На поле боя воцарилась тишина, предвещающая бурю.

— Грядет битва на истребление, — утвердительно произнес Патрик.

Со стороны казалось, что противники просто выжидают, но это касалось лишь замерших в дозоре солдат на передовой. В тылу же, скрытом от взоров врага, вовсю кипело движение: стягивались войска и подвозились припасы.

— Чертовски много, — не меняя интонации, тихо восхитился Сваллоу, наблюдая за происходящим полуприкрытыми глазами. Он говорил об армии орков.

Зрелище было подавляющим. Поражало не только количество, но и то, что при такой огромной численности сохранялся идеальный порядок. Одной этой мощи было достаточно, чтобы сломить волю врага еще до начала боя.

— Интересно, сколько их там?

— Откуда мне знать.

Даже пытаться прикинуть на глаз было бессмысленно — их было слишком много. Батори уменьшила масштаб изображения в зеркале до минимума, чтобы охватить всё поле, но орки всё равно казались лишь скоплением черных точек.

— В таких случаях есть один способ, — Батори что-то подкрутила на левом зеркале, и на экране крупным планом появилось лицо солдата имперской армии. Это был молодой человек, стоявший на посту на временной сторожевой вышке. Его лицо застыло от ужаса.

Вскоре к нему подошел адъютант. Он тоже поднялся на вышку, взглянул на равнину и в то же мгновение побледнел точно так же, как и часовой. Солдат кратко доложил офицеру.

«Их как минимум в два раза больше, чем говорилось в отчетах».

Голоса через зеркало не доносились, но слова легко читались по губам.

Патрик прокомментировал: — Похоже, они выскребли всех подчистую, даже необстрелянных новобранцев, которых планировали оставить в резерве. Видимо, орки настроены крайне решительно.

Вновь прибывшие орки были из тех, кто до этого скрывался и не вступал в столкновения с людьми. Их снаряжение и физическая форма были заметно хуже, чем у закаленных в боях основных сил. Судя по всему, в строй поставили каждого дееспособного члена племени.

Бескрайняя Аннунская равнина пропиталась запахом орков. В небе непрестанно кружили мифические звери, а фамильяры, созданные из маны орочьими шаманами, без устали сновали в сторону имперских позиций. Имперцы отвечали им тем же.

...Армии обеих сторон были полностью готовы, и такая ситуация тянулась уже несколько часов.

— Ах, ну сколько можно, — не выдержал Сваллоу, нахмурившись.

Ему обещали, что теперь начнется самое интересное, но повторение одних и тех же затянутых приготовлений уже вызывало тошноту. Сваллоу бросил недовольный взгляд на Патрика, и тот лишь пожал плечами.

— Я сейчас просто от тоски умру... Сколько это еще продлится? Раздражает. Может, мне самому сходить и «подтолкнуть» их к конфликту?

— Отсюда до Аннунской равнины вам придется идти пешком добрых полтора месяца, Босс.

— Прошлую фразу считать ложью.

— Обожаю вашу честность. В любом случае, Босс, я понимаю ваши чувства, но не стоит торопиться. Обе стороны просто проявляют осторожность. Они устраняют ловушки и ищут слабые места друг друга.

Патрик добавил еще пару слов: — Эта битва будет отличаться от всех предыдущих.

Как только произойдет столкновение, исход войны решится именно здесь. Никаких поспешных отступлений, как при прошлых осадах, больше не будет...

— Но, сэр Патрик, у меня есть вопрос, — Мельжу, заметив уныние Сваллоу, осторожно обратилась к рыцарю смерти. — У орков огромное войско. Понятно, почему им выгодно сражаться на равнине, но ведь это люди выбрали такое место для битвы?

— Верно.

— Зачем людям сражаться в таких условиях?

Мельжу подбежала к «Танабэлле» и расстелила на полу лежавшую рядом огромную карту. Это была карта континента, во много раз большая и детализированная, чем та, которую Патрик всегда носил с собой.

