Выследить их оказалось несложно.

Скорость движения армии была, разумеется, ниже, чем у одиночки. Нифрим в мгновение ока нагнал орков, следуя по их стопам.

Вскоре среди густой растительности показались спины идущих орков.

«Это не обычные орки».

Даже при беглом осмотре было ясно, что каждый из них отлично экипирован. Это подтверждало сразу несколько догадок.

Они не были кочующим племенем. И не были теми, кто рыщет по горам из-за нехватки еды или ресурсов.

Нифрим затаил дыхание и последовал за ними по пятам.

Орки шли шумно и беспорядочно. Поскольку в этих горах у них не было достойных соперников, в их действиях не чувствовалось ни капли боевого напряжения. Оно и понятно: тех немногих монстров, что здесь обитали, Нифрим уже истребил.

Прислушиваясь к их грубому и сумбурному говору, он сквозь поток неразборчивых слов уловил несколько почтительных обращений.

«Командир легиона»...

Или «Вождь»...

«Сейчас я вижу меньше тридцати голов... Это отдельный отряд?»

Если так, то где основные силы? И какова их численность?

«Какова вообще их цель?»

Нифрим, собиравшийся проанализировать ситуацию, тут же передумал. Прогнозирование действий для ответного удара было важнее анализа.

Кем бы ни были эти орки, они совершенно точно направлялись в сторону деревни. Обычное поселение, в котором нет ничего особенного; очевидно, что они собираются сжечь его дотла, как и предыдущие.

Нужно их остановить.

Он даже не задумывался о том, что может раскрыть свою силу перед жителями, что его в итоге прогонят и его скромная мечта о мирной жизни будет растоптана. Нифрим молча выхватил из-за пазухи кинжал.

Пусть он не смог нанести ни одного стоящего удара стражу «Ядра древности», за его плечами был опыт зачистки подземелий, стоявших лишь на ранг ниже самой Бездны.

Насколько бы сильнее обычных особей ни были эти орки, они не казались ему серьезными противниками.

Жаль только, что под рукой нет нормального оружия — меч и кинжал это все-таки разные вещи. Кинжал всегда остается лишь вспомогательным оружием, им не особо помашешь на поле боя.

Шу-у-у-у.

Шум падающих капель стал еще громче. Шелест листьев, казалось, заполнил собой все пространство. Пользуясь этим звуком, Нифрим скрыл свое присутствие и начал медленно сокращать дистанцию.

Поскольку оружие было не в лучшем состоянии, первым внезапным ударом нужно было снести как можно больше голов.

Однако, когда он, стремительно перемещаясь по складкам местности, уже почти подобрался к ним...

Орки внезапно остановились.

Словно по команде вожака, все как один вскинули оружие и насторожились, озираясь по сторонам.

За мгновение до того, как один из орков повернул голову в его сторону, Нифрим успел нырнуть в заросли.

...Обнаружили?

Сквозь такую стену дождя?

В лесу, пропитанном запахами сырости, они не могли почуять его запах. Звук шагов или само присутствие он тоже не должен был выдать.

Пока он, затаив дыхание, гадал о причине, сердце Нифрима отозвалось коротким, тяжелым ударом.

Этот четкий импульс был признаком «Магии обнаружения». Похоже, среди врагов был маг — орочий шаман.

— Ха... ха-ха.

Поняв, в чем дело, Нифрим перестал прятаться и поднялся в полный рост.

Он пошатывался под дождем, и со стороны могло показаться, что он не в своем уме.

— Надо же, у них даже шаман есть. Неужели это и впрямь полноценное подразделение?

«Да уж, прятки — это совсем не мое», — пробормотал Нифрим. Орки что-то яростно закричали, но их голоса тонули в шуме ливня.

Криво усмехнувшись, Нифрим нетвердой походкой направился к ним.

Сквозь ряды вопящих орков в него полетела магическая стрела.

В тот же миг вся свора с диким ревом бросилась на Нифрима.

***

Он бежал, переступая через трупы орков.

Никакого толкового оружия у них раздобыть не удалось. Они использовали топоры или тяжелые дубины. Нифрим попробовал взмахнуть топором, но тот совершенно не лежал в руке.

Когда он на пределе сил добежал до деревни, деревянный частокол у входа был уже разбит.

