Запах смерти пропитал каждый уголок замка.

Поскольку времени на обыск каждого дома не было, Курак приказал поджечь все районы, за исключением продовольственных складов.

Темно-синее небо окрасилось в черный цвет от дыма горящего города. Люди, затаившиеся в подвалах жилых домов, задохнулись, так и не сумев сделать ни одного нормального вдоха.

Выжившие солдаты пытались сопротивляться, но вскоре, осознав бессмысленность своих действий, раз за разом отступали.

Люди пятились.

Их теснили всё дальше и дальше назад.

«Они — приоритет. Сначала выиграй время».

Карт просил в первую очередь защитить бегущих жителей. Рейнмей тоже изо всех сил старалась исполнить эту просьбу.

Однако было очевидно, что Рейнмей в одиночку не под силу эвакуировать тысячи людей за пределы стен.

Всё, что она могла сделать — это расставить магические ловушки по всему городу, чтобы замедлить продвижение наступающих орков, которые накатывали подобно приливу.

Фактическая задача по эвакуации легла на плечи оставшихся членов карательного отряда.

«Пожалуйста, пусть с ними всё будет в порядке».

Только после того как она передала общие указания оставшимся бойцам, Рейнмей направилась к покоям лорда, где находился Карт.

Во время бега её заколка сломалась, и рыжие волосы беспорядочно рассыпались по плечам. Она прикусила губу, чувствуя дурное предзнаменование.

Ей было не по себе.

«Командир говорил, что это отряд А-ранга...»

Офицеры Никсирского отряда Красного Дракона — признанная элита Империи. S-ранг. Общепризнанные примеры для подражания и сильнейшие воины, стоящие на вершине.

Трудно было поверить, что они проиграли какому-то отряду А-ранга, но чтобы все, кроме одного, были уничтожены? Насколько же это должно выходить за рамки понимания...

Всполох!

Она свернула за угол коридора и помчалась вперед, увидев вдалеке у покоев лорда красное свечение. Это был свет пламени.

Рейнмей прибавила шагу.

И когда она наконец распахнула дверь...

— Командир!

Всё уже было кончено.

Карт лежал на полу.

Кровь сочилась сквозь щели его красных доспехов. Повсюду были видны следы ожесточенной битвы.

— ...Рейнмей.

Услышав её голос, Карт слегка приподнял голову. К счастью, он был в сознании.

Только убедившись, что он жив, Рейнмей подняла взгляд.

В нескольких шагах от них стоял предатель в странных серебристо-белых доспехах.

Судя по обстановке, здесь шел яростный бой, но на лице и доспехах предателя не было ни единой царапины. Хотя комната была заполнена жаром, на его коже не было даже следов копоти.

— Какое трогательное боевое братство. Просто прелесть.

Увидев Рейнмей, предатель тонко улыбнулся.

Эта улыбка была так похожа на ту, что часто демонстрировал Ар, что она мгновенно распознала в нём насквозь фальшивого человека. Это была явная насмешка. Он смотрел на них свысока.

Рейнмей в ярости вскинула посох, но...

— Не вздумай... сражаться.

Карт с трудом протянул руку и схватил её за лодыжку.

— Тебе его не одолеть.

Карт был тем, кто почти никогда не произносил слово «невозможно». Он ненавидел его больше всех на свете. И сейчас он говорил это максимально серьезно.

— Беги. Немедленно отправляйся в другое поместье и передай всё Ару. Враги в сговоре с силами Папы... Все эти безумцы, называющие себя паладинами...

Он закашлялся кровью.

— ...Все они предатели. Их нужно перебить.

— Как я могу бросить вас и товарищей и сбежать!

— Это не побег.

Карт, опираясь на пол, с трудом поднялся. Превозмогая волны боли, он встал на ноги, хотя его сильно пошатывало.

— Сэр Карт, вы поразительны. Кажется, вы падали уже раз шесть... Неужели это та самая «непоколебимая воля» воинов, о которой ходят легенды?

Игнорируя лживую похвалу паладина, Карт продолжил:

— Я готовлю почву для контратаки.

Глядя на Карта, Рейнмей в спешке начала использовать «Кюа».

Получив магическую поддержку, Карт смог тверже держаться на ногах и снова поднял меч.

— Ой-ой.

Когда Карт направил меч на паладина, тот шутливо рассмеялся. В каждом его жесте сквозила уверенность.