— «Ядро древности» здесь, Хастин тут. Центр империи примерно в этой области. Риазе находится здесь... А это место... Ага, вот оно!

Маленький палец Мельжу сначала нашел ориентиры, а затем провел по кратчайшему пути между ними. Палец остановился в одной точке.

Там была пустота. Глядя на этот участок карты, можно было подумать, что она не закончена: ни гор, ни рек, ни каких-либо знаков. Это и была Аннунская равнина. Место, которое полностью оправдывало свое название — абсолютно плоское поле.

— Люди расположились на относительно выгодных высотах, но, насколько мне известно, уклон там совсем незначительный. Вряд ли это станет решающим фактором. У людей есть оборонительная стена... но, по сути, если их оттеснят к ней, это будет означать конец, разве нет?

— Вы очень наблюдательны, — одобрительно кивнул Патрик. — На этой местности тактика, основанная на использовании географических преимуществ, практически невозможна.

Конечно, можно использовать тактику маневрирования подразделениями, чтобы застать врага врасплох, но опереться на особенности ландшафта в бою не получится. Даже если сменить построение для внезапной атаки, столкновение с врагом всё равно произойдет в чистом поле. В такой ситуации побеждает тот, чьи отряды в момент удара окажутся просто сильнее.

— Для людей, которых меньше числом, это кажется не самым лучшим выбором поля боя.

— На самом деле, это не совсем так.

Несмотря на возражение, в голосе Патрика слышалась гордость. Это была радость учителя, чей ученик схватывает всё на лету. Патрик с сияющим видом покосился на Сваллоу, но тот лишь меланхолично дремал.

— Босс, вам разве не любопытно узнать причину?

— У меня вызывает вопросы сама необходимость так усложнять войну... Разве нельзя просто пойти и разнести там всё?

«Это под силу только вам, Босс», — Патрик проглотил эти слова. «Да, какой смысл объяснять тактику тому, кому она не нужна». Утешив себя этой мыслью, он снова повернулся к Мельжу.

— Есть причина, по которой они обязаны сдержать врага именно здесь.

Мельжу недоуменно склонила голову.

— И это та же причина, по которой орки хвастались, что сокрушат империю в кратчайшие сроки.

Дремавший Сваллоу приоткрыл один глаз, услышав слова Патрика. Заметив это, рыцарь смерти усмехнулся.

— И это же причина, по которой орки во что бы то ни стало стремятся захватить это место.

Если рассуждать максимально просто. Чисто теоретически это возможно, но на практике для орков захватить империю за три недели — задача почти невыполнимая. Кроме того, Патрик убедился в этом, наблюдая за их передвижениями. Курак ведет войска так, чтобы не подрывать их боевой дух: они отдыхают положенное время и нормально питаются. Даже если двигаться стремительным маршем, успеть к Риазе в обещанный срок было бы крайне трудно. Как же тогда?

— Есть одна лазейка, позволяющая мгновенно оказаться в Риазе.

Если подумать об этом, всё встает на свои места. Это было то, о чем Патрик сначала и не догадывался, и причина, по которой люди хотят любой ценой решить исход дела на Аннунской равнине.

— «Узел телепортации».

Вещь, вызвавшая бурный прогресс человечества в последние десятилетия, но в то же время — обоюдоострый меч, которым могут воспользоваться не только люди.

— У людей есть, по сути, два способа добраться до Риазе.

У Риазе шесть слоев стен. Чтобы захватить город, армии монстров пришлось бы прорывать шесть ворот одно за другим. При этом на каждом этапе условия были бы максимально выгодны для людей. Эти укрепления возводились десятилетиями, их так просто не разрушить.

Это почти невозможно. За всю историю это удалось лишь одному монстру — тому самому древнему чудовищу, которое внезапно появилось в самом сердце города несколько месяцев назад.

— На Аннунской равнине расположены десятки «Узлов телепортации». Всё потому, что здесь удобные транспортные пути и отличное географическое положение. Проблема в том, что люди не могут так просто уничтожить эти узлы.

