Спустя два дня после окончания осады Рубхема выжившие из разгромленного Никсирского карательного отряда Красного Дракона вернулись в Риазе.

Число выживших не достигало и половины от тех, кто отправился в поход. Лица уцелевших были изможденными. Они были немногословны.

— …Нам… нет оправдания.

Рейнмей, заместитель командира, смогла лишь кратко доложить об этом Ару. Хотя говорили, что Карт выбрал почетную смерть, для тех, кто не смог даже забрать его тело, каждое мгновение было кошмаром. Из-за сожалений и чувства вины никто не мог избавиться от этого наваждения. Казалось, все они лишились душ.

— Сделайте всё возможное, чтобы обрести душевное и физическое спокойствие.

Ар не стал их отчитывать. Он не произнес даже пустых слов утешения. Получив приказ, Рейнмей поклонилась и тут же покинула кабинет. Её рыжие волосы, спутанные и испачканные кровью орков, больше не казались прекрасными.

А затем...

— Исполняющий обязанности, вы ведь знакомы с ситуацией на фронте? — Да. — В таком случае мы поймем друг друга. Позвольте спросить: я считаю, что вы не достойны звания Исполняющего обязанности. А что думаете вы?

——— На Ара посыпался град обвинений.

В течение двух дней после гибели Карта в осаде Рубхема орки стремительно наступали на Риазе. За это время произошло три осады и одно сражение в открытом поле. Лорды каждой вотчины сражались с отчаянной решимостью, но результат был предсказуем. Империя в этой войне не одержала ни одной победы.

— Отец тоже никогда этого не простит.

Всеми, кто порицал Ара, были члены императорской семьи. Должность командующего Объединенным командным центром рейдов подземелий была одной из самых влиятельных и позволяла с легкостью распоряжаться военной мощью империи. Поэтому пост командующего был местом, через которое проходили те, кто обладал реальной властью и был ближе всего к императорскому престолу. Ар же, будучи лишь Исполняющим обязанности, оттеснил членов императорской семьи и занял это место, что, разумеется, вызывало у них крайнее недовольство.

— Знаете ли вы, сколько граждан империи пало за эти несколько дней! Ваше неумелое командование и неверные решения ставят империю под угрозу! Даже если отец простит вас, я — никогда!! — Поступайте, как знаете.

Второй принц повысил голос. Ар ответил улыбкой, а про себя подумал: «Они действительно неисправимы».

«Идиоты».

Война с монстрами — это война на истребление, где не бывает «относительно джентльменских поступков» вроде захвата заложников или переговоров. И даже в такой ситуации они не могут прийти в себя и пытаются разжечь внутренние распри? Это означало лишь то, что они даже не осознавали, насколько плачевно текущее положение дел.

«Все люди, в чьих жилах течет кровь императора, пусты внутри. Единственный нормальный человек — это сам Император».

После выговора от принца Ар, как и было запланировано, отправился на аудиенцию к Императору. Войдя в тронный зал, Ар преклонил колено и склонил голову. Император сам подошел к нему и положил руку на плечо. Прежде чем велеть поднять голову, Император негромко спросил:

— Положение на фронте скверное. — Мне нет оправдания. — Но разве в войне важен процесс? Важен лишь итог. Итак, сможешь ли ты сдержать их? — Разве может быть иначе?

Разговор с Императором был недолгим. Император верил Ару. Он доверял ему больше, чем собственным кровным родственникам, и именно поэтому посадил Ара на место Исполняющего обязанности. Пусть они занимали разные положения, их объединяла одна идеология: возрождение Империи превыше всего. Ар был именно тем идеальным кадром, который был нужен Императору.

— Не принимай близко к сердцу слова моего второго сына, который видит лишь то, что лежит на поверхности. — Благодарю за вашу заботу даже о таких мелочах. — Просто принеси мне результат.

Словно не желая слышать ответ на последнее замечание прямо сейчас, Император покинул зал сразу после своих слов. Вернувшись в кабинет, Ар бессильно рухнул на диван.

— ……

Голос давался с трудом. Минут тридцать назад появилось ощущение легкости в теле, будто он парит. Голова раскалывалась. Дыхание было затруднено. Из глаза, окрашенного чернотой и потерявшего свет, время от времени вытекало нечто похожее на черную воду — густое, как гной. Хотя он использовал магию маскировки, если бы кто-то увидел эти черные слезы, его секрет был бы немедленно раскрыт. Но прежде всего...

— ……Император.

Император показался ему монстром, чьи очертания невозможно даже различить. Глядя на это чудовище, Ар задался фундаментальным вопросом: является ли Император монстром? Или монстр притворялся Императором? Он до сих пор не мог дать окончательный ответ.

……Ситуация дошла до того, что он терял способность отличать истину от лжи. Чем больше становилась площадь поражения, тем быстрее шел процесс. Сначала Ар рассчитывал примерно на шесть месяцев, но скверна распространялась в несколько раз быстрее ожидаемого. Время, когда он оставался в здравом уме, заметно сократилось.

«Не шесть месяцев... Возможно, я действительно упаду замертво сразу после окончания этой войны».

