Главнокомандующий имперскими карательными отрядами рухнул. В самый важный момент, на глазах у тысяч членов карательных отрядов, безвольно, не оказав ни малейшего сопротивления.

Туд. В наступившей тишине раздался звук падающего на землю тела. Поначалу никто не мог осознать произошедшее; все в этом огромном пространстве лишь молчали и ошеломленно смотрели.

— Командир?

Спустя примерно секунду после звука падения. Гарот первой нарушила тишину. Она отчаянно вскрикнула и принялась трясти Ара за плечи. Уин и Шторман бросились к нему следом. Среди членов карательных отрядов внизу под балконом поднялся ропот. За считанные секунды он охватил тысячи людей, и в одно мгновение... — Наступил хаос.

— Ар! А-а-ар!

Уин, слегка приподняв голову Ара, раз за разом громко звала его. Несмотря на это, Ар был полностью без сознания и не подавал признаков жизни. Члены рыцарского ордена «Черный волк» Эдельбрейса один за другим собирались вокруг, а в это время внизу под балконом нарастала паника.

И затем. В этом внезапно наступившем столпотворении Уин, наконец, смогла увидеть правду.

— Командир...?

Лицо Ара, которое лишилось защиты рассеявшейся от потери сознания магии, предстало перед ней во всей своей наготе. Истину в виде чужеродной тьмы, пожравшей большую часть его лица.

— Что... здесь произошло...?

Уин подняла голову и обвела взглядом рыцарей, словно моля, чтобы хоть кто-нибудь ответил. Её беспорядочный взгляд встретился с глазами Гарот, стоявшей напротив.

— ...

Страх на лице Уин стал еще глубже. Это выражение лица, этот взгляд. «Хоть бы это было не так», — надеялась она, но зловещая интуиция Героя раз за разом, словно забивая гвозди, подтверждала: это правда.

— Гарот? — ... — Неужели... ты знала...

Гарот не стала отрицать. В ситуации, когда она, несомненно, должна была бы всё отрицать, она лишь крепко сжала губы. «Нет. Я ведь ждала совсем не такой реакции». Отчаянная немая мольба оказалась тщетной. Лицо Уин постепенно исказилось.

***

Ситуацию удалось кое-как урегулировать. Все разошлись даже без короткой заключительной речи о мобилизации. Огромную помощь в подавлении невообразимого хаоса, поднятого тысячами людей, оказал имперский рыцарский орден «Красное копье Лоа». У Уин и Штормана даже не было времени поблагодарить их — они немедленно доставили Ара в больницу.

Гарот и Шторман, вошедшие туда от лица остальных, открыли дверь палаты и вышли. На их лицах лежала густая тень. Не было нужды отвечать словами — их выражения лиц говорили сами за себя. Поэтому никто не стал спрашивать о состоянии Ара вслух. В ситуации, когда вопрос стоял о жизни и смерти, никто и не надеялся, что он пришел в себя. Учитывая его физическое состояние, если бы он очнулся прямо сейчас — это само по себе стало бы проблемой. Никто из тех, кто видел происходящее, не верил, что излечение возможно. Дело дошло до такой крайности.

— Гарот. Уин еще больше отказывалась принимать реальность. — Ты знала?

Снова спросила она. С каждым вопросом Уин взгляд Гарот стремительно остывал и становился ледяным.

— Я спрашиваю, ты знала? — Уин.

Присутствовал весь рыцарский орден. Почувствовав неладное в атмосфере, Барисик попытался остановить Уин, но та бросила на него свирепый взгляд.

— Я же задала вопрос...

Плечи Уин мелко задрожали. Послышался хруст сжимаемых кулаков. Уин была в долгу перед Гарот. И по сей день, вспоминая о правой руке, которую Гарот потеряла, спасая её, Уин порой не могла нормально спать из-за чувства вины. Если бы Гарот промолчала из мести за это, она бы, по крайней мере, смогла это понять.

— Вы все одинаковые.

Среди членов ордена было еще несколько человек с таким же взглядом, как у Гарот. Глубина в их глазах была намного больше, чем у остальных. Все они — те, кто знал о состоянии Ара еще до того, как всё это случилось. Гарот, Барисик, Нерит, Ирейра, Сиан... и даже её наставник Рашмер.

