Завтрак принесли только через два часа после восхода. На дорогой посуде, которая скорее подошла бы для приёма высоких гостей, лежало. Один кулак-размером хлебец, весь облепленный зёрнами ржи. Тарелка жидкого супа, в который мелко нарезали солоноватые травяные листья. И две полоски бекона, настолько тонкие, что это уже выглядело издевательством.

Сваллоу, который обычно проявлял немалый интерес к человеческой еде, был разочарован. Человеческая еда, которая даже людям выглядит невкусной.

Он решил, что будет ругаться этим завтраком как гарниром, и выпил суп прямо из миски. Вкус оказался лучше ожиданий. Из-за этого вдруг захотелось верить, что и хлеб будет хорош.

Он оторвал угол. Сунул в рот. Жевнул. Выплюнул.

Вся цепочка уложилась в одну секунду.

— Кха. Тьфу. Тьфу.

Сваллоу, только после этого заглянув внутрь, застыл. На срезе было видно. В хлеб запекли мелко нарубленные кусочки “безумно невкусного сушёного фрукта”, который он пробовал вчера.

Сваллоу подумал, как это вообще можно есть, и повернул взгляд в сторону.

И увидел Мельжу.

Она неожиданно молча ела хлеб. И, как ни крути, “владыка демонов”. Даже то, как она резала хлеб ножом, выглядело благородно. Сваллоу не знал, принято ли именно этот хлеб резать ножом, но сцена всё равно отдавалась “манерами”.

У Мельжу было непривычно спокойное лицо. Тёмные ресницы на этом лице цепляли взгляд особенно сильно. Сваллоу коротко отметил про себя, что “серьёзная Мельжу выглядит вот так”, и осторожно предложил.

— Хочешь и мой хлеб.

— Не надо.

Ответ был холодный. Она даже не посмотрела.

И если говорить прямо, Мельжу была обижена. Очень.

— То есть хлеб вы мне отдать можете, а остальное нет. Или вы хотите сказать, что я должна пожевать крошки и уйти.

— Мельжу. То, что было на рассвете, может, уже хватит злиться…

— Злиться. Я не злюсь. И вообще. Было ли что-то на рассвете. Я спала и ничего не знаю. Поэтому, сэр Свалд, не разговаривайте со мной.

— Делать вид, что ничего не было, когда ты сидишь и ешь в виде ребёнка…

— А. Не слышу. Не слышу. И дальше не услышу.

Она не просто “обиделась”. Это было уже не “надуться”. Это было “сильно переклинило”. Тут подходило не “надуться”, а “встала в позу”.

Да. Встала в позу. И из-за того, что Мельжу встала в позу, дела тоже начинали идти наперекосяк.

Час назад, сразу после пробуждения, Мельжу схватилась за шею, огляделась, нахмурилась, будто не помнит, потом вспыхнула, будто всё вспомнила, оглядела комнату, нашла зеркало, проверила себя, свою одежду и задушенно пискнула.

Сваллоу всё это видел. Но сделал вид, что “не видел”. Он спокойно заговорил. И получил ответ, острый как лезвие.

И вот теперь.

Выяснять, что Мельжу обижена, даже не требовалось. Она почти вслух писала на лбу. “Я обиделась”.

— Я же сказал, что мне жаль.

Сваллоу, честно говоря, даже не понимал, что именно ему “жаль”. Но это можно было оставить на потом. Важно было сейчас не провалить всё окончательно. Он говорил максимально униженным голосом, настолько, что даже люди вокруг начали перешёптываться.

— Угу. Жаль. Только не понимаю, за что. Не говорите со мной. Не слышу. Не слышу. Сколько ни говорите, не услышу.

— Ты уже минут десять повторяешь “не слышу”, но всё слышишь.

— Тише. А-а-а, не слышу. Не слышу. Вот вам. Хи-хи. Ме-рон. Я теперь не люблю сэра Свалда. Раньше любила, а теперь не люблю. Я теперь буду жить, глядя только на господина Сваллоу.

«Это чудовищно противоречиво».