Стекающая дождевая вода была багровой. В этот миг исчезли последние капли надежды.

Миновав обломки ограды, он вошел в деревню. Орки стояли плотным кольцом, окружив центральную площадь. В маленьком поселении их было так много, что не сосчитать... Трудно было даже прикинуть их количество.

Посреди толпы стоящих орков был лишь один, кто сидел на стуле.

Нифрим поднял взгляд и увидел позади него боевое знамя. Роскошный штандарт военачальника.

Этот орк был предводителем армии.

Нифрим примерно догадывался, почему все они собрались на площади под проливным дождем.

На ум приходило только одно.

— Я Калтум, вождь великого племени Карием.

Вождь Калтум заговорил с четким произношением, нехарактерным для орков. После нескольких секунд молчания Нифрим спросил:

— Где жители?

— По пути сюда я получил известие, что на моих воинов напали.

— ...Я спросил, где жители?

Разговор не клеился. Нифрим в упор посмотрел на Калтума, и тот, спокойно выдержав его взгляд, усмехнулся.

Поднимаясь на эту гору, Калтум случайно обнаружил груду трупов под обрывом.

Кто убил столько монстров? Человек? Что это за человек?

Калтум любил сильных. Ему стало любопытно, что это за таинственный враг, и как раз в этот момент пришло донесение, что один из отрядов авангарда был атакован.

Калтум был уверен: этот хрупкий на вид златовласый мужчина и есть тот, кто перебил всех монстров под обрывом. Тот силач, который вызвал его интерес.

— Где жители? — повторил Нифрим. С каждым разом в его голосе было всё больше ярости.

Только после третьего вопроса Калтум подозвал одного из подчиненных.

— Принеси это.

У Нифрима внутри всё оборвалось.

Не «приведи», а «принеси».

По приказу Калтума орк притащил соломенный мешок размером с человека.

Дно мешка было пропитано кровью. Даже не открывая его, можно было понять, что внутри много круглых предметов.

— Приведи их.

Увидев мешок, Нифрим принял позу, готовясь к броску, и тогда Калтум отдал приказ другому орку.

В этот раз вывели вереницу жителей со связанными руками.

В основном это были женщины и маленькие дети. Похоже, взрослые мужчины в деревне были перебиты все до единого.

— С тех пор как я увидел трупы монстров под обрывом...

— ...

— Я хотел сразиться с тобой в честном бою.

У плененных жителей во рту были кляпы. Они не могли говорить, но, охваченные ужасом, издавали лишь нечленораздельные звуки.

Их полные отчаяния взгляды были устремлены на Нифрима.

— Ради этого боя я оставил их в живых.

Среди пленников была и Песиль.

— А если я побежу?

— Мы беспрекословно уйдем из деревни. И сохраним жизнь пленным.

— Я тебе не верю.

— Я знаю, что люди думают об орках. Но запомни одно. Вбей себе в голову: я, Калтум — великий воин. Те, кто зовет себя великими воинами, не лгут, давая обет.

— ...

— Я предлагаю тебе обет.

Нифрим нахмурился.

В данной ситуации вопрос стоял не в доверии, а в отсутствии выбора.

Инициатива была в руках Калтума. Как бы ни был силен Нифрим, он не мог в одиночку одолеть орков, заполнивших всю деревню.

А уж защитить при этом жителей было и вовсе невозможно. Оставалось только принять предложение.

Нифрим выхватил кинжал.

Калтум, наблюдавший за ним, тоже поднялся, едва заметно улыбнувшись, и взял в руки молот.

Для начала схватки не потребовалось никакого сигнала.

Сократив дистанцию в мгновение ока, они обменялись ударами.

Никто не вмешивался. Орки, окружившие площадь, молча и затаив дыхание наблюдали за поединком.

В-ж-ж-жух!

Молот Калтума рассек воздух. Атаки были прямолинейными, но почти лишенными уязвимых мест. Обычно после таких замахов остаются открытые зоны, но удары Калтума были не из тех, от которых легко увернуться.

«Уклониться на волосок не выйдет».

При каждом взмахе казалось, что воздух вокруг затягивается вслед за молотом. Если не делать широких движений при уклонении, тебя буквально притянет под удар.

Хотя просветов в обороне почти не было...

