— Заходите ещё!

Дзынь. Колокольчик на деревянной двери звякнул громко и противно. Наконец последнего шатающегося гостя унесло из поля зрения. Уже время, которое можно назвать глубокой ночью. Небо затянуто тучами, и даже луны не видно. Но, если прикинуть, сегодня всё закончилось чуть раньше обычного.

— Ха. Наконец-то…

Уборка после закрытия всегда была мучением. В трактире это мучение вдвойне. Трезвые люди здесь неизменно превращаются в тех, кто не в состоянии держать себя в руках. Но после ремонта стало чуть легче. Интерьер сделали богаче, и “особо одарённых” клиентов стало меньше. Это не значит, что стало чисто.

Бардак всё равно оставался бардаком.

Столы и кухню пусть оттирают служанки и работники. Их для этого и наняли. Хозяин трактира наблюдал за ними, а потом его взгляд ушёл к концу коридора. И тут лицо хозяина застыло.

— Видели же, что разнесли. Хоть бы привели в порядок и ушли. Нет. Это же не их, можно гадить как угодно…

Лоб хозяина всё сильнее морщился. Он смотрел на доску с информацией о подземельях. Бумаги были перемешаны как попало. Ну конечно. Наёмники. У этих всегда так. Живут где попало, вот и манеры у них где-то далеко от головы.

Подкрепляя в себе неприязнь к наёмникам, хозяин медленно начал наводить порядок. Стоит пролить пиво на белую бумагу, и остаётся жёлтое пятно, будто кто-то туда помочился. Каждый раз, когда он трогал размокшие листы, поднималось отвратительное ощущение, словно он держит бумагу, в которую кто-то высморкался.

И самое смешное. Эти же наёмники, которые даже на низкоуровневое подземелье не тянут, всё равно лезут, роются, читают, а потом всё оставляют так.

— Что за… этот лист тоже весь в пиве.

Раздражённо буркнув, хозяин поднял красный лист.

— Красные листы про Семь Огромных Подземелий Зла дорогие. Даже бумага другая. А они и это умудрились изгадить. Чёрт. Вообще не понимаю, зачем мы их здесь держим. Скажи, разве это не бред. В таком трактире пьют одни бездельники. Среди них хоть один найдётся, кто действительно может полезть в подземелье такого уровня. Это же даже не похоже на здравый смысл. Такие объявления надо вешать на императорские стенды, а не здесь. Разве не так?

— По закону, если публиковать, то публиковать всё. Что поделаешь. Ха-ха…

Работники неловко засмеялись, глядя на хозяина, который ворчал и мял красный лист. Это было обычное дело. Он и так зарабатывает много, но стоит появиться ещё одной статье расходов, он начинает беситься. К этому уже привыкли.

— А лист, который вы выбросили, это, случайно, объявление по «Ядру древности»?

Вопрос одного работника вклинился в ворчание. Хозяин, будто только сейчас понял, о чём речь, снова посмотрел на доску и лишь тогда ответил.

— Да. По пустому месту видно, что это «Ядро древности».

— Тогда хорошо. Как раз вчера, кажется, пришёл новый лист, но мы забыли заменить. Поставим новый.

— Что значит “забыли”. Это же штраф. Штраф, если имперский инспектор увидит.

Хозяин говорил это, но улыбался. Он выхватил у работника новый лист. Поменял. И только тогда трактир снова стал тихим. Смена подходила к концу.

Семь Огромных Подземелий Зла. «Ядро древности».

Западная граница Империи. Окрестности Хастина. Лес Граффения.

Подземная пещера из известняка. Типовой стандарт 3–16.

Предупреждение. Подземелье уровня Семи Огромных Подземелий Зла.

Вход разрешён только имперским карательным отрядам ранга S,

либо силам, признанным равными.

Рекомендуемая численность.

Дальше шли подробности. Мелкие примечания. Чужие отзывы. И самое последнее.

Список участвующих карательных отрядов.

Карательный отряд Паймора дю Белая. «Карательный отряд Паймора».

Всего тридцать один человек. Во главе карательного отряда Нифрим.

Планируемая дата рейда.

Не позднее семидесяти двух часов с момента публикации.

Новый лист светился неприятным красным оттенком.

Фаза 3

— Тёплое это хорошо. Очень хорошо.

Сваллоу пробормотал это себе под нос, погружаясь в ванну, наполненную жаром. В такие моменты он даже признавал, что слабое человеческое тело может быть удобным. Ему хватало такой низкой температуры, чтобы почувствовать тепло.

В истинной форме он бы такого удовольствия не испытал. В истинной форме даже огненный шторм, который любят швырять “высшие маги”, ощущается как тёплая вода. А вода такой температуры в истинной форме не может показаться тёплой. В этом и была разница.

Сваллоу откинул голову и посмотрел в потолок. В шестигранной трубе из прозрачного искусственного минерала мерцал крошечный камень маны. В него была вплетена магия света. Подвешенный к потолку свет качался, как опасная люстра. Сваллоу следил за этим движением, будто загипнотизированный.