— Ты хотя бы дай мне шанс объясниться…

— Объяснение. Попробуйте. Я не прощу, но своим великим великодушием хотя бы выслушаю.

— Дело в том…

Сваллоу уже почти произнёс. “Я чудовище, мне не интересны человеческие тела”. Но он встретился взглядом с Мельжу.

И он замолчал.

Покрасневшие глаза. Слёзы на грани. Лицо было таким жалким, что становилось не по себе. Она пыталась его “напасть” ночью, но сейчас смотрела так, будто её предали. Взгляд обиженной человеческой женщины.

Это же точно перевёрнутая логика. Это ведь чистое “сам виноват, но обиделась я”. Так?

Сваллоу хотел выдать заранее приготовленное объяснение, но рот сам закрылся.

Он знает эту ситуацию.

Это оно.

Плохая концовка через десять секунд.

Сваллоу понял, что происходит, и снова начал думать отчаянно. Он даже не успел задаться нормальным вопросом. “Почему древнее чудовище вообще вынуждено так биться с каким-то монстром”.

За последние дни он уже сколько раз попадал в ситуации “всё пропало”. Мозг, который привык спать, приходилось включать насильно, и казалось, что сейчас перегорит. Но думать надо. Он вытащил из памяти “красивые фразы”, которые за тысячи лет слышал где попало.

— Я сплю только с женщинами сильнее меня. Это правило.

Сваллоу произнёс это серьёзным голосом, как будто это и правда его убеждение. И одновременно внутри сам себе закричал. “Это же ужас. Я сам себе не верю”.

Но он удержал лицо ровным и внимательно следил, как изменится Мельжу.

Её выражение было… неожиданным. Будто ей молотком в голову ударили.

Молчание потянулось. Потом пересохшие губы Мельжу медленно разомкнулись.

— Это… да… если так говорить, мне нечего возразить. Логично.

Сработало. Сработало слишком хорошо.

— В-вот. Если бы ты тогда удержала мой удар, неизвестно, чем бы всё закончилось.

— Я не была достаточно сильна… Я и не подумала. Тогда всё сходится. Да. Даже сэр Свалд всё равно самец. Он не может не почувствовать мою привлекательность. Если причина в этом, хорошо. Я признаю. Я уже почти ошиблась. Простите.

Мельжу прямо на глазах посветлела. Как будто ничего и не было. Она снова улыбалась. Сваллоу подумал, что она ужасно простая, и тоже, нехотя, улыбнулся.

Неловкая улыбка на двоих. И Мельжу, с видом победителя, сказала “отдай, я голодна” и забрала хлеб Сваллоу.

Да. Да. Ешь сколько хочешь.

— И ещё.

Мельжу, словно только что завоевала мир, тихо прошептала.

— Сэр Свалд должен научиться одевать женщин. Корсет нельзя просто затягивать до упора. Кожа зажимается. Мне до сих пор больно. В следующий раз обращайтесь с женским телом мягче.

***

Если бы они пошли пешком, это было бы бедой. Да. Именно.

После завтрака Сваллоу и Мельжу снова направились в центр Риазе. И довольно скоро перед ними выросла огромная стена.

Крепость внутри крепости. Сначала, когда в тумане виднелся лишь силуэт, масштабы не ощущались. Но когда они подошли ближе и подняли голову, стало ясно. Это чудовищно.

Стена заслоняла почти весь обзор. Если сравнивать с истинной формой Сваллоу, то по высоте она была примерно ему по грудь.

И только после проверки на воротах выяснилась “та самая” правда.

— Отсюда начинается настоящий вход в центральную часть. Вы сказали, что идёте к телепортационному хабу. Хаб находится в крепости прямо у Императорского дворца, так что идти ещё далеко. Вам нужно будет пройти ещё три стены.

— Сколько идти.

— Пешком. Если без спешки, закладывайте неделю.

Так ответил страж у ворот. Он говорил вежливо, видимо из-за одежды Мельжу, похожей на аристократическую. Но в голосе сквозило. “Вы что, сами не понимаете”.

Сваллоу не ожидал такого.