«Я могу победить».

Эти редкие бреши иногда мелькали перед глазами.

Калтум без устали вращал молотом. Свист рассекаемого воздуха был таким громким, что закладывало уши.

Каждый удар был сокрушительным — один пропуск означал смерть. Но Нифрим сохранял спокойствие.

Это было мощно, но по сравнению с боем против Рыцаря Смерти Патрика — просто детские игрушки.

Тогда он даже не видел самих атак. А сейчас он, по крайней мере, успевает уклоняться и просчитывать ходы.

Увернувшись еще от нескольких ударов, Нифрим дождался момента, когда Калтум на мгновение замешкался.

Нифрим вонзил кинжал Калтуму в живот. Не знаю, было ли это символом его доблести или чем-то еще, но доспех Калтума прикрывал грудь, оставляя живот полностью открытым.

Он и не рассчитывал свалить огромного орка одним ударом кинжала. Сейчас целью было распороть внутренности.

Чпок.

Но звук был коротким и неглубоким.

То ли из-за невероятно прочной кожи, то ли еще почему, но кинжал едва пробил поверхность. Растерянный Нифрим поспешно выдернул оружие и отскочил на несколько шагов назад.

Разорвав дистанцию, он взглянул на лезвие — оно было совершенно тупым.

Он и сам не знал, когда оно успело так затупиться. Да и когда он в последний раз его точил?.. Причин было так много, что он окончательно запутался.

— Смехотворно, — на лице Калтума проступила явная насмешка. Нифрим в ярости стиснул зубы.

Если не пробить шкуру на животе, значит, нужно метить в другое место.

Коль колющие удары не помогают, вряд ли режущие что-то изменят.

Нифрим мельком глянул на шею Калтума.

Какой бы толстой ни была его кожа, тонкую кожу на шее кинжал должен пробить.

Конечно, целиться в шею такого гиганта — решение рискованное. Только что ему повезло вовремя отскочить, но теперь любая неудачная атака обернется мгновенным контрударом.

...Нужно вывести его из строя одним движением.

Значит, в лицо или в затылок.

— Если бы только оружие было лучше...

Или если бы у него, как раньше, была «Магия укрепления тела».

Только сейчас его начали одолевать подобные сожаления. На самом деле, магия даже не была обязательной. Будь у него тот меч, что ему обычно выдавали в «Третьем глазу», он бы выиграл этот бой.

Не давая ему времени на раздумья, Калтум с криком бросился в атаку. От этого рева всё тело Нифрима содрогнулось. Молот снова полетел в сторону его ребер.

В этот раз Нифрим низко пригнулся, пропуская удар над собой, и нырнул прямо под руку Калтуму.

«Сейчас, в шею...»

Хвать.

Он понял, что его движение заблокировано, лишь когда стремительно меняющаяся картинка перед глазами замерла в одной точке.

— А...

Бу-ум! Тяжелый молот с грохотом врезался в землю. Калтум просто бросил его и, вытянув огромную ладонь, прикрыл свою шею.

Кинжал, нацеленный в горло, остановился, не процарапав ладонь орка и наполовину.

Из ладони Калтума потекла кровь.

— И это всё?

Огромный кулак Калтума врезался Нифриму прямо в живот.

Раздался глухой, тяжелый звук удара.

Вместе с хрустом ломающихся ребер Нифрим почувствовал, как его внутренности превращаются в кашу. Легкие судорожно сжались от боли, выбившей из него весь воздух.

Отлетев от одного этого удара, Нифрим рухнул на землю. Уткнувшись половиной лица в грязь, он корчился, словно раздавленный червь.

В рот и нос затекала дождевая вода. Он пытался вдохнуть, но из горла вырывались лишь хрипы. Его зрачки закатились.

Лишь чудом сохранившийся слух улавливал приглушенные кляпами крики жителей.

— Обычный человек уже был бы мертв.

Калтум направился к поверженному Нифриму. Лицо его было бесстрастным.

— Удивительно, ты еще жив. И впрямь не чета простым людишкам... Если таких, как ты, много, это может стать помехой на войне.

Калтум подозвал орка.

— Проверь, сколько он протянет. Если сдохнет — заберите труп, если проживет больше тридцати минут — бросьте в темницу. Я доложу о нем Командиру легиона.

