— Значит, это то самое место, о котором столько говорили... — Да.

Между деревьями дул неслабый ветер. Ажи-Дахака, долго бродившая по лесу, остановилась. Западная окраина Империи. Лес Графении, расположенный неподалеку от Хастина. Подземная пещера и единственное в тех краях подземелье.

«Ядро древности».

Несмотря на то, что в самом лесу царил покой, вокруг пещеры витала зловещая аура. Таблички, беспорядочно измазанные кровью зверей, и предупреждения от людей — даже простое их чтение вызывало в голове картины безумия, так что это определенно было то самое место.

— Кажется, мы пришли по адресу.

Ажи-Дахака, использовавшая «Полиморф» для принятия облика лесного зверя, сменила форму только после того, как остановилась перед подземельем. Ей было комфортнее всего в своем истинном теле дракона, но если бы она явила такую громаду и расправила крылья, то неизбежно разрушила бы лес, независимо от своего желания.

Немного поколебавшись, Ажи-Дахака выбрала облик получеловека-полудракона и сделала легкий вдох, привыкая к новому телу. Она небрежно откинула назад длинные черные волосы, спускавшиеся до подколенных впадин. Стройная фигура и чувственные формы явно принадлежали молодой человеческой женщине, но фиолетовые глаза с острыми зрачками выдавали в ней дракона. Два рога, более длинных и острых, чем у любого демонического короля, также несомненно принадлежали дракону.

— Старшая сестра, теперь и я могу делать это с легкостью!

Девочка, окликнувшая Ажи-Дахаку звонким голосом, также имела острые рога там, где должны быть уши. Она едва доставала головой до груди Ажи-Дахаки и выглядела не старше десяти лет, но её острые зрачки тоже были драконьими. В отличие от человеческих, все её зубы были острыми, словно клыки. С кончиков её светло-зеленых волос, подобно поту, капал яд.

— Приди в себя, Фафнир. Здесь соберутся боссы и других Великих Обителей Зла. В официальной обстановке ты должна использовать титулы «Босс» или «Лорд». — Да! Сестра, Лорд! — Ха-а.

Услышав бодрый ответ Фафнир, Ажи-Дахака тихо вздохнула. Разумеется, она планировала прийти одна. Место, где собираются Босс-монстры Великих Обителей Зла — разве могло быть иначе? Именно поэтому она отклонила просьбы старейшин Маргара взять с собой эскорт. Однако Фафнир, вечно следовавшая за ней по пятам, проявила недюжинное упрямство. Конечно, если спросить, действительно ли она взяла её с собой только из-за настойчивости, это было не совсем так. Фафнир была в разы полезнее большинства драконов. Она взяла её, потому что в ней была необходимость. Будь её спутник бесполезен, она бы отсекла его без малейших раздумий.

— Помни: мы здесь не ради развлечения. — Да! Когда войдем, я буду вести себя тихо, чтобы не мешать действиям Лорда. — От этого зависит судьба Белых гор. В худшем случае нам придется пойти на вооруженное столкновение со Сваллоу.

Когда Ажи-Дахака высказала это предостережение, Фафнир закивала головой. У Фафнир было поручение. Среди драконов только её способность передавать сообщения не имела ограничений по расстоянию, поэтому в её задачу входило немедленно сообщить в Маргар, если с Ажи-Дахакой что-то случится.

Ажи-Дахака, в последний раз упорядочив мысли у входа в пещеру, сглотнула слюну. Неизвестно, сколько Босс-монстров из других Обителей уже ждут внутри.

«Нельзя позволить им подавить меня с самого начала».

Она не знала, сколько монстров может быть внутри. Но сколько бы их ни было и какие бы силачи там ни таились, она не должна выказывать страха. Если тебя сочтут слабой — это конец. Нужно до конца демонстрировать силу и уверенность.

«Я — Ажи-Дахака. Лорд, стоящая на вершине всех драконов, и хозяйка Белых гор. Я, сильнейший дракон, не позволю другим смотреть на меня свысока».

— Входим.

Завершив самовнушение, Ажи-Дахака обратилась к Фафнир и сделала первый шаг в пещеру.

Комната №1 была пуста. Вид комнаты, отличавшийся от ожидаемого, заставил Ажи-Дахаку снова остановиться. На её лице отразилