Империя и Королевство были землями людей, но далеко не весь континент принадлежал им. Во многих местах, куда не ступала нога человека, обитали бесчисленные враги, мнящие себя хозяевами этих земель. Так было с некоторыми Великими пещерами зла. И так было с 9 мифическими зверями, которые, хоть и не были столь же могущественны, но всё равно пользовались дурной славой, бесчинствуя по всему континенту. Двое на суше, четверо в море, трое в небе.

— Мантикора...

Прошептал кто-то из имперских солдат. Одним из мчащихся на них монстров, несомненно, была мантикора — одно из 9 худших мифических зверей, господствующее на суше вместе с бегемотом.

Аннунская равнина, путь преследования орков. Доброволец имперских сил обороны, Якоб.

Со всех сторон громыхали рога, возвещая об отступлении орков. Якоб, солдат имперской армии, сражавшийся в самом авангарде, повинуясь приказу принца наступать, гнался за орками по пятам. Честно говоря, еще секунду назад он был в приподнятом настроении. Несмотря на то, что он был с ног до головы покрыт орочьей кровью и от него невыносимо несло, его шаги были легки как перышко. Возможно, эта легкость была следствием наложенного магом усиливающего заклинания, но всё же.

«Победили. Победили. Победили!»

Это было неважно. Его грудь переполняло чувство эйфории. Если спросить о причинах, их наберется немало. Во-первых, гордость за то, что защитил империю от мерзких орков, сладкий вкус победы. Пробудившийся первобытный инстинкт воина... Да, причин хватало, но ни одна из них не была главной.

«Я выжил».

Якоб выжил на самом острие атаки. Причем целым и невредимым. Без единой серьезной раны. Конечно, доля патриотизма в его решении пойти на войну тоже была. Но она составляла едва ли половину от истинных причин. Что же насчет второй половины? Разве это не очевидно?

Деньги. Ему нужны были деньги. Всё сводилось к деньгам. У каждого была своя история, но в корне всегда лежали деньги. Это касалось всех солдат в авангарде. Служба здесь была смертельно опасной, но в качестве компенсации им полагалась огромная прибавка к жалованью. По сути, это была игра в рулетку, где ставкой была жизнь. И он выиграл в эту рулетку.

— Мне нужно растить двоих сыновей. Старший так мечтает поступить в школу фехтования. Пусть я и не лучший отец, но я не хочу стать тем, кто лишит его даже этого шанса из-за нехватки денег. — Моя дочь больна... Недавно ходили к врачу, сказали, потребуется долгое лечение, сеансов десять-двенадцать. Вы же знаете, сколько стоит нанять лекаря... — Жена ждет ребенка. Уже пятый месяц, а здоровье у нее слабое. Хочу перевезти их в место получше.

Все собравшиеся на передовой отчаянно нуждались в деньгах, поэтому у каждого была своя щемящая сердце история. И именно поэтому все они сражались с такой отчаянной решимостью. Они бились изо всех сил. Под непрекращающимся дождем магии — под покровительством Героя — они изо всех сил пытались выжить. Кто-то так и остался лежать на поле боя, но большинство выжило. Это было чудом.

Он думал, что выиграл.

— ...Что... что происходит?

Якоб, гнавшийся за орками, замер как вкопанный и уставился вперед пустым взглядом. Еще мгновение назад... Они ведь побеждали.

Он лишь обманывался, думая, что победил.

Его товарищи впереди гибли один за другим. Сметали — вот подходящее слово. Да, лучшего слова для описания происходящего просто не найти. Каждый раз, когда мчащиеся на них мифические звери взмахивали передними лапами, несколько солдат взлетали в небо. Пролетев несколько метров и упав на землю, они бились в конвульсиях, как рыба, вытащенная из воды. Даже то, как медленно они умирали, напоминало бьющуюся на суше рыбу. Единственное отличие заключалось в том, что люди при этом истошно вопили.

— В бой! Убейте этих тварей!

Находились смельчаки, готовые сражаться, но... Шкуры гигантских наземных мифических зверей не пробивали ни мечи, ни стрелы. Магия лишь слегка царапала их. К ним было даже не подобраться, а атаки не наносили урона. И те, кто пытался сражаться, гибли один за другим, не оставив на монстрах ни единой царапины. Но хуже всего было то, что находилось в самом центре стаи: лицо старика, тело льва, ядовитое жало скорпиона и крылья виверны.