В голове пусто.

— Рене… надо найти…

Он знал, что торопиться бесполезно, но слова всё равно вылетали по привычке. И раздражало то, что даже произнося их, он не находил решения. Он только что сказал, что мыслей нет. Хотя нет. Он думал, но тут же забывал. И как в начале, он снова пробормотал.

— Рене… надо найти…

Надо. Это понятно. Но плана нет.

Может, именно из-за этого мысли и обрываются. Он держался за одну туманную идею. “Сесть на тот телепортационный хаб и как-нибудь попасть в Хастин”.

Что сейчас делает Рене. Ненавидит ли она его. Почему она так сделала.

Не выйдет ли так, что в следующий раз они встретятся врагами.

— Как сказал Патрик, встану на колени и поцелую ей туфли. Как-нибудь да получится.

Решения не появляются от того, что сидишь и думаешь. Сейчас нужно двигаться, а не размышлять.

Сваллоу так решил и встал. Самое разумное сейчас это лечь спать. Он потянулся к одежде. В комнате было столько пара, что ткань отсырела. Сваллоу тяжело вздохнул из-за собственной тупости и натянул рубашку. И тут ощутил странное.

Одежда сидела “не так”.

Он надел её наоборот.

— Это худшее.

Сваллоу сказал это голосом человека, который уже сдался. Он кое-как натянул остальное и распахнул дверь ванной.

Пар вывалился за ним, как театральный эффект. Он не вышел. Он “сбежал” из ванной вместе с облаком пара. Пар рассеялся. Зрение вернулось. Первое, что он увидел, была Мельжу. Второе тоже была Мельжу.

Мельжу стояла перед ним.

И больше в комнате ничего не существовало.

— Сэр Свалд.

— ВАААКЧТОООО.

Сваллоу взвыл от неожиданности и отступил на два шага. Нога поехала, он чуть не завалился, но, помахав руками, удержал равновесие.

Он расслабился. Слишком расслабился. Как она могла подойти бесшумно. Если бы это был бой, он бы только что отдал смертельный удар.

Сваллоу вообще собирался сказать спокойное “а, проснулись”, но голос сам подскочил на несколько октав.

— Почему вы так пугаетесь, сэр Свалд. Есть причина, по которой мне нельзя просыпаться.

— Да потому что ты подкралась. Хоть бы звук подала. Любой бы дёрнулся.

— Пугались. Уу. Пугались.

— Да. Это было очень “профессионально”. Я даже дыхания не услышал. С такими навыками, наверное, даже господин Сваллоу бы не заметил.

— Не говорите таких кощунственных вещей. Господин Сваллоу такое замечает сразу.

«Не заметил. Прямо сейчас не заметил».

Сваллоу хотел заорать это, но сжал зубы и проглотил.

Надо терпеть. Он здесь ради Рене.

За стеной послышалось “тук-тук”. Соседи просили вести себя потише. Сваллоу наконец вдохнул и кое-как успокоился.

Он снова посмотрел на Мельжу. Причина была простой. Мельжу смотрела на него в упор, поэтому Сваллоу тоже смотрел на Мельжу.

И снова взбесился.

Нет. Он перешёл через грань. И стал слишком спокойным.

— У тебя течка.

Он сказал это настолько ровно, что сам не понял, как это вылетело изо рта.

Мельжу стояла перед ним голая.

Если говорить честно, всё было очень просто. Она сняла иллюзию “человеческого вида”. Рога торчали из макушки. Крылья были на месте. И голое тело тоже было на месте. То самое, которое “не должно быть на месте”.

Стоило опустить взгляд чуть ниже, и он видел тонкую шею. Мягкую линию ключиц. И грудь.

— Где.

Её не было.

— Нету.

Груди не было. Она исчезла. Куда она делась.

Сваллоу на секунду завис.

Перед ним было тело, слишком худое, слишком детское. Хотя ещё недавно Мельжу выглядела так, что могла бы служить эталоном “владыки демонов”. Это выглядело настолько нелепо, что хотелось искать “контрастную картинку”.

Сваллоу потер глаза. Ничего не изменилось. Он снова перевёл взгляд. Ключицы. Лицо. И вдруг лицо показалось слишком детским. Щёки будто стали круглее. Это уже не было “кажется”.

Он опустил взгляд ещё ниже. Слишком низко. Опасно. Он быстро поднял глаза обратно. И понял главное.

— Мелкая.

Рост тоже уменьшился. По человеческим меркам это было лет десять.

— Я. не. мелкая.

Голос стал выше, но интонации, рога, крылья. Всё было тем же. Значит, перед ним действительно была Мельжу.

— Омоложение.

— Это слово слишком грубое, сэр Свалд.

— Похоже, я тут заблудился.

— Не обращайтесь со мной как с ребёнком.

— Ути-пути.

— Я вам… не прощу…

— Ладно. Почему ты вдруг стала такой.

