23 марта. Зачищена армия демонов, захватившая Аннунскую равнину, а в сердце её предводителя, короля демонов Рогабрена, вонзён меч.

24 марта. Главный герой зачистки, Рашмер и его товарищи останавливаются в «Деревне Защитников» Дэтене, чтобы снять накопившуюся усталость.

26 марта. Ослеплённый смертью своего кровного родственника Рогабрена, «Король демонов молний» Фурфур спускается на человеческие земли во главе своей армии демонов. Армия Фурфура посреди ночи нападает на Дэтене, где остановился Рашмер, однако ход битвы переламывается благодаря контратаке отряда героя и императорского рыцарского ордена «Красное копьё Роа», которые предвидели такое развитие событий и устроили засаду. Тысячная армия демонов Фурфура уничтожена ещё до рассвета, и лишь сам Фурфур отступает, получив лёгкие ранения.

27 марта. Рассвет. Король демонов Фурфур встречает свой жалкий конец от руки героя Рашмера, который бросился за ним в погоню.

...

31 марта. «Отправьте подкрепление в Великую пещеру зла «Песчаный Ад» ».

Сверху поступает приказ от командования Империи.

— Что будем делать, командир? — спросил «Божественный лук» Питер.

Все 11 членов карательного отряда, включая Питера, посмотрели на своего командира, Рашмера Лихтенауэра. Подул ветер, растрепав его длинные синие волосы.

— Я откажусь, даже если это приказ императора, — твёрдо заявил Рашмер.

Его карательный отряд занимался искоренением зла, таившегося по всей Империи. Монстры, наносившие наибольший прямой урон приграничным деревням, в основном были приспешниками королей демонов, и чтобы уничтожить их, нужно было свергнуть самих королей. И в конце этой зачистки королей демонов их должен был ждать «Король королей демонов», «Живая история зла» — Юбар. Зачистка Юбара была их конечной целью. Великой пещеры зла «Песчаный Ад» не просто не было в их планах — это поручение выглядело совершенно абсурдным.

— Империя пытается использовать нас в дипломатических целях, — добавил один из товарищей.

Империя поддерживала с Союзом королевств странные отношения: они не были ни врагами, ни союзниками. Для Империи «Песчаный Ад» был лишь далёкой Великой пещерой зла, но для Союза королевств он был огромной головной болью. Говорят, что каждый год выдающиеся таланты Союза королевств по несколько раз отправлялись в походы, чтобы зачистить «Песчаный Ад». Похоже, Империи прямо сейчас понадобилось проявить благосклонность к Союзу королевств, и она решила преподнести это так: «Сам герой Империи прилагает усилия для решения проблемы Союза». Существовали и другие герои, но участие Рашмера, чья репутация стремительно росла благодаря успешной зачистке королей демонов, привлекло бы больше всего внимания.

— У нас нет шансов.

Рашмер силён. Его товарищи тоже сильны. Возможно, они были достаточно сильны, чтобы сразиться с другими Великими пещерами зла, состоящими из небольшого числа монстров, но «Песчаный Ад» был для них подземельем запредельного уровня. Какими бы выдающимися ни были эти двенадцать человек, они никак не смогли бы перебить всех насекомых, застилающих землю. Иными словами, их силы были несопоставимы. Это было равносильно самоубийству.

Рашмер чётко выразил командованию Империи свой отказ. Командование Империи трижды делало одно и то же предложение. Только после того, как он пригрозил, что не пойдет на это даже под страхом смерти, они перестали присылать ответы. Однако Рашмер был уверен: Даже они не посмеют обращаться с ним, героем, столь бесцеремонно.

...Спустя 5 дней.

5 апреля, рассвет.

Он проснулся с неприятным предчувствием. В отличие от обычных дней, спалось ему тревожно. Как только он встал, то ощутил зловещую ауру, разлившуюся повсюду. Было раннее утро.