Даже когда империя посылает подкрепления или провизию... Пока имперские войска находятся на Аннунской равнине, им жизненно необходимо постоянно использовать эти узлы. Стоит разрушить устройство — и помощь прекратится. Солдаты могут воспринять это так, будто империя их бросила.

— В такой ситуации люди на равнине не могут уничтожить «Узел телепортации» до тех пор, пока их поражение не станет окончательно ясным. А может, не решатся на это даже тогда. Но важно вот что... эти узлы напрямую связаны с теми, что находятся внутри третьей крепостной стены Риазе.

Третья стена, если считать от центра. Это значит, что, захватив узлы, можно миновать четыре преграды и оказаться сразу у пятой стены.

— Но если люди не дураки, разве они не взорвут «Узел телепортации», когда поймут, что проигрывают на равнине? — спросила Мельжу.

— Для этого и существуют те, кто помешает им это сделать.

— Ах.

— Там присутствуют «Паладины».

— Захватив Аннунскую равнину, можно не просто добраться до Риазе, а сразу перемахнуть через три кольца стен. А по слухам, там есть даже узлы, предназначенные исключительно для императорской семьи. Если они тоже подключены к сети и люди оставят их без присмотра...

— То можно будет сразу пойти на свидание с императором, — вставил Сваллоу.

— Замечаю уже не в первый раз: почему вам так нравится это выражение — «свидание напрямую»?

— Рене! Рене тоже хочет на прямое свидание с господином Сваллоу!

— Вы хоть понимаете, в каком смысле это было сказано? — вздохнул Патрик.

— Опять у них начался коллективный монолог, — пробормотала Батори.

— В любом случае, Курак оказался довольно сообразительным.

— И всё же, Патрик, где ты вообще разнюхал, что на Аннунской равнине столько этих штук?

— Ну, у меня в тех краях, знаете ли, довольно широкие связи.

Патрик пожал плечами и добавил еще кое-что. Вкратце всё было просто: если Курак прорвется за третью стену Риазе, разрушить оставшиеся две будет парой пустяков. Ведь к тому времени все сильнейшие защитники уже полягут на Аннунской равнине — это закономерный итог.

— Именно поэтому я и сказал, что будет битва на истребление. Людям некуда отступать. Как только они сойдутся, будут убивать друг друга, пока одна из сторон не исчезнет полностью.

Закончив объяснение, Патрик уставился в экран магического зеркала. За то короткое время, пока он говорил, в ситуации на поле боя что-то изменилось.

Мифические звери внезапно увеличили дистанцию от лагеря людей. Они были явно чем-то встревожены.

— Госпожа Батори, не могли бы вы увеличить вот этот участок?

В небе над имперским лагерем парила одинокая фигура. Как только изображение приблизили, Мельжу ахнула от неожиданности.

— «Герой»... это он!..

Бродячий герой, в одиночку сдержавший союз пяти Повелителей демонов — Сиан Цукикруф. Он завис в воздухе, глядя сверху вниз на орочьи полчища.

— Посмотрите. Я же говорил, что люди тоже выставляют все свои козыри.

С появлением Сиана, ставшем сигналом к началу, имперские войска медленно двинулись вперед. Видимо, они решили, что пытаться вести пассивную оборону за невысокими стенами против такой орды орков бессмысленно. Все силы, находившиеся за укреплениями, также выступили в авангард. Похоже, они сочли, что время взаимного прощупывания сил вышло.

— Видимо, дела совсем плохи, раз уж этот трусливый член императорской семьи вышел на поле боя, — язвительно заметил Патрик.

Человек в роскошных золотых доспехах с серебряной отделкой, очевидно, главнокомандующий имперскими силами, что-то громко прокричал. Голоса по-прежнему не было слышно, но по доспехам было ясно — это особа императорской крови.

Второй принц империи наконец обнажил свой меч.

— О, наконец-то начало войны.

Имперская армия устремилась навстречу оркам.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016