——— Даже когда он встретился с Уин. Прямо перед встречей с ней Ар пережил сильнейшую галлюцинацию. Поскольку это явление случалось раз в несколько часов, перед Уин он смог сохранить невозмутимость — но перед Императором уже не сдержался. Это означало, что срок сократился еще сильнее.

— С ума сойти можно.

Опираясь на диван, он с трудом встал и сел в свое кресло. Но, видимо, из-за последствий приступа, он долгое время просидел, уткнувшись лицом в стол.

——— Изменение симптомов. Тело продолжало разрушаться, но сам процесс постепенно менялся. Раньше преобладали галлюцинации, теперь же всё было иначе. Галлюцинации отошли на второй план, уступив место ощущению, что внутри тела что-то ползает.

Нечто непостижимое. Нечто, что разум Ара до сих пор отказывался принимать. Словно сущность, не принадлежащая этому миру. Это «нечто» копошилось внутри него. Стоило ему коснуться руки — и та взрывалась болью, стоило дотронуться до ноги — и боль пронзала её. Ар был уверен: если это доберется до головы, он действительно лишится рассудка. Мозг просто не выдержит и взорвется.

— ……Фух.

Боль утихла лишь спустя несколько минут. Только тогда Ар взял перо. Нужно торопиться. Нужно закончить войну до того, как тело окончательно развалится, и утвердить преемников, которые продолжат нести волю Империи. Нужно защитить Империю.

«Прежде всего». Хотя второй принц и говорил, что все прошлые поражения были бессмысленными, жертвы воинов были поистине благородными. Благодаря выигранному ими времени удалось завершить мобилизацию карательных отрядов в Риазе. Члены карательных отрядов — это бойцы совсем иного уровня, нежели наемники других королевств; каждый из них — мастер, готовый к бою здесь и сейчас. Настоящая война начнется тогда, когда они выйдут на передовую.

«Место решающей битвы». Ар развернул свернутую в трубку карту. Орки Нилькумбала двигались пятью отрядами... За два дня два отряда уже соединились с основными силами. Движение идет тремя крупными путями — на первый взгляд может показаться, что они атакуют по многим направлениям, но географически...

«Они сойдутся в одной точке».

Аннунская равнина. Если Риазе — это последняя линия обороны, то равнина — промежуточная. Позади Аннунской равнины протянулась массивная и высокая стена. Здесь можно дать генеральное сражение в поле, но при необходимости можно перейти и к осадной тактике. В прошлом Империя отразила большинство вторжений монстров именно здесь. Отправка авангарда в лице Никсирского карательного отряда Красного Дракона была необходима лишь для того, чтобы выиграть время для сбора всех отрядов в этой точке.

——— Здесь и произойдет первое крупное столкновение. Доступных сил много. Присоединилось «Красное копье Лоа» — меч, охраняющий императорскую семью. Магическое общество «Третий глаз» готово исполнить любой приказ Ара в любой момент. Новые гомункулы уже практически запущены в массовое производство. Гомункулов можно штамповать сколько угодно, лишь бы были материалы. Одной лишь их силы хватит, чтобы уничтожить десятки тысяч орков. Но важнее всего то, что весь рыцарский орден «Черный волк» Эдельбрейса готов к выступлению... С ними Герои: Уин и Сиан. Если бросить в бой все эти силы — победа обеспечена.

«Однако». Если закончить войну на Аннунской равнине, не получится достичь цели по возвращению «Шедевров». Нынешний Папа ведет себя пассивно. Если он почувствует, что орки проигрывают, велик шанс, что он тут же затаится.

«Почему Папа проявляет пассивность, задействовав лишь малую часть паладинов?» Если подумать о его цели, ответ прост. «Он хочет прибрать Империю к рукам». В такой ситуации его лучший ход... один. Тайно способствовать краху Империи, а когда она падет и останутся одни орки — изгнать их. А затем он провозгласит перед выжившими гражданами: «Мы изгнали орков! Мы, получившие откровение Господне, защитим вас своей священной силой!».

——— Завоевать любовь народа. ——— Сделать так, будто это не было мятежом. И на волне народной поддержки взойти на вершину Империи.

— ……

Если они разыгрывают роль мессий, то неизбежно настанет момент, когда они явят себя, чтобы окончательно пленить сердца людей. Судя по ситуации, это случится после убийства Императора, устранения опасных элементов внутри Империи и в тот момент, когда орки достигнут Риазе. Нужно будет уничтожить паладинов и Папу одним ударом именно тогда, когда Папа начнет свою речь. Нельзя действовать ни слишком рано, ни слишком поздно. Если поспешить — паладины скроются, если опоздать — из Священного королевства прибудет подкрепление.

«Для этого». На Аннунской равнине нужно инсценировать поражение... Это станет началом. Все фигуры, которые должны уйти со сцены, и те, кто должен на ней появиться, уже были расставлены в уме Ара.

Когда он уже собирался убрать карту, в кабинет вошла Гарот. Увидев Ара, она нахмурилась. Чернота уже закрыла большую часть его лица. Такими темпами потеря второго глаза была лишь вопросом времени.