— Мантикора.

Эта тварь пожирала людей. Убивала их максимально мучительно. Она играла с ними...

— Почему такой мифический зверь выступает на стороне орков...

Они уже видели крылатых тварей, но те не представляли особой угрозы. Уязвимым местом летунов были крылья, поэтому они старались не попадать в радиус действия имперских магов. Солдаты даже посмеивались над этими калеками-летунами, но...

«Но это...»

— Бежим, Якоб! — крикнул Альбрехт, его товарищ по оружию.

— Но ведь был приказ принца... Если мы сбежим без приказа, нас отдадут под трибунал... — Оглянись назад, идиот!

На резкий окрик Альбрехта Якоб обернулся. Вокруг принца суетились адъютанты. Их панические движения, передающиеся коням, говорили сами за себя. Они уговаривали принца отступить.

— Всё равно все побегут.

Пока он говорил, земля задрожала сильнее. Мифические звери приближались всё быстрее.

— Я понимаю, о чем ты беспокоишься. Понимаю, что если нас признают дезертирами, твою мать и жену накажут! — ... — Но для начала нужно выжить. — ...

В словах Альбрехта не было ни капли лжи. Раздумывать было некогда. Якоб пошарил в кожаном поясном мешочке и достал магический камень. Альбрехт, стараясь изобразить улыбку сквозь страх, достал такой же. Малый камень телепортации. Высококлассный артефакт, способный перенести владельца в заданную точку даже с огромного расстояния. Стоил он целых 40 унций золота. Естественно, у таких простых людей, как Якоб и Альбрехт, не было таких денег. Они взяли кредит. Оставили торговой гильдии в залог всё свое имущество. Поскольку в случае неиспользования камень можно было вернуть, уплатив лишь небольшую комиссию, он был у обоих.

— Мы взяли их, чтобы выжить.

Тум, тум, тум. Земля содрогалась. Сотни солдат впереди них были уничтожены в мгновение ока. А затем стая мифических зверей во главе с мантикорой, словно заметив их, повернула головы в их сторону. Чтобы спастись от этих монстров, Якоб потер магический камень.

Никакой реакции.

— Э-э, что... почему он не...

Он потер снова. Ничего. В панике он перевел дыхание и медленно потер его еще раз. Глухо. Потеряв рассудок, он начал тереть его со всей силы. От трения ладонь даже обожгло...

— Он сломан... Нет, он не сломан. — Нас обманули.

Торговая гильдия всучила им подделку. Осознав ситуацию Якоба, Альбрехт широко распахнул глаза. Якоб бессильно осел на землю. Казалось, из него разом выкачали все силы.

— Что это, что это, что-э-э-то-о-о-о!! — истошно завопил он.

— У-успокойся, Якоб.

Альбрехт в панике протянул руку, называя его по имени, и Якоб медленно повернул к нему голову. Его пустые глаза уставились на лицо Альбрехта, а затем...

— Я-Якоб, о... о чем ты думаешь?

...его взгляд скользнул ниже, на магический камень в руке Альбрехта. Их было двое. Камень остался один.

— ... — О чем ты думаешь?!

Альбрехт выхватил меч из ножен и направил лезвие на Якоба. Тот, глядя на него безжизненными глазами, медленно поднялся.

— Т-только подойди — я ударю! Я ни за что не отдам его. Даже если ты мой боевой товарищ... — Альбрехт. — Я не отдам его!!!! — Нет.

Звук шагов — тум, тум — становился всё громче. Якоб снова сунул руку в карман. Слабеющей рукой он что-то достал. Он протянул Альбрехту медальон.

— ...

Вещь, которую носил с собой каждый идущий в бой солдат и каждый наемник. «След дома, куда нужно вернуться». У богатых наемников были магические артефакты с записанными образами, а у бедных солдат — такие медальоны. Внутри медальона лежал клочок бумаги. На нем был написан домашний адрес и имена родных, которых нужно было защитить.

— Якоб... — Позаботься о самом дорогом, что у меня есть.

На этот раз силы покинули Альбрехта, и его ноги подкосились.

Якоб поднялся с колен. Он подобрал брошенное на землю копье и внезапно побежал в сторону. Он собирался привлечь внимание мчащихся мифических зверей, чтобы дать Альбрехту хоть малейший шанс спастись. Его жертва не была напрасной. Мифические звери заметили Якоба и изменили направление. Якоб с копьем наперевес бросился на них. Это был последний рывок воина.