— Что ж, можете сообщать кому угодно. Я всё равно не умею выслеживать убегающих магов. Напротив, я собираюсь проявить милосердие по воле Господа. У меня есть послание, которое я должен передать в Риазе.

— ...

— Изначально, когда падал Фельштайн, я хотел связаться с Риазе. Но эти тупые орки разнесли все средства связи. Поистине неспасаемая раса. С ними просто невозможно кооперироваться.

Рейнмей сглотнула.

Она думала, что союз сил Папы и орков незыблем, но, судя по словам паладина, всё было совсем иначе...

Не заботясь о том, что он выдает ценную информацию, паладин сделал несколько шагов вперед и продолжил:

— Его Святейшество Папа велел передать вашему Исполняющему обязанности: скоро вас всех ждет Божий суд. И ещё, это уже от меня лично.

Сейчас было не время для колебаний.

Пока они говорили, жители замка продолжали гибнуть.

Крики, доносящиеся снаружи, вновь и вновь напоминали об этом.

— Передайте тем, кого вы называете Героями: я возлагаю на них большие надежды.

— Рейнмей, скорее!

Не желая больше позволять ей поддаваться на провокации паладина, Карт с криком, похожим на вопль боли, бросился в атаку.

Словно откликаясь на его голос, из доспехов Карта вырвалось взрывное пламя.

Огонь, по своей природе отличающийся от обычного — пламя, подобное «Драконьему дыханию», мгновенно окутало всё его тело.

Огонь, пожирающий жизнь владельца.

— ...

Рейнмей со слезами на глазах посмотрела на это пламя, наконец приняла решение и крепко сжала посох.

Вскоре её окутал свет, и на месте, где она стояла, остались лишь следы маны.

Карт дождался подтверждения того, что Рейнмей использовала «Телепортацию», и только тогда довел жар пламени до максимума.

Охотно приняв сокрушительный жар, Карт широкими шагами направился к паладину.

Пламя целиком поглотило покои лорда.

— Какая бессмыслица...

Огонь не пощадил и паладина.

Потолок обрушился.

Карт пришел в себя, когда всё вокруг уже полностью выгорело.

Раскидав обломки рухнувшего потолка, он поднялся.

Всё тело пронзила острая боль, и ему потребовалось несколько минут, чтобы просто встать и восстановить равновесие.

Хотя он принял в себя жар и его тело перестало получать ожоги от обычного огня, всё его существо горело так, словно он вот-вот взорвется. Должно быть, это случилось потому, что он вобрал в себя силу, далеко выходящую за пределы человеческих возможностей.

«Как и ожидал, я не выдерживаю».

Человеческое тело не может бесследно поглотить пламя дракона. Тело налилось свинцом. Ему казалось, что если он сейчас сдастся и расслабится, то упадет и уснет навеки.

Оглядевшись, он увидел, что паладин уже исчез.

«Ушел, так и не добив меня?»

Или он ушел, потому что не смог убить? Он не мог сказать наверняка, но, вероятно, даже эти хваленые доспехи не смогли полностью защитить от пламени дракона. Карт сухо усмехнулся.

Он поплелся вперед, но, не в силах больше терпеть боль и опустошение, рухнул на колени.

В тот миг, когда его глаза начали медленно закрываться, он почувствовал, как в голове внезапно прояснилось.

Придя в себя и слегка приподняв голову, он увидел перед собой мага из Никсирского отряда Красного Дракона, на лице которого застыло отчаяние.

Посох мага непрерывно сиял. Он отчаянно пытался спасти Карта, используя всю доступную магию исцеления.

— Ко... Командир...

— ...Ты всё-таки пришел. Спасибо.

Значит, ты увидел пламя в разгар боя и примчался сюда. Карт был несказанно благодарен. Он погладил подчиненного по голове, и тот, не в силах сдержать эмоции, разрыдался.

«Как прискорбно».

Ему было невыносимо жаль оставлять таких замечательных товарищей и уходить первым.

К сожалению, его внутренние повреждения были не из тех, что лечатся магией — в таком состоянии он не протянет и полдня.

— Жители... успешно эвакуированы...

Слух начал подводить его. Голос подчиненного звучал глухо, словно сквозь туман. Карт пытался восстановить смысл слов по отдельным обрывкам.

Судя по всему, люди, отступая всё дальше, оказались загнаны в какой-то угол замка.