— А что, делать, с, остальными, людьми? — спросил подчиненный.

Зрение Нифрима затуманилось. Слух, до последнего старавшийся служить хозяину, начал медленно угасать, словно затухающее пламя.

— Остальные люди...

Так и не услышав конца фразы, Нифрим потерял сознание.

Когда он пришел в себя от боли, выворачивающей внутренности, он уже находился в клетке.

На его теле не было живого места. Сама жизнь казалась ему пыткой. Модифицированное тело из последних сил поддерживало в нем искру жизни, но это не означало исцеления.

— Гх... кх...

Когда Нифрим издал стон, орк-тюремщик повернул голову в его сторону.

— А, калека, очухался, — с издевкой сказал орк, глядя на Нифрима.

Только тогда Нифрим посмотрел на свои ноги. Обе конечности ниже колен были превращены в кровавое месиво.

Общая боль во всем теле была настолько сильной, что он не мог выделить что-то одно, пока орк не указал на это.

— Ш-ш-ш, ну и, живучий же, ты, человек, — прошипел тюремщик.

Орку явно было скучно, и он периодически заговаривал с Нифримом.

Он сказал, что Нифрима отвезут к Командиру легиона. И до тех пор убивать его не велено.

— Мне, приказали, сохранить, тебе, жизнь. Но, перед, великим, Командиром, кто, знает, что, с тобой, будет.

Орк противно захихикал. Нифрим не отвечал ни на один вопрос. Видя, что пленник молчит, орк потерял интерес и отвернулся.

Спустя долгое время принесли еду. Орк швырнул порцию Нифриму.

Это был кусок мяса.

— Нельзя, чтобы, ты, сдох, так что, велели, покормить.

...Это было не обычное мясо.

— Люди ведь, не любят, каннибализм?

Орк продолжал смеяться. Вокруг собрались другие орки, чтобы поглазеть на Нифрима.

В их глазах читалось предвкушение.

Съест он или нет?

Орки переговаривались между собой и даже начали заключать пари. Большинство ставило на то, что съест. Видимо, они уже проводили подобные «эксперименты» раньше.

Сначала люди клянутся, что лучше умрут, чем притронутся к такому, но когда их рассудок окончательно ломается, они едят всё что угодно, лишь бы выжить.

И орков это забавляло.

— Ну же, ешь.

Нифрим, опустошенным взглядом смотревший на то, что лежало перед ним, уткнулся лицом в пол.

Только не это. Что угодно, только не это. Для Нифрима это было величайшим грехом.

— Ну, сейчас, конечно, не съешь.

— В итоге, всё равно, съест. Жду не дождусь, увидеть, это, жалкое, зрелище. Ш-ш-ш.

Решив, что Нифрим пока не притронется к еде, орки разошлись.

В воздухе висела сырость. Дождь лил бесконечно, не собираясь утихать.

Орк-тюремщик, коротавший время за созерцанием стекающих с крыши капель, в конце концов не выдержал и задремал, уронив голову на грудь.

В этот момент Нифрим сквозь боль снова поднял голову.

— ...

Если он будет просто сидеть в клетке, ничего не изменится.

Прямо перед ним лежал единственный способ переломить ситуацию. Он не хотел этого делать, но был обязан. В душе бушевала буря сомнений. Так же было, когда он входил в «Ядро древности».

Тогда он ел, будучи наполовину безумным. Но и тогда у него была причина. Он должен был выжить. У него была цель, которую он хотел достичь.

...Сейчас он был в здравом уме, но...

— А...

Тело словно скрипело, требуя немедленного выбора. Он едва сдерживал стоны боли. Нифрим долго медлил, прежде чем взять лежащее перед ним.

И в этот раз.

Ведь у него всё так же есть цель, которую нужно достичь.

— На самом краю выбора.

Нифрим наконец открыл рот.

Орк-тюремщик проснулся от странного скрежета сзади.

Первым делом он проверил, на месте ли ключи на поясе. Затем поправил копье, выпрямившись.

Убедившись, что никто из сородичей на него не смотрит, он с облегчением выдохнул и оглянулся на клетку.

И тогда...

— Быть, не мо...

Он не успел договорить — его огромное тело рухнуло в грязь.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016