Вести о поражении принесла Рейнмей.

Голос, доносившийся из магического артефакта связи, был крайне нестабильным, поэтому потребовалось немало времени, чтобы полностью осознать содержание доклада.

Несмотря на долгое время передачи, суть была предельно краткой.

Они проиграли, и замок пал.

— Командир…

Карт, командир Никсирского карательного отряда Красного Дракона, погиб в бою. Часть жителей и членов отряда успели бежать, но погибших было гораздо больше. И…

— Папа… совершил предательство…

— …Вот как.

Ар изобразил в голосе умеренное удивление, тщательно скрывая свои истинные чувства. Рейнмей явно была в состоянии глубокого шока, но для Ара в её словах не было ничего нового.

— И ещё… Господин Исполняющий обязанности.

Рейнмей до последнего выказывала признаки нерешительности, но в итоге, словно решившись, передала оставшуюся информацию.

От слов Папы о «Божьем суде» для Ара до открытого объявления войны Героям со стороны паладина.

Лишь выложив все сведения, она, словно получив на это право, спросила Ара серьезным тоном:

— Господин Исполняющий обязанности, вы… знали, что эта война начнется?

Неужели она заподозрила неладное из-за того, что Папа упомянул Ара, выказывая враждебность?

Ар просчитывал и другие варианты, но с её точки зрения зацепиться было больше не за что.

Ар ответил холодным тоном:

— Если бы я знал, я бы предотвратил это.

А затем задал встречный вопрос:

— Кто был тем врагом, что довел сэра Карта до смерти?

Получение этого тяжелого ответа стало завершением доклада.

***

Подав отчет императорскому двору, Ар поспешил покинуть дворец.

Система отчетности высших чинов империи была верхом неэффективности, поскольку в ней крайнее значение придавалось бесполезному этикету.

Будучи Исполняющим обязанности, Ар имел право докладывать императору напрямую, но другим членам императорской семьи и аристократам это явно не пришлось бы по душе. Так что это право было скорее формальным.

Впрочем, такая система не всегда была во вред. Для Ара, которому сейчас требовалось проводить «подводные работы», это время было поистине драгоценным.

Между моментом подачи отчета и тем, когда вести о поражении достигнут ушей императора, было окно в несколько часов, и это был идеальный момент для передачи информации.

Скрываясь от глаз знати, он направился к тренировочной площадке, где застал Рашмера и Уин в разгаре спарринга.

Он хотел немного понаблюдать с холма, прежде чем спуститься, но Рашмер мгновенно почувствовал его приближение, так что пришлось показаться сразу.

— Приятно видеть такое усердие.

— Командир!

Едва завидев Ара, Уин сорвала с рук специальные рукавицы и швырнула их. Взлетевшие в небо рукавицы приземлились прямо на лицо Рашмеру. Пока Рашмер с хрипом заваливался назад, Уин, насмешливо фыркнув (мол, так тебе и надо), бросилась к Ару.

— Командир! Помоги! Этот старик кормит меня только картошкой! Целыми днями одни блюда из картофеля!

— Посмотрите на характер этой мелюзги. При первой встрече она кланялась и называла меня «сэр Рашмер», а теперь — просто старик.

— Юная Уин, прошу прощения, но именно я предложил обеспечивать вас картофелем.

— …!!

Удар в спину от того, кому она верила больше всего, был настолько сильным, что лицо Уин побледнело. Рашмер тут же поддразнил её, сказав, что её лицо теперь само похоже на синюю картофелину.

Ар с улыбкой наблюдал за этой короткой комедией, а когда разговор стих, обратился к Рашмеру:

— Я пришел не только узнать, как поживают юная Уин и сэр Рашмер, но и потому, что мне нужно кое-что сказать вам обоим.

Атмосфера беззаботной шутки мгновенно испарилась. Лицо Рашмера посуровело. Уин хотела было вмешаться, но, почувствовав неладное по выражениям лиц Рашмера и Ара, осторожно сделала шаг назад.

— Прошу прощения, юная Уин, но сначала мне нужно переговорить с сэром Рашмером.

Рашмер протянул чашку злакового чая. Ар взял её и сделал глоток.

