— А? Что там, под горой?

К чему такой внезапный вопрос... К тому же, ты обычно такой молчаливый, что я грешным делом подумал, ты и говорить-то толком не умеешь. А теперь вижу — вполне себе болтаешь. Впервые замечаю.

Что там под горой, говоришь... Мало ли чего там может быть. Во-первых, там ущелье. Насколько я знаю, монстров там тоже хватает. Место опасное. По слухам, там даже дриады водятся. Говорят, красавицы неописуемые, так что, честно говоря, хоть разок бы встретиться с ними не отказался. Само собой, это секрет от моей благоверной.

Что? Ты не об этом?

Дым?

Спрашиваешь, есть ли там что-то, от чего может идти дым?

А-а, ну да. За горой есть деревня. Если смотреть издалека, действительно кажется, будто она прямо под горой. Обычно её не особо видно, но ты как-то умудрился заметить.

У той деревни положение такое же, как у нашей. Не то чтобы лорд за ней присматривал, скорее она сама по себе как-то выживает... Но по размеру она куда больше нашей. Наверное, раза в три обширнее будет.

Раз ты заговорил про дым, значит, видел, как он оттуда поднимается.

Беспокоишься, не монстры ли напали, так ведь?

Думаю, тебе не стоит слишком переживать. Хоть и обидно признавать, но та деревня куда лучше укреплена, чем наша.

Я слышал, там даже живут наёмники в отставке!

К тому же, у них там есть тренировочные площадки, так что вся молодёжь при деле и неплохо владеет оружием. Хотел бы я, чтобы и у нас было что-то подобное.

И вообще, дым...

В деревне ведь полно причин развести огонь. Я как-то был там — в самом центре у них огромная площадь.

Когда принимают почётных гостей или празднуют что-то важное, там забивают скот. И каждый раз во время таких фестивалей дым стоит столбом.

Так что не бери в голову. Друг... нет, всё-таки буду называть тебя Ланслер. До сих пор имя с трудом с языка слетает, ха-ха!

Меня другое беспокоит. Прямо перед закатом я подстрелил четырёх оленей. Начало смеркаться, так что я только выпустил кровь и выпотрошил их, оставил в охотничьем схроне и вернулся... Но на душе как-то неспокойно.

Погода хмурая, завтра наверняка пойдёт дождь. Надо бы поскорее их забрать.

Ох, уже слишком поздно. Ланслер, тебе тоже пора ложиться. Завтра будет насыщенный день. Как только принесу оленину, устроим пир.

Песиль просила держать это в тайне, но это ведь праздник в честь твоего выздоровления. Дни, когда можно досыта наесться мяса, выпадают нечасто, понимаешь?

Так что не чувствуй себя обязанным и перед Песиль притворись, будто ничего не знаешь... Она хоть и грубовата на язык, но сердце у неё золотое. По секрету тебе скажу, она к тебе явно...

Ай, ладно. Если я и это выболтаю, будет неинтересно. А ведь ещё пятнадцать лет назад и я был молодым. Эх, старые добрые времена.

Давай, иди спать.

Мне завтра рано утром вместе с мужиками идти за добычей, так что я тоже пойду прилягу.

Пусть тебе...

Приснятся... хорошие сны.

***

Он проснулся от звука мерно падающих капель дождя.

Ещё вчера небо было ясным, но с самого рассвета зарядил тоскливый дождь.

Всё случилось именно так, как говорил вчера деревенский житель. Вот только ливень оказался куда сильнее, чем он ожидал.

Когда Нифрим поднялся, земля уже насквозь пропиталась влагой. Вязкая грязь словно хватала за ноги при каждом шаге.

— Нужно забрать вчерашних оленей.

Старшие в деревне — охотники — едва забрезжил серый рассвет, поспешили собрать снаряжение. Судя по всему, такой дождь закончится только к вечеру. Оленине незачем мокнуть под водой, так что правильнее было забрать её как можно раньше.

Горы в дождливый день опасны, но...

— В последнее время монстров не видать, так что всё будет в порядке. Ждите нас. Мы завалили огромную тушу, вы ахнете, когда увидите.