— Почему вы мне ничего не сказали?! Если вы знали, вы должны были остановить его, чтобы не довести до такого!! — Успокойся, Уин. — Я бы так и жила в неведении, пока Ар не умер бы!!

Они ведь товарищи, один рыцарский орден. И вдобавок к этому, Уин — Герой. Она всегда считала, что имеет полное право знать. Бессилие из-за нехватки сил, когда не удается кого-то защитить, она уже испытала сполна. От гибели граждан империи в Риазе до Гвина, оставленного в гнезде кукушки. Она научилась стискивать зубы и терпеть боль, пусть и не по своей воле. И после всего этого от нее опять что-то скрывали. Неужели она настолько ненадежна?

— Почему вы ничего не сказали?! Почему!!

Поддавшись нахлынувшим эмоциям, Уин занесла кулак. Барисик протянул руку, чтобы остановить её. Он хотел перехватить её тонкое запястье, но, не успел он даже коснуться её, Уин резко повернула голову. Её глаза светились открытой враждебностью, словно говоря: «Останови, если сможешь». Это была уже не та Уин, что раньше.

— ...

Увидев изменившуюся Уин, Барисик опустил руку. Кулак, чья цель так и не была определена, врезался в стену прямо между Гарот и Барисиком. Раздался глухой хлопок, и куски стены посыпались на пол. Уин прижалась лбом к стене и тихонько всхлипнула. И лишь Сиан, наблюдавший за всей этой сценой с начала до конца с непроницаемым лицом, тихо пробормотал:

— Потому что Ар этого не хотел. — ... — Вот и всё. — Вот поэтому я и не понимаю причины. — Я тоже не понимаю причины. Но сейчас у нас военное положение. Разве у нас есть время сидеть тут и разговаривать?

Сиан накинул капюшон и медленно покинул помещение. За секунду до того, как его лицо скрылось под капюшоном, оно оставалось всё таким же невозмутимым.

— Ха.

Сиан был абсолютно прав. Уин пусто рассмеялась и кивнула. Ситуация такова, что у неё даже нет времени на недовольство.

— Вы все что-то скрываете.

Уин бросила эту фразу и тоже ушла. Её голос звучал на удивление сухо и безжизненно. Члены рыцарского ордена стали расходиться один за другим. Сиан был прав: шла война. Орки не станут ждать, пока Ар поправится. Рыцарский орден должен был сражаться даже без командира.

Гарот до самого конца оставалась стоять на месте в оцепенении. Слова Уин эхом отдавались в её ушах.

— Что-то скрываем... да.

***

Если бы Гарот спросили, почему она не рассказала Уин о состоянии Ара, у неё нашлось бы два ответа. Во-первых, она беспокоилась об Уин. Было очевидно: как только Уин узнает о болезни Ара, она окажется в ловушке между чувством вины и собственным бессилием. Иными словами, Уин не извлекла бы из этой информации никакой пользы. Молчание было сродни тому, как родители скрывают свою болезнь от детей.

И во-вторых. Ар сам не хотел, чтобы эти вести дошли до ушей Уин. И в этом она никогда не сомневалась. Большинство приказов Ара не подлежали обсуждению и всегда имели веские причины. Ар не говорит об этом Уин, потому что беспокоится о ней. Гарот, естественно, верила в это и не подвергала сомнению. Кроме того, всякий раз, когда Ар совершал подозрительные поступки, Гарот доверяла ему. Точнее говоря, у неё просто не было другого выбора, кроме как верить.

Разве Ар не действует, продумывая всё на несколько шагов вперед? Разве он не тот самый гениальный командир, которого Император хотел видеть подле себя настолько сильно, что ради него отстранил всех членов императорской семьи? Была уверенность, что за каждым его действием стоит определенный смысл. Да и даже если бы Гарот заподозрила неладное, она не могла тайком рыться в документах в его кабинете.

— ...

Но сейчас. Ар без сознания. Нельзя просто сидеть сложа руки и ждать, пока он очнется. Кто-то должен был занять его место. А для этого нужно было знать правду. Таков был предлог для внешнего мира, но если честно — сомнения начали перевешивать веру. И Уин подлила масла в огонь этих вечно тлеющих сомнений. Ар вполне мог бы деликатно всё рассказать Уин, так зачем было так тщательно всё скрывать? Был ли смысл так долго утаивать то, что всё равно бы выплыло наружу?