— Обязательно... позаботься, — прошептал Якоб.

Чуда не произошло.

Аннунская равнина, путь преследования орков. Доброволец имперских сил обороны, Альбрехт.

Вдалеке насмерть растоптали его товарища. Прошло, казалось, не меньше десяти секунд. Альбрехт долго стоял в оцепенении. В его голове проносился вихрь мыслей. Казалось, все эмоции, которые он когда-либо испытывал в жизни, взорвались одновременно.

Раз уж до этого дошло, он признается честно. Он не хотел умирать. Наоборот, он до безумия хотел жить. Сейчас, когда его товарищ пожертвовал собой ради него, желание выжить было сильно как никогда. Однако...

Дзынь!

Пальцы разжались, и он выронил магический камень. Камень телепортации упал на землю и с громким звоном разбился вдребезги.

А, ну и ладно. Торговая гильдия обманула не только Якоба.

«...Прости, что хоть на мгновение усомнился в тебе».

Выполнить обещание он уже не сможет. Сотрясавшие равнину шаги внезапно стихли. В то же мгновение на него упала тень. Над ним нависла массивная туша мифического зверя. Он сглотнул. Нельзя бояться. Но кожа покрылась мурашками, а по телу пробежала дрожь.

— ...

Он молча вытащил меч. Сделал глубокий вдох.

— Ха-а-а-а-а-а-а!!

Он взмахнул мечом, целясь в гигантскую ногу перед собой.

Бам!

В ту же секунду его сознание померкло. Всё тело пронзила острая боль. Альбрехт разделил участь остальных солдат. Пролетев несколько метров и упав на землю, он харкнул кровью и судорожно хватал ртом воздух.

— Кх-х!

Он умирал. Сознание угасало. Казалось, всё остановилось. Зрение затуманилось. Но даже в таком состоянии слух продолжал работать. Снова послышался топот: тум, тум. Мифический зверь приближался к нему. Видимо, чтобы добить.

«Проклятье».

Сил говорить не было, поэтому он лишь мысленно выругался. Мифический зверь, похожий на носорога, поднял переднюю лапу. Он собирался раздавить его. Альбрехт достал из кармана два медальона. Свой и Якоба. Зажав их в руке, он вытянул руку как можно дальше. Даже если его раздавят, он не хотел, чтобы медальоны пострадали.

«Смерть».

Он открыл глаза, но было темно. Массивная лапа приближалась. Собрав последние силы, он испустил вздох смирения.

Всплеск!

В лицо брызнула горячая жидкость. Это была кровь монстра.

— Ки-э-э-э-э-к!

Раздался визг чудовища, и мир снова прояснился. Альбрехт с трудом приоткрыл глаза. Сквозь затуманенное зрение он едва мог разобрать, что происходит. Вокруг никого не должно было быть. Но вдруг из ниоткуда появился мужчина, который, на лету вонзив меч в ногу монстра, повис на ней. Чудовище яростно дернулось. Обычного солдата от такого толчка отбросило бы на несколько метров. Но мужчина спокойно держался за рукоять меча. Вытащив клинок, он тут же начал кромсать ногу зверя. Альбрехт, едва различая происходящее, не успевал даже следить за движениями меча.

Вскоре одна нога мифического зверя была отрублена. С истошным воплем монстр покатился по земле. Одно такое движение могло бы представлять смертельную угрозу для человека. Но мужчине это нисколько не мешало. Он прыгнул. И хотя прыжок казался легким, он в одно мгновение оказался на голове чудовища, наступив ему на спину. Вонзив меч в голову зверя, лезвие прошло сквозь череп без малейшего сопротивления, словно сквозь масло.

Лишь разглядев форму внезапно появившегося мужчины, Альбрехт с трудом произнес: А. А-а.

— Эдельбрейс... — А теперь отдыхай.

Аннунская равнина, передовая. Барисик.

Забрав два медальона из руки умирающего солдата, он огляделся. Повсюду были мифические звери. И для обычной армии убить их — задача почти невыполнимая. Поэтому здесь нужны специалисты. Лучшие члены карательных отрядов Риазе.

— Фью-ю.

Бойцы группы обороны, следовавшие за Барисиком, приняли боевые стойки. Мантикора, убивавшая вдалеке других имперских солдат, встретилась взглядом с Барисиком.

— Ну давай, подходи, ублюдок.

Барисик широко оскалился.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016