Оставшаяся в одиночестве Уин какое-то время продолжала тренировку, но вскоре, видимо устав делать это в одиночку, просто растянулась на земле.

Мельком взглянув на неё, Ар поставил чашку и медленно заговорил:

— Юная Уин ведь ни о чем не знает?

— Я и сам новостей не получаю, откуда этой леди знать?

— Хорошо.

Ар намеренно выбрал формат закрытых тренировок, чтобы слухи о войне не дошли до Уин.

Зная её характер, услышь она правду — сразу бы ринулась на поле боя, и тогда война закончилась бы слишком рано, в хорошем или плохом смысле.

— Сэр Карт погиб в бою.

— Вот как.

Реакция Рашмера была спокойной. То, что Карт погиб всего через несколько дней после начала вторжения орков, было неожиданно, но на поле боя никто не застрахован от смерти. Было лишь искренне жаль.

— Его убил Курак? Или страж врат?

— Он не был тем, кто мог пасть от рук стража врат.

Карт был силен. По мнению Ара, он был одним из немногих в империи, кто мог в одиночку одолеть стража «Великих пещер зла».

Именно поэтому в конце разговора с Рейнмей Ар задал вопрос о том, как именно погиб Карт. Рейнмей явно страдала, но Ара это не волновало.

— На самом деле он даже совершил подвиг, убив Горго из племени Тазак. Я тоже сначала думал, что он пал в битве с Кураком, но говорят, что прямого столкновения с ним не было.

— Тогда от чьих рук?

Рейнмей ответила:

— Говорят, он проиграл тому, кто называет себя паладином.

— Прихвостень Папы, значит.

— Сказали, что на нем не было ни единой царапины.

Именно так ответила Рейнмей. Она утверждала, что видела это лично.

— Это невозможно, — отрезал Рашмер.

Об огненном снаряжении Карта в империи знали все. Поэтому Рашмер понимал, насколько нелепо звучат слова о том, что после столкновения с этим немыслимым пламенем на враге не осталось и следа. Ни Рашмер, ни Уин не смогли бы такого. Отсутствие ран в бою против того огня — это вопрос не силы, а чего-то иного.

— Действительно, невозможно.

Значит, ответ был один.

— «36 шедевров»…

— Я тоже так думаю.

Папа уже выложил на стол карту в виде «Шедевра».

Они обменялись еще кое-какой информацией. Ар рассказал Рашмеру всё, что узнал от Рейнмей. Услышав о том, что паладин упомянул Героев, Рашмер понял истинную цель Ара.

— Значит, пора выпускать Героя.

— Было бы неплохо, если бы выступили вы, сэр Рашмер, но…

— Я откажусь. У меня нет ни малейшего желания впутываться в интриги нашего Командира.

Вместо ответа Ар лишь тонко улыбнулся.

Рашмер знал о планах Ара, но не хотел иметь с ними ничего общего. Его зоной ответственности была только тренировка Уин.

— Как там Уин? — Ар, словно и не ожидая ничего от Рашмера, сразу сменил тему.

Рашмеру явно было трудно подобрать слова, он в замешательстве провел рукой по волосам.

— Даже не знаю, как выразиться.

Герой — это средоточие таланта. Его потенциал настолько велик, что обычный человек не может к нему даже приблизиться. Точнее, именно потому, что у человека такой выдающийся дар, он и становится Героем.

— Берн был гением. Ну и я, конечно, тоже.

Все Герои были такими. Словно опровергая вступления учебников о том, что опыт — лучшее оружие, они были теми, кто схватывал и создавал невероятные вещи всего за один раз.

— Гению Берну потребовалась неделя, чтобы привыкнуть к мечу. Два месяца, чтобы повторить всё, чему я его учил. Полгода — чтобы полностью освоить это, и год — чтобы придать приемам свой собственный стиль.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как Уин начала тренировки. Для других это был бы период бега по полигону для повышения выносливости.

— Она уже на том уровне, когда может повторить всё, что я ей показал.

— Значит, это колоссальный прогресс.

— В первый день она едва ли могла задеть меня пару раз. Сейчас мы уже дошли до стадии полноценного обмена ударами. Конечно, я бью её в разы чаще, но… рукавицы, которые Уин использует для тренировок, не могут выпускать волны энергии. В реальном бою всё было бы иначе.