— Ха. Ха. Я не стала. Я всегда была такой. Просто тот вид… это… это “версия два”. Чтобы людям было сложнее смеяться.

— То есть настоящая ты вот такая.

Она просто маскировалась магией.

— Да. Нет. То есть да. Это “версия один”. И вообще. Иллюзия показывает будущее пользователя. Это значит, что когда я вырасту, у меня будет отличная фигура. Поняли, сэр Свалд.

— А. Ну…

Сваллоу окончательно понял.

Это тело ребёнка и есть её настоящая форма.

Он ничего не просил, но почему-то стало пусто. Сваллоу по привычке почесал затылок.

То есть она стояла там, расправляла грудь, говорила “я в этом сильна”, и всё это было на чужой, магической фигуре.

“Владыкам демонов” вообще можно верить.

Но картина, как эта мелкая шевелит короткими руками и ногами и бесится, была забавной.

— Ты всё равно довольна. Я вижу. Сейчас такие маленькие среди чудовищ даже популярнее. Как тебе. Признаёте, сэр Свалд.

— Эти чудовища, где бы они ни жили, всех надо посадить в подземную тюрьму.

— Хватит. Не болтайте. В любом случае я серьёзна. Я показала вам “настоящий вид”, чтобы говорить по-настоящему.

“Настоящий вид”.

Сваллоу снова посмотрел вниз.

— Вы слишком часто смотрите, сэр Свалд.

Мельжу остановила его. Она покраснела.

Но это было не смущение влюблённой девушки. Это было другое. Если сравнить с тем, как Рене выглядела, когда признавалась Сваллоу, у Мельжу в лице чувствовалась ещё какая-то цель.

Да. “Течка”. Если его знание верно, это лицо именно такое.

И ещё. Она сняла одежду не потому, что была пьяна. Одежда лежала аккуратно сложенной на деревянной кровати. Не валялась. Не была брошена. Была сложена.

Мелочь. Но важная.

Она делала это осознанно.

— Не думал, что у владыки демонов бывает течка.

— Да не бывает. И это не течка. Не течка. Это слишком пошло. Назовите это “моментом напасть первым”. Нет. Я просто в опасной ситуации решила, что лучше напасть первой, чем быть жертвой. Да. Я нападаю. Владыка демонов должна быть нападающей, а не жертвой. И ещё.

Её маленькое тело выдавало такой громкий голос, что соседям снова хотелось бы стучать в стену.

— Я семнадцатое поколение потомков Асмодея, великого архидемона похоти. Это доказательство того, что в моём теле течёт кровь великого владыки. И значит, сэр Свалд. Вы. будете. со мной. спариваться.

Мельжу раскинула руки и бросилась к Сваллоу. Пальцы вытянулись, как когти.

Это было мгновенно. Это было отчаянно.

Сваллоу перехватил её руки и просто удержал силой.

— Почему вы отказываетесь. У меня нет женского очарования. Его не хватает.

— Стой. Успокойся. Слушай. У тебя же есть твой господин Сваллоу. Тебе не будет стыдно смотреть ему в лицо.

— Господин Сваллоу занят. У него нет времени смотреть на такое.

«Он прямо сейчас это видит».

— И если я буду ждать, пока состарюсь, вы возьмёте ответственность. Если вы правда готовы отвечать, отвечайте прямо сейчас. Я рожу ребёнка с сильными генами. А потом пойду по плану С. Пусть мой ребёнок встретится с господином Сваллоу. Поняли.

— Не передавай ребёнку такие идиотские мечты.

— Уже поздно. Раз уж вы меня опозорили, отвечайте.

Сваллоу даже не успел спросить, что такое план А и план Б.

Он за одну секунду попытался придумать, что делать. Ноль ответов. Похоже, придётся решать силой. Можно было просто ждать, пока Мельжу выдохнется, но это лишь трата сил.

И главное. Он не знал, куда девать глаза.

А ещё. Мельжу.

Мельжу уже готовила какую-то крайне мерзкую магию.

— Какая сила. Сэр Свалд. Вы достойны стать моим партнёром. Но если откажетесь, я сломаю вас своей магией...

— Прости.

Хрясть. Мельжу оборвалась на полуслове. Сваллоу ударил её по шее. Он решил, что дальше опасно. Мельжу издала жалобный стон и обмякла у него в руках. Мана, собиравшаяся в её ладонях, мгновенно рассыпалась в воздух.

— Спи.

Сваллоу пробормотал это, поддерживая её тело. Мельжу, конечно, не могла услышать. И пусть не слышит. Ему стыдно.

Когда она проснётся, что делать.

Он совершил это. И теперь было пусто. Всё пошло совсем не так, как он ожидал. Он пытался себя оправдать. Но вода уже пролита.

И словно насмехаясь над ним, солнце поднималось, завершая эту нелепую “ночную битву”.

— Всё. Конец.

Сваллоу сказал это одним словом, в котором было слишком много смысла, и закрыл глаза.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016