Хотя, если подумать, возможно, мог бы и догадаться. Просто он был слишком туп. Риазе огромен. Не как город. Как отдельный мир. Сваллоу знал, что расстояние между Риазе и Хастином по человеческим повозкам это примерно два месяца, хотя между ними и не так много населённых пунктов. Но всё равно расслабился. Пока стена становилась ближе, он начал обманываться.

Он правда думал, что за этой стеной сразу будет Императорский дворец.

Он даже не предполагал, что внутри стены будет ещё одна стена, а внутри неё ещё одна.

Сваллоу стало плохо. Голова закружилась. Боль в висках пришла вместе с пустотой. Он схватился за чёлку.

Бежать в полную силу.

Снять полиморф.

Если он побежит в истинной форме, он доберётся до хаба за день. Но тогда Риазе превратится в ад.

И это вполне может стать началом большой войны. Люди. Монстры. Массовая бойня.

Сваллоу, конечно, мог сказать, что ему всё равно. Но ему не хотелось быть тем, кто нажмёт на спуск.

Он подумал о пространственном переносе. Но это было ещё хуже. От входа в «Ядро древности» до замка Мельжу. Два месяца пути по человеческим меркам. А Сваллоу “перелетел” это за три переноса. И все три раза это были падения куда попало. Значит, перенос работает. Но координаты не соблюдаются.

По сути это ничем не отличается от дешёвого “случайного телепорта”. Только расстояние другое.

Если он применит перенос снова, вероятность упасть прямо в центр Риазе почти нулевая. В Хастин тоже почти нулевая. В следующий раз он может оказаться в море. Или на другом континенте.

Мельжу тоже это понимала. Она ведь смутно знала, что он буквально свалился на её замок из-за ошибки переноса.

— Тогда может, магия полёта?

— Это тоже не… если я буду постоянно выпускать ману, люди заметят.

Неужели нет способа добраться до хаба быстро.

Сваллоу думал об этом, когда к ним, как спасение, подошёл мужчина по имени Велвиро.

— Простите, что подслушал. Путники. Вы, случайно, не к хабу.

Стражевые ворота. И рядом мужчина, который чинил повозку. Повозку тянули два странных существа. Велвиро улыбнулся “продавцовской” улыбкой, глядя на Сваллоу и Мельжу.

И вот поэтому сейчас Сваллоу и Мельжу могли лежать спокойно.

Они летели.

Повозка, которая летит по воздуху. Сваллоу не слышал о таком. Он даже не знал, что такое бывает.

Велвиро был худощавый, с аккуратной короткой чёрной стрижкой. Он представился “возничим небесных коней Велвиро”. Его повозка действительно летала.

Но называть это “конями” было сомнительно. Повозку тянули не лошади. Два существа. У них человеческие головы, слишком толстые конечности и по два крыла, каждое больше их собственного тела, прикреплённые к плечам.

— Гомонкулы. Созданы алхимией.

Небесные крылья. Отброшенные гомонкулы четвёртого поколения.

На деле это результат имперского проекта “создание искусственных ангелов”. Империя хотела создать “ангелов”, подорвать авторитет церкви и затем, в перспективе, сместить Папу, укрепив “единобожие Императора”.

Велвиро так объяснил, гладя “небесные крылья” по голове. Существа, будто отвечая, шевелили ртом. Рот был вдвое больше человеческого. Язык длинный, и расходился на три конца.

Если не считать крыльев, общего с ангелами там не было вообще.

Кожа белая до бледности. Через тонкую кожу проступали синие вены. По форме это было ближе к химере.

Сваллоу смотрел с любопытством. Мельжу отшатнулась и выдохнула “уф”, явно испытывая отвращение. Велвиро снова улыбнулся своей “коммерческой” улыбкой и продолжил объяснять.

— Как видите, “ангелами” это назвать сложно. Они сильные, послушные и летают. Но главное. Они не смогли вызвать “падение церкви”, ради чего их создавали. Поэтому проект признали провалом. Их списали. И так как они никому не нужны, их отдали таким возничим, как я, за бесценок. Хотя “бесценок” это, конечно, условно. Настоящая цена у них бешеная.