Нельзя же бросать мясо для праздника только из-за того, что в лесу стало опаснее.

— Полдня хватит за глаза. Ждите.

Все эти мужчины, разумеется, были чьими-то отцами. Они погладили по головам своих встревоженных детей и только после этого вышли на горную тропу. Среди них был и тот мужчина, что вчера отвечал на вопросы Нифрима.

Уходя под дождём, они выглядели по-настоящему решительно.

Полдня.

Столько времени они обещали своим семьям, оставшимся в деревне.

До временного схрона, где лежали олени, был час пути. С учётом липкой грязи и тяжёлой ноши они рассчитывали обернуться примерно за полдня.

Расчёт был верным. И те, кто остался в деревне, верили им.

Окрылённые этой верой, жители, несмотря на дождь, продолжали упорно готовиться к празднику.

— Сегодня дождь, так что сиди внутри. Н-не выходи на улицу! И не спрашивай почему! Просто не выходи, и всё!

Песиль вертелась рядом с Нифримом больше обычного. Да что там — она буквально прилипла к нему. Судя по всему, снаружи вовсю шли приготовления к сюрпризу, о котором говорил вчера охотник.

— Е-если скучно, я так и быть, поиграю с тобой!

Её отчаянные попытки удержать Нифрима в доме выглядели даже трогательно.

Десятки минут он в одностороннем порядке выслушивал болтовню Песиль. И когда он уже начал уставать, со всех сторон сбежались деревенские ребятишки.

Для детей, всю жизнь проживших в горной деревушке, иноземец по имени Нифрим был воплощением величайшего любопытства.

Вопросы посыпались градом. Песиль, чей отдых наедине был нарушен, начала прикрикивать на мелюзгу. Из-за поднявшегося шума казалось, что дом вот-вот затрясётся.

— Брысь отсюда! Не мешайте нашему с Ланслером време... То есть... просто убирайтесь!

— О? Сестрёнка, вы что, с этим братиком встречаетесь?

— Н-н-нет, дурачьё вы этакое!

Шумно. Даже Сильвия, которую он всегда считал невыносимо громкой, не шла ни в какое сравнение с этим гамом. Нифрим закрыл уши руками.

Дети и не думали уходить, их становилось только больше.

Прошло несколько часов в этом хаосе. Лишь когда Песиль окончательно выбилась из сил, она пластом рухнула на пол.

Следуя её примеру, дети один за другим тоже повалились на доски.

Шум утих, и стал отчётливо слышен шум дождя. Все прислушались. Звук стал слабее. Ливень, бивший как из ведра, постепенно начал стихать.

Нифрим проверил время — полдня, обещанные охотниками, уже почти истекли.

— ...Что-то они долго, — произнёс один из мальчишек, лежавший на полу рядом с Песиль.

Обычно, если обещали вернуться через полдня, охотники приходили на час раньше. Сегодня они задерживались непривычно долго...

— Наверное, потому что несут много мяса, — ответила Песиль.

Мальчик расплылся в улыбке. Все подумали так же — просто задержка. В душах ещё не было тревоги, лишь усталость от долгого ожидания.

Время продолжало идти. Прошёл ещё час сверх обещанного срока.

— Папа... когда он придёт?

В глазах уставших от ожидания людей чётко проступила тревога. Похоже, взрослые волновались не меньше — они подхватили детей, сидевших рядом с Нифримом и Песиль, и вышли из дома.

Прошло ещё несколько часов.

Охотники так и не вернулись.

Почувствовав серьёзность ситуации, Песиль схватила Нифрима за запястье и вывела на улицу.

На сюрприз в честь его выздоровления теперь было плевать. Снаружи лишь изредка падали мелкие капли дождя.

Солнце клонилось к закату.

Они не могли задержаться настолько сильно.

Жители деревни в растерянности толпились на улице. Лица женщин были бледны как полотно.

— Все они...

Рука Песиль, сжимавшая его запястье, мелко дрожала. Чувствуя эту дрожь, Нифрим свободной рукой коснулся кинжала за пазухой.

Дым, который он видел вчера.

«Говорили, что дым в деревне — это обычное дело».