— Пора готовиться, — сказала подошедшая Гарот. За два дня была проведена мобилизация почти всех карательных отрядов в Риазе. Узлы телепортации для их переброски на Аннунскую равнину уже готовы. Однако перед выступлением требовалась речь для сплочения войск. И эта речь была задачей Ара.

— Юная Уин тоже морально готова. Как вы и велели, командир, мы подготовили достаточное количество копий Апокалипсиса. Сэр Шторман тоже оправился от ран и готов к отправке на передовую. — Это хорошо. — Как ваше самочувствие? — Мне нужно еще немного времени.

Он сможет начать действовать только после того, как пройдет очередной приступ невыносимой боли. В противном случае боль настигнет его во время речи. Учитывая, что приступы стали непредсказуемыми, следовало проявлять осторожность. Гарот лишь печально опустила голову в ответ. Видя приближение его смерти, она не находила слов для утешения.

— Когда война закончится, забудьте обо всех делах и хорошенько отдохните. — Я как раз собираюсь это сделать, — ответил Ар с яркой улыбкой. Эта улыбка была настолько явно притворной, что Гарот не смогла улыбнуться в ответ.

Оглядывая кабинет, Гарот перевела взгляд на огромную стопу бумаг на углу стола Ара. Беспорядочно сваленные документы достигали в высоту половины человеческого роста.

— А это...? — Это результаты расследования по «Ядру древности».

Ар махнул рукой, разрешая посмотреть. Гарот взяла несколько верхних листов и пробежала глазами по тексту.

— Вы искали всё подряд? — Успехов почти нет.

Содержание документов было хаотичным. Множество старых бумаг столетней давности, причем часть из них не имела к «Ядру древности» никакого отношения. Однако в каждом документе хотя бы раз упоминались имена Сваллоу, Патрика или Рене. Гарот издала задумчивое «хм», листая бумаги.

— Вы просили об этом библиотекаря императорской библиотеки? — Я велел ему найти все документы, где упоминаются имена, связанные с «Ядром древности». Поиск по всем книгам библиотеки с помощью магии занял целых четыре дня.

Разумеется, ничего дельного не нашлось. О «горничной с лезвием» удалось выяснить лишь то, что она определенно относится к поколению гомункулов, созданному более двух циклов назад. А вся информация о гомункулах того времени была уничтожена. То есть записей просто не могло остаться. С Рыцарем Смерти Патриком ситуация была схожей. Если существовал такой сильный, уникальный скелет, о нем в прошлом наверняка должны были остаться записи. Ар верил в это, но личностей с именем Патрик было так много, что идентифицировать нужного было невозможно. Бедный библиотекарь только зря намучился.

— Эти документы лишены смысла. Возможно, у них обоих это даже не настоящие имена. Или же Сваллоу сам их придумал. — ……

Перелистав еще несколько страниц, Гарот наткнулась на документ, который привлек её внимание. Она протянула его Ару.

— Это имя кажется мне очень знакомым.

Приняв документ, Ар усмехнулся. — Это имя владельца того надгробия, у которого мы недавно молились. Поскольку магия искала по буквам, она выдала и это. — ……

Это был документ времен основания Империи. В нем описывались деяния одного человека. Личности, почитаемой в Империи как священная, одного из отцов-основателей.

Патрисио Рансель Свельв

— Это может прозвучать как оскорбление истории Империи, но какова вероятность, что это он? — Нулевая. Могила в том месте, где мы молились, не вскрывалась ни разу с момента основания Империи. Без тела воскрешение в виде нежити невозможно.

Гарот, не выказав больше подозрений, отложила документ и присела на диван.

***

Уин всё еще лежала на земле тренировочной площадки. Услышав звук открываемой двери, она резко повернула голову к Ару.

— Ар!

Уин вскочила на ноги. Ар медленно подошел к ней. В его прищуренных глазах читался лишь холод.

— Юная Уин.

Ар жестом остановил её и сам присел рядом. После этого он долго молчал. Небо затянули тучи. Прохладный ветер словно нашептывал о грядущем. Уин, уловив перемену в настроении, осторожно заговорила:

— Произошло что-то важное. — Благодарю, что заметили, юная Уин.

Только тогда Ар улыбнулся. Изобразив нерешительность, он обратился к ней:

— Я хотел бы задать вам один вопрос. — Отвечу, если смогу. — Появился враг, угрожающий жителям Империи.

При упоминании жителей Империи плечи Уин вздрогнули.

— Это очень плохой человек, отнимающий жизни у десятков тысяч людей.

Он говорил о паладине, но внезапно в памяти всплыли слова Рашмера, и Ар на мгновение погрузился в раздумья. Если смотреть на факты, эти слова подходили и ему самому — довольно ироничная ситуация.

— Если этот враг — человек, и чтобы остановить его злодеяния, его необходимо убить… Готовы ли вы, юная Уин, сделать это? — О чем ты, Ар? — вопреки его опасениям, ответ прозвучал без тени сомнения. — Ты же сам говорил, что ради жителей Империи его нужно убить.

Она произнесла это так буднично, что Ар кожей почувствовал её безумие.

— Значит, конечно, его нужно убить.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016