Велвиро похлопал по повозке. И только тогда у Мельжу проснулся интерес. Она заглянула внутрь через окно.

— Значит, человеческие исследования гомонкулов закончились?

— Конечно нет. Я не могу рассказывать подробно посторонним, но Империя не откажется от такой силы. Ходят даже слухи, что и сейчас где-то в больших цехах штампуют гомонкулов. Хотя… глядя на этих, больше похоже, что они делают просто биологическое оружие.

— Большие цеха. Разве гомонкулов не выращивают в огромных колбах.

— Вы о каких временах. Это способ первого поколения. Сто пятьдесят лет назад. Сейчас другое время.

Сваллоу тихо кивнул. “Так много времени прошло с рождения Рене”.

— Повозка крепкая. Похоже, вы не врёте. Сколько до хаба.

— Полёт три часа. Проверки один час. Итого четыре. Даже если летим, на воротах проверка всё равно нужна.

— Проверка целый час?

— Час это ещё быстро. Чем ближе к центру, тем больше людей, очереди огромные. У возничих небесных коней есть отдельный пункт, поэтому мы проходим быстрее.

— Тогда сколько стоит.

Сваллоу перебил их разговор. Велвиро снова натянул свою “продавцовскую” улыбку и ответил.

— За двоих восемь золотых унций.

Это была грабительская цена.

Восемь золотых унций это восемьсот серебряных унций. Ночь в трактире стоила по четыре серебряных унции с человека. Если бы у них было время, они бы просто развернулись, послали бы Велвиро и пошли пешком.

— Простите, сэр Свалд… у меня… нет таких денег…

Мельжу произнесла это дрожащим голосом.

— Я тоже без денег.

Сваллоу был в такой же проблеме, но по обратной причине. Денег у него было много, но он не выходил из «Ядра древности», поэтому прятал всё внутри и не носил с собой.

«Может, убить этого Велвиро и забрать повозку. Эти гомонкулы вообще будут слушаться моих приказов».

Сваллоу вздохнул и полез в карман. Конечно, денег там не было. Но пальцы нащупали что-то.

Он достал. Толстая записка, аккуратно сложенная. Она отсырела, видимо из-за той сцены с ванной на рассвете. Сваллоу осторожно развернул её, чтобы не порвать. Чернила расплылись, но слова ещё можно было разобрать.

«Неразумный босс. Однажды вы мне спасибо скажете. Патрик».

Между запиской лежали шесть золотых монет по пять унций каждая.

***

Ветер свистел в щели двери повозки. Сваллоу закончил своё тронутое воспоминание.

— Какое счастье, сэр Свалд. А кто положил вам эти деньги? Это ведь не мелочь.

— Это… товарищ по подземелью. Тайком.

— Товарищ. Я же спрашивала. Вы монстр подземелья, но как вы так свободно ходите снаружи?

Мельжу спрашивала, но смотрела только наружу. Повозка, которую тянули “небесные крылья”, казалась ей невероятной. Она прижала щёку к окну и пыталась не упустить ни одного вида.

— Если сказать “меня выгнали”, это сойдёт за ответ.

— Выгнали. Сэр Свалд, вас выгнали из подземелья, и вы теперь так бродите? Тогда тот товарищ, которого вы ищете, тоже был изгнан? Да. Я и сама уже чувствовала, что вы избегаете ответа. Значит, что-то случилось.

— Примерно так.

Это не было совсем уж ложью. Патрик действительно выгнал его. И Рене он тоже выгнал.

— Завидую. Даже уйдя из подземелья, вы всё равно идёте за товарищем. Я тоже хотела бы иметь таких товарищей.

Она продолжала смотреть в окно и говорила тоном, в котором слышалась зависть.

— Я тоже хочу жить так, как вы. Чтобы кто-то заботился о вас. И чтобы вы тоже шли заботиться о ком-то. Как это красиво.

Повозка летела по небу. Сваллоу украдкой глянул вниз и увидел вдали Императорский дворец.

Фаза 4

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016