Нифрим за свою жизнь видел не так много дыма.

Всю жизнь он подвергался экспериментам над проектом «Третий глаз», и у него не было возможности наблюдать за мирным дымком от жарящегося мяса.

Дым, который он знал, всегда был едким и удушливым.

Дым пожаров, дым полей сражений.

Этот дым пожирал не только дома, но и людей. Он поднимался зловеще высоко, и один его вид заставлял невольно кривиться.

«Вчерашний дым...»

У него не было навыка отличать дым от костра и дым от горящих домов, но интуиция, приобретённая годами опыта, шептала ему.

Вчерашний дым не имел никакого отношения к жарке мяса.

Дым от простого костра не мог подняться так высоко, чтобы попасть в его поле зрения.

— ...

Он высвободил руку из хватки Песиль. От этого жеста девушка вздрогнула всем телом и испуганно посмотрела на него.

— Ланслер? — позвала она его по новому, всё ещё непривычному имени.

— Я пойду в дом.

— А? А... ну да! Иди...

Нифрим, обычно немногословный, вдруг заговорил четко и ясно, и растерянная Песиль лишь часто закивала головой.

Ропот жителей, чья тревога достигла пика, становился всё громче. В этой гнетущей атмосфере первыми разрыдались дети.

Где-то в стороне начали собирать поисковый отряд, чтобы отправиться на поиски охотников, но, похоже, возникли какие-то трудности.

Нифрим, бегло оценив ситуацию и выждав момент, когда Песиль отвлечётся, зашёл в здание. Всё равно через окно можно было выбраться на задний двор. Тайком выскользнув, он тут же рванул за частокол, окружавший деревню.

— В этой ситуации есть один подозрительный момент.

Чтобы превратить догадку в уверенность, нужно было найти охотников, ушедших утром.

Нифрим стремительно бежал по горной тропе. В такие моменты модифицированное тело было как нельзя кстати. Несмотря на непрерывный бег, дыхание не сбивалось.

Он не считал время, но прошло, должно быть, не больше тридцати минут.

— Ха.

Ему даже не пришлось искать временный схрон, о котором говорили охотники.

Пройдя немного вперёд, он наткнулся на место, которое резко выделялось на фоне остального леса. Там было повалено несколько огромных деревьев.

Когда он подошёл ближе, картина произошедшего начала проясняться. Деревья были сломаны у самого основания совсем недавно. Судя по всему, их повалили грубой силой.

И под этими деревьями...

Лежали трупы.

Изуродованные до неузнаваемости, растерзанные тела. Если бы Песиль увидела это, её бы наверняка вывернуло наизнанку.

С бесстрастным лицом Нифрим руками отодвинул куски плоти.

Осмотрев пропитанную кровью одежду, он убедился — это были тела охотников.

— Так я и думал, — пробормотал он про себя.

Ему казалось странным, что в последнее время здесь стало слишком много монстров. Появление тролля окончательно подтвердило его подозрения.

Все они были вытеснены на эту гору. Это значило, что какая-то другая сила отобрала у них территорию и погнала сюда.

Истинный виновник, пригнавший сюда монстров и перебивший деревенских охотников — наступающая армия — сейчас находился на этой горе.

Дым, который Нифрим видел вчера, действительно был дымом от домов, атакованных и сожжённых этой армией.

«И где же они сейчас?»

Мелкие капли дождя, которые, казалось, вот-вот иссякнут, снова начали тяжелеть. Крупная капля упала Нифриму на переносицу и медленно скатилась вниз.

Не зная даже очертаний врага, Нифрим на мгновение замер в нерешительности, но тут же, словно что-то вспомнив, посмотрел на землю.

Он был слишком занят поисками охотников, чтобы обращать внимание на что-то ещё.

Следы.

Следы вели по диагонали вверх.

Они разминулись. Пока Нифрим спускался, армия поднималась в гору туда, где он не мог её видеть.

Пусть направления и были разными, их путь неизбежно пролегал через деревню.

По трагической случайности их пути не пересеклись, но армия безошибочно двигалась к деревне.

Судя по форме следов...

...

Это были орки.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016