— Отведи меня туда.

Подчиненный что-то ответил. Судя по надрывному голосу, он явно пытался его отговорить.

В ответ Карт попытался ободряюще улыбнуться... но лицевые мышцы застыли, и лишь уголки его глаз слегка сузились.

— Я всё равно не жилец.

Он снова медленно поднялся. Подчиненный до последнего пытался его остановить, но Карт всё же взял в руки меч.

Тишина, словно время остановилось.

Его сознание несколько раз улетало куда-то далеко и возвращалось.

С трудом открыв глаза, он обнаружил себя стоящим в одиночестве на мосту, ведущем к малой крепости позади основной цитадели.

— Спасибо.

Бросив эти слова члену отряда, который уже куда-то исчез, он посмотрел вперед.

Перед ним стояли сотни орков.

Он оглянулся назад.

Сотни, а может и тысячи жителей с тревогой смотрели на него.

— Ты привел меня в самое подходящее место.

Пути назад не было. Прямо за ними была крепостная стена, так что у них оставался выбор: либо погибнуть от рук орков, либо разбиться при падении.

Карт, собрав последние силы, посмотрел на жителей за своей спиной.

Среди них было немало людей в красных одеждах — его товарищей. Значит, многим удалось выжить.

— Отступайте. Уводите как можно больше жителей, любым способом. Я выиграю время.

Его силы были на исходе, и в голосе не осталось мощи. Тем не менее, слова Карта четко услышал каждый человек перед ним. В ответ на приказ командира бойцы отряда, находившиеся среди жителей, в один голос выкрикнули:

— Слушаемся, командир!

Он мог не слышать их отчетливо, но он знал, что они ответили.

Как только люди начали движение, орки бросились на Карта.

Одиноко преградив путь по мосту, Карт вскинул меч.

Он один выступил против всей орочьей орды.

Он рубил.

Снова и снова.

Пропуская удары.

Пошатываясь и харкая кровью.

Но снова принимая боевую стойку.

И продолжая рубить без конца.

— Ха-а, ха-а, ха-а.

Сколько он уже сразил? Пятнадцать? Он едва успел сделать несколько взмахов, а силы уже покинули его.

Орки, почуяв его слабость, набросились с новой силой. Тогда Карт наконец высвободил пламя своих доспехов. Это было его последнее сопротивление, сжигающее саму плоть.

— Я — ответственный за оборону этого замка.

Его тело больше не могло сопротивляться жару, и теперь Карт горел заживо.

— Я — Командир Никсирского отряда Красного Дракона, Карт!

Среди языков пламени его глаза сверкнули яростным светом. Обычный человек уже давно бы погиб в таких муках, но его поддерживали не только доспехи, но и бесконечная жажда битвы.

Видя, что победа близка — стоит лишь перейти мост — орки, несмотря на то что Карт горел, бесстрашно бросились в атаку.

Карт безжалостно разил их.

Рубил, рубил и рубил без остановки. После каждого широкого взмаха его меча в воздухе оставалась огненная пелена.

Он невольно усмехнулся.

Он чувствовал, как присутствие людей за спиной постепенно исчезает. Это значило, что пока он тянет время, они успешно эвакуируют жителей. Да, они отлично справляются. Поистине прекрасные товарищи.

— Хорошо.

Это смерть, о которой не придется жалеть.

Напуганные неистовой мощью Карта, орки, до этого бросавшиеся на него скопом, начали медлить.

Карт в последний раз поднял меч.

Он чувствовал всем телом: этот удар станет последним.

Когда он уже собирался нанести этот финальный удар, прямо к нему направился один-единственный орк.

«...Курак».

Хозяин Великой пещеры зла, Командир легиона орков.

В отличие от своих сородичей, в его шагах, направленных к Карту, не было ни капли сомнения.

За мгновение до того, как Курак добежал до него, чтобы снести голову...

— Неужто ты думал, что я так просто тебя пропущу...

Меч Карта первым ударил по мосту.

Единственный мост рухнул в бездну.

— Сэр Карт погиб в бою.

Получив донесение, Ар молча уставился в окно.

Вопреки обыкновению, он не проронил ни слова.

Он не сказал, что всё идет по плану, и не выразил сожаления.

Лишь спустя несколько минут безмолвного созерцания вида за окном, он пробормотал себе под нос:

— Пора навестить юную мисс Уин.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016