Мысли цеплялись одна за другую, и, повинуясь порыву, ноги сами принесли Гарот к двери кабинета.

— ...

Она колебалась недолго. Гарот открыла дверь. Обычно отсюда доносился шелест перелистываемых бумаг, но сейчас в кабинете стояла оглушительная тишина.

Скри-и-ип!

Звук закрывающейся двери показался ей неестественно громким. Он звучал как сирена, возвещающая на всю округу о вторжении злоумышленницы по имени Гарот.

Для начала она взяла в руки несколько разбросанных по столу бумаг. Это были черновики, с которыми он работал совсем недавно. Ничего особо важного. Она положила их на место и перешла к следующим документам. Гарот не знала, где именно Ар хранит важные бумаги. Она применила магию поиска, но, похоже, он не прятал их ни в каких секретных тайниках. В таких случаях оставалось только просматривать всё вручную.

Лишь спустя два часа поисков Гарот удалось найти документ, спрятанный Аром. Гарот перевела дух. Она думала, что готова принять любое содержимое, но её сердце всё равно тревожно билось. Еще раз убедившись, что рядом с кабинетом никого нет, Гарот перевернула первую страницу.

Истина скрывалась именно там.

***

— А, Босс. Кажется, начинается.

Огромное зеркало отразило бескрайнюю Аннунскую равнину. По одну сторону стояла великая армия орков. Орда, то разделявшаяся, то объединявшаяся, теперь, за исключением одного самостоятельного отряда, полностью слилась с основными силами.

— Как мы и предполагали, здесь они собираются прорываться в лоб.

Изначально казалось, что численность основной армии не дотягивает до 100 тысяч, но сейчас на равнине собралось с лихвой за 200 тысяч орков. Чтобы охватить взглядом всю орочью орду, приходилось поднимать координаты обзора на десятки метров в воздух.

На другой стороне располагалась человеческая армия. В авангарде стояли как минимум 20 тысяч солдат с копьями и луками, подкрепление от лордов каждой вотчины насчитывало около 4 тысяч. А в арьергарде расположились тысячи членов карательных отрядов из Риазе, каждый в своей разношерстной броне. Численный перевес по-прежнему был не на их стороне, но среди карателей было немало мастеров, способных в одиночку разрубить десяток орков. Да и географически люди занимали выгодную позицию.

— Это всё, что они смогли наскрести?

Сваллоу был уже порядком разочарован ходом войны. В представлении Сваллоу война должна была быть куда более зрелищной забавой.

— Я думал, война — это нечто отчаянное. Что само зрелище будет настолько захватывающим, что почувствуешь биение жизни.

В предыдущих осадах сплошь и рядом попадались одни трусы. На словах они бодро кричали: «Умрем, но не сдадимся!», а стоило воротам затрещать, как они тут же давали деру. Убегали так резво, словно крылья отрастили. Чуть что — сразу отступление, какое уж тут веселье.

— С тех пор, как помер тот пылающий парень, стало чертовски скучно.

Когда заскучавший Сваллоу уже собирался пойти спать, Патрик остановил его, заявив, что «вот теперь начнется самое интересное». Он объяснил, что предыдущие стычки были лишь прелюдией, чтобы выиграть время для мобилизации, и что настоящая битва развернется, как только они выйдут на равнину. Просил немного подождать.

— Ну, их и впрямь много.

Как минимум, заинтересовать его удалось.

— Но люди почему-то выглядят совершенно подавленными. Или мне кажется? — Откуда мне знать, не спрашивай. — Обычно перед такой битвой командир старается максимально поднять боевой дух. Может, их главнокомандующий сбежал?

Патрик с подозрением уставился в зеркало. Он так сильно вытянул свой череп вперед, что казалось, будто его сейчас засосет внутрь.

— Босс, вы случайно опять не устроили какую-нибудь диверсию у людей? — Чуть что — сразу меня подозреваешь.

Одарив Патрика разочарованным взглядом, Сваллоу почесал затылок.

— С чего бы мне это делать.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016