— Благодарю за столь великолепное наставление.

— Но она еще не придала техникам свой собственный стиль. Если ты спрашиваешь, закончено ли обучение — ответ «нет».

Ар встал и склонил голову. Это был жест искренней благодарности. И Рашмер понял, что это прощание, знаменующее конец тренировок.

— И всё же ты собираешься отправить её в бой прямо сейчас?

— Пора начинать подготовку. Мы не знаем, что может произойти.

После доклада Рейнмей Ар убедился в еще одном факте.

Орки и Папа действительно заодно, но это не прочный союз. Об этом свидетельствовала пассивная позиция паладина, который просто исчез после того, как спровоцировал смуту.

Они лишь временные партнеры.

«Ожидаемый результат».

С самого начала силы Папы и орки не были способны к идеологическому симбиозу. С одной стороны — монстры, чей образ жизни основан на шаманизме и тотемизме, с другой — люди, чьи поступки продиктованы верой. О какой гармонии может идти речь?

Очевидно, что они просто используют друг друга. Когда Ар посетил резиденцию Папы, она была пуста, а значит, они тоже тайно к чему-то готовятся.

«Шедевр» показал себя, паладин упомянул Ара — по сути, это было объявление тотальной войны. Ар тоже должен был быть во всеоружии.

— Теперь мне нужно поговорить с юной Уин.

Еще раз поклонившись, Ар медленно поднялся. Он уже собирался открыть дверь и выйти к Уин, когда…

— Ты уверен, что это правильно? — негромко спросил Рашмер.

— …О чем вы, сэр Рашмер?

— Ну, я хоть и не хочу вмешиваться, но не беспокоиться было бы верхом безразличия.

Когда Рашмер принял предложение Ара, тому неизбежно пришлось посвятить его в свои планы. Поэтому Рашмер мог видеть ситуацию глазами Ара. Отсюда и возникало беспокойство.

— Расширить поле игры, а затем искоренить Папу — это хорошо. Забрать у него «Шедевры» и попытаться уничтожить Сваллоу — тоже.

— …

— Но за последние несколько дней погибли десятки тысяч граждан империи. И если всё пойдет по твоему плану, это число вырастет в разы, если не в десятки раз.

— Благодарю за ваше беспокойство, но…

— Я о том, сможешь ли ты смотреть Уин в глаза, когда она узнает правду.

Ар обернулся и посмотрел на Рашмера, а затем снова повернул голову к выходу.

Ответ прозвучал лишь после того, как рука Ара легла на дверную ручку.

— Придет время, когда и это принесет свою пользу.

Вслед за этим послышался звук закрывающейся двери.

Уин всё еще лежала на земле тренировочной площадки.

Услышав звук открываемой двери, она резко повернула голову к Ару.

— Ар!

Уин вскочила на ноги. Ар медленно подошел к ней. В его прищуренных глазах читался лишь холод.

— Юная Уин.

Ар жестом остановил её и сам присел рядом. После того как он сел, он долго молчал, не произнося ни слова.

Небо затянули тучи. Прохладный ветер словно нашептывал о грядущем.

Уин, уловив перемену в настроении, осторожно заговорила:

— Произошло что-то важное.

— Благодарю, что заметили, юная Уин.

Только тогда Ар улыбнулся. Изобразив нерешительность, он позвал её по имени.

— Я хотел бы задать вам один вопрос.

— Отвечу, если смогу.

— Появился враг, угрожающий жителям империи.

При упоминании жителей империи плечи Уин вздрогнули.

— Это очень плохой человек, отнимающий жизни у десятков тысяч людей.

Он говорил о паладине, но внезапно в памяти всплыли слова Рашмера, и Ар на мгновение погрузился в раздумья. Если смотреть на факты, эти слова подходили и ему самому — довольно ироничная ситуация.

— Если этот враг — человек, и чтобы остановить его злодеяния, его необходимо убить… Готовы ли вы, юная Уин, сделать это?

— О чем ты, Ар? — вопреки его опасениям, ответ прозвучал без тени сомнения. — Ты же сам говорил, что ради жителей империи его нужно убить.

Она произнесла это так буднично, что Ар кожей почувствовал её безумие.

— Значит, конечно, его нужно убить.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016