Выйдя из своей комнаты и осмотрев гостиницу, он не обнаружил своих товарищей, которые спали в других номерах.

Заподозрив неладное, он вышел на улицу. Перед дверью стоял имперский чиновник с несколькими охранниками.

Когда Рашмер спросил их о местонахождении своих товарищей, чиновник ответил:

— Ваши товарищи уже отправились в путь. Это я хотел бы спросить у вас... почему господин герой всё ещё здесь?

Он выслушал от чиновника все обстоятельства. По его словам, все товарищи около двух часов назад направились к телепортационному хабу, ведущему в королевство. Пунктом назначения, без сомнения, был «Песчаный Ад».

— Они все думали, что господин герой уже отправился туда первым. Поэтому, проснувшись, они тут же бросились вас догонять.

Только тогда он всё понял.

Вокруг него повсюду были расставлены магические инструменты, применяющие «Магию снижения восприятия» и «Магию визуальных искажений». Это означало, что кто-то обманул его товарищей и отправил их первыми... Не было нужды гадать, кто стоял за этим.

Чиновник сделал такое лицо, будто и впрямь ничего не знал. Дрожа под холодным утренним ветром, он выглядел даже как-то обиженно. Да, он был всего лишь человеком, передающим информацию. Нельзя было винить его в этом. Прищёлкнув языком, Рашмер выбрал самую быструю карету, направлявшуюся в деревню с телепортационным хабом. ...На губах чиновника, смотревшего ему вслед, заиграла бледная усмешка.

5 апреля, ранний вечер.

Прибыв в ближайшую к «Песчаному Аду» деревню королевства и спросив о ситуации с зачисткой подземелья, он получил ответ, что его товарищи отправились туда несколько часов назад. Не тратя больше времени на вопросы, он взял лишь небольшое зелье, лежавшее в кармане, и воду, после чего сразу же направился в подземелье.

6 апреля, рассвет.

Когда он ступил на остывший песок и вошёл в «Песчаный Ад»... Под ногой что-то хрустнуло. Это была человеческая кость. Судя по всему, от плоти её очистили совсем недавно. При внимательном взгляде на неё у Рашмера возникло зловещее предчувствие. Однако он не обладал способностью определять личность человека лишь по его костям.

Проклятье, проклятье.

Прищёлкнув языком, он пошёл вперёд. Он молился, чтобы это была кость не его товарища.

Это были драгоценные и важные связи, обретённые во время их приключений. Он не мог их так потерять, он не должен был.

Пройдя ещё дальше, он увидел гигантских насекомых, сбившихся в кучу. Они что-то усердно обгладывали.

Это был человек, и, приглядевшись, он узнал в нём своего товарища.

Повторяю, это был его товарищ... Не труп товарища, а сам товарищ.

Насекомые медленно пожирали тело его товарища, в котором ещё теплилась жизнь.

Рашмер сорвался на крик и впал в ярость. Убив всех монстров, он ещё долго бежал вперёд. Миновав ещё несколько комнат и перерезав всех находившихся там тварей... Несмотря на всё это, он смог спасти только двух своих товарищей. И даже один из них был на волосок от смерти.

— Имперский чиновник сказал... что командир тайно отправился ночью... беспокоясь, что мы попадём в опасность... И мы тоже хотели помочь...

Их заманили в ловушку. Теперь выходило так, что Рашмер и члены его карательного отряда отважно бросили вызов «Песчаному Аду». Несмотря на все отказы Рашмера, Империя добилась желаемого результата. Всё прошло именно так, как они задумали.

Империя обманула героя.

Герой был обманут Империей.

На обратном пути на них набросилось гигантское насекомое. Это существо кардинально отличалось от тех, что они видели раньше, и, как выяснилось позже, оно было одним из привратников «Песчаного Ада». После смертельной битвы Рашмер разрубил эту тварь на двадцать кусков. Лишь вернувшись, весь покрытый грязной кровью, он смог узнать точную картину произошедшего.

Этот ответ не был получен вежливо; он был выбит из пытавшегося сбежать чиновника после того, как ему отрезали седьмой по счёту палец.

— И-и-империя верила в героя.

Эта вера заключалась в «вере в то, что он выживет и вернётся». Короче говоря, Империя не собиралась убивать героя. Похоже, у них была твёрдая уверенность в том, что уж он-то выберется из «Песчаного Ада» живым. А как же остальные товарищи? Разве их жизни не важны?

— Пока жив герой, товарищей всегда можно собрать новых... так они сказали. П-п-пожалуйста... пощадите...

Видимо, важность дипломатии была настолько велика, что игра стоила свеч даже ценой жизней товарищей героя.

Или, возможно, в Империи просто не придавали особого значения жизням тех, кто шёл за героем.

Он собирался даровать чиновнику относительно лёгкую смерть, но Рашмер, не совладав с гневом, изрубил его в куски. Чиновник умер в агонии, истошно крича.

И вот.

Что же должен делать герой, преданный Империей?

18 апреля.

Он выяснил три вещи.

Во-первых, о чём думала Империя. Похоже, они хотели сделать Рашмеру предупреждение. Что-то вроде угрозы: «Если не будешь подчиняться нашим приказам, с тобой случится вот это». Он невольно усмехнулся. Ха, ха-ха. Он рассмеялся опустошённым смехом.

— А ведь когда-то вы называли меня героем, светочем Империи...

Второе, что он выяснил: как и предполагали его товарищи, Империя действительно столкнулась с дипломатическими проблемами. Похоже, зачистка «Песчаного Ада» была средством временного улучшения отношений перед крупномасштабной сделкой по поставке ресурсов. Он сомневался, что столь откровенный метод сработает, но получил ответ, что в дипломатии важна искренность. Смерть его товарищей была красиво подана как благородная жертва и весьма выгодно использована в самых разных целях. Более того, убийство Рашмером привратника сильно помогло Империи получить преимущество в дипломатии с Союзом королевств. Услышав эти новости, он снова рассмеялся.

И, наконец, последнее.

Теми, кто отдал приказ о проведении этой операции, были шесть человек из высшего руководства Империи.

20 апреля.

Он узнал имена всех шестерых.

21 апреля.

— Ты — первый.

Повалив на пол одного из влиятельных руководителей, стоявших за этим делом, Рашмер демонстративно вонзил в землю Танабэллу. Этот чёртов чиновник был немало растерян. Герой всегда действовал на стороне справедливости, и он, похоже, твёрдо верил, что тот не станет убивать людей.

Это было самой смехотворной особенностью устройства Империи.

Те, кто управлял десятками миллионов граждан, были поразительно невежественны... Ни разу не побывав в подземелье, как они могли понять психологическое состояние человека, находящегося на грани жизни и смерти?

Каждому участнику карательных отрядов, прошедшему через бесчисленные подземелья, хоть раз приходилось перерезать горло товарищу. Если шансов выжить не было, они делали это, чтобы хоть немного облегчить страдания умирающего.

— Нет никого, кто бы убивал людей с такой же лёгкостью, как мечник на поле боя.

Это был момент, когда меч, выкованный из позвоночника Древнего дракона Танабэллы, меч, который до сих пор защищал Империю вместе с героем, оскалил зубы на саму Империю.

22 апреля.

Он убил ещё двоих. Они тоже не ожидали, что герой способен на убийство.

Перерезая им глотки, он бормотал:

— Я убью вас. Убью вас... И отомщу за своих товарищей.

23 апреля. Оставшиеся трое, видимо, почувствовав опасность, собрали всех своих затаившихся личных солдат и приказали им направить мечи и копья на Рашмера. Глупое руководство, по-видимому, не знало, насколько простые солдаты Империи восхищались героем. Солдаты были ни в чём не виноваты, поэтому он их не тронул, а воспользовавшись моментом после захода солнца, срубил головы оставшимся троим.

После этого началась война нервов с Империей.

Однако дальнейших столкновений не последовало.

С точки зрения Империи, все, кто должен был умереть, уже были мертвы. Им нужно было устранить фактор риска, но руководство сочло, что выгоднее избежать новых конфликтов.

По сути, это было перемирие, основанное на расчёте интересов.

С позиции Рашмера, он уже убил всех, кого должен был, и больше не было нужды марать руки. Кроме того, хотя он ненавидел Империю и презирал её руководство, он не мог ненавидеть самих граждан Империи. Дальнейшие конфликты неизбежно привели бы к раздорам среди мирного населения, поэтому Рашмер предпочел уйти в тень.

«Но это уже другой вопрос». Рашмер больше не мог оставаться героем. Он не хотел продолжать приключения и больше не имел права называть себя героем.

Спустя 6 месяцев. Когда он бесцельно бродил, не в силах найти свой путь, к нему подошёл мальчишка. Мальчик, представившийся Берном, обладал очевидными задатками героя. Ах, материал для героя, таких рождается два-три на поколение, даже если перерыть весь континент — и вот он совершенно случайно оказался перед Рашмером. Это была настоящая насмешка судьбы.

— Быть героем не так хорошо, как ты думаешь.

— И всё же я хочу стать героем.

Он снова лишь опустошённо рассмеялся.

Прошло более десяти лет. Когда Берн стал полноценным героем, Рашмер передал ему Танабэллу. Это был момент, когда он сбросил с себя тяжесть звания героя, которую нёс всё это время.

Да, он думал, что на этом всё закончится. Империя не трогала Рашмера , а Рашмер не трогал Империю. В ситуации, когда в любой момент мог вспыхнуть новый конфликт, они прожили долгие годы без единой стычки. Так было даже лучше. Состариться и умереть вот так — это было нормально.

И вот прошло ещё несколько лет. Наше время. Почему Империя снова ищет Рашмера?

— ... — Эй, сэр Рашмер. Вы вообще слушаете? — спросил стоящий перед ним Барисик.

— Разумеется.

Рашмер, на мгновение погрузившийся в свои мысли, ответил ему. Он полностью понял всё, что рассказали Уин и Барисик. Значит, им нужна сила, чтобы сокрушить огромного врага? ...Честно говоря, этот разговор не имел особой ценности. В нём не было никакой информации, кроме той, что они выдали в самом начале вместе с предложением.

Уин была наивна. Всё, что у неё было, — это цель сокрушить врага и вера в защиту граждан Империи. Напротив, Барисик совершенно не раскрывал своих карт. Казалось, он был просто прямолинейным парнем, но он умел быть настороже с собеседником.

«Что же они замышляют».

Рашмер погрузился в раздумья, привычным жестом откинув назад синие волосы, в которых уже проглядывала седина. Изначально он собирался категорически отказать и прогнать их, но, увидев Уин, начал передумывать. То, что Уин, славящаяся своей добродетелью даже среди героев, явилась лично и проявила такое отчаяние, говорило о том, что дело явно не простое. В любом случае, если он просто выслушает их информацию и всё равно откажется, Рашмер ничего не потеряет. Чем больше информации он выудит, тем лучше.

— Не пора ли вам достать свой магический инструмент?

Услышав неожиданные слова Рашмера, Уин и Барисик с короткой задержкой состроили одинаково удивлённые лица. В конце концов, они были людьми, которые совершенно не умели скрывать свои эмоции.

— Я про ту вещь, которую дал вам ваш командир. Раз уж он всё продумал, то должен был дать вам что-то подобное. Хватит ходить вокруг да около, доставайте быстрее. Хочу через неё послушать, что вы мне ещё расскажете.

— Ох.

Издав короткий вздох изумления, Барисик вытащил из-за пазухи магический инструмент для связи.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016