно. Хоть—

Но граф оборвал себя. Он заметил другую служанку у двери. Она мяла руки и явно не знала, как подойти.

Этарк посмотрел на неё нервным, тяжёлым взглядом. Служанка побледнела и выдавила.

— Г-гость прибыл.

— Гость.

Лицо графа перекосилось от чистой, голой неприязни.

Терпение было на пределе.

«Сколько ещё они будут меня унижать. Сначала уведомление без спроса. Теперь ещё и кто-то заявился без приглашения».

— Ты тут граф?

Чужой голос оборвал его мысли.

Из-за служанки показался светловолосый мужчина. А за ним вошла группа. Десятки людей.

Это был замок графства Хастин. Личная комната графа. Сюда не войдёт никто, если граф не разрешит.

— Вы понимаете, куда/

Граф не договорил. Гнев мгновенно сменился пустотой. Конец фразы растворился, и вырвался только тихий стон. По одежде вторженцев он понял всё сразу. И по наглой ухмылке того, кто стоял впереди, тоже.

Это был тот самый отряд из уведомления.

— Значит, всё-таки ты.

— …Кто ты такой.

— Нифрим. Мы ещё, может, много раз увидимся, так что обидно будет, если не запомнишь.

С этими словами светловолосый Нифрим протянул пергамент. На нём красовалась огромная печать императорской семьи. Такая печать была не нужна даже по правилам.

Это было прямое давление. Без стыда.

— По… почему без предупреждения…

— А что, мне нельзя.

Граф молчал. Встречать таких “гостей” улыбкой его гордость не позволяла.

Нифрим убрал бумагу, будто ему наскучило. Огляделся, увидел широкий диван и просто лёг на него.

Рядом с ним аккуратно села девушка-маг с короткими светло-зелёными волосами. Сильвия. Она поманила служанку пальцем.

— Эй. Мы же гости, да. А я хочу сладкое. Печенье. И чай.

Служанка вспотела и украдкой посмотрела на графа, будто спрашивая разрешения. Этарк тяжело вздохнул.

— …Неси.

Когда граф махнул рукой, остальные служанки одна за другой исчезли из комнаты.

Даже тридцать с лишним незваных гостей уже забили помещение под завязку. В комнате был настоящий хаос. Этарку хотелось поднять брошенный меч и перерезать им всем глотки. Он с трудом удержал это желание и заставил себя улыбнуться.

То, что они явились так рано, должно иметь причину.

— Ха… так зачем вы—

Граф подошёл к Нифриму, выдавив кривую улыбку. Это была его земля. Его комната. Но именно он выглядел так, будто боится сделать лишнее движение.

Нифрим заговорил, но смотрел в сторону.

— Сильвия. Ты жалкое отродье человека, продавшее душу греху обжорства. Тебе обязательно искать такое даже здесь.

— Дурак. Именно здесь и надо такое пробовать. И не смей так говорить с леди.

— Да-да. Ты у нас молодец.

Полное игнорирование.

Лорд игнорируется на собственной земле. Да ещё какими-то “людьми без корня”.

«Терпи. Терпи. Терпи, Этарк».

Граф снова спросил. Стиснул губы так сильно, что они начали болеть. Только после того, как граф повторил вопрос уже в четвёртый раз, Нифрим с раздражением повернул к нему голову.

— Что мы тут делаем. Очевидно же. Пришли разнести «Ядро древности».

Наглый голос врезался в голову.

— П-понятно. Тогда… когда вы—

— Чего ты так торопишься.

— А. Нет. Ничего. Я просто хотел, если не срочно, предоставить вам жильё на несколько дней…

— О. Печенье принесли. Печенье.

Сильвия крикнула, и голос графа снова утонул.

Теперь граф смотрел на служанку почти с ненавистью. Почему именно сейчас. Но эта ненависть тоже утонула в шуме, а служанка с подносом подошла к Сильвии.

Нифрим, уже посмеявшись с Сильвией, взял печенье.

Хрустнул передними зубами и продолжил.

— Граф. В документе дата рейда на когда стоит. На самом деле мы хотели выйти сегодня. Но только что появилась одна штука, так что пойдём завтра. Нормально.

— “Штука”. Что значит “только что”. И… два дня… вы не слишком торопитесь. Это же дело огромной важности. Можно было бы восстановить силы—

— Не, не надо так заботиться. Мы просто зайдём в «Винг» и сразу выйдем.

— В «Винг»… зачем…

— Всех убить.

Граф застыл. Где-то далеко раздался звон разбитой чашки.

— …Что… ты… сказал…

— О. Только не делай вид, что не понял. У тебя охрана такая, что подслушивать магией проще простого. Мы всё слышали ещё по дороге. Ты собирался поручить это “Вингу”, да.

— Я…

— Мы тоже сюда не погулять пришли. Мы не обязаны уступать. Кто мешает, того убирают. И знаешь, граф, тебе это даже выгодно. В итоге всё равно пойдёт сильнейший. Значит, если выживет наш отряд, тебе и волноваться не придётся. Верно, граф.

Нифрим переспросил. По линии челюсти графа стекал пот. Граф понял, что выкрутиться нечем, и опустил голову. Нифрим хихикнул, будто ему нравилось это зрелище, и лениво предложил.

— Или у тебя есть вариант получше.

Граф молчал. Долго. Потом выдавил.

— …Прости за неосторожные слова.

— Кхах. Какая милость. Я прямо не знаю, куда себя деть от твоей доброты, граф.

Нифрим, довольный, взял вторую половину печенья.

Хруст прозвучал особенно неприятно. Как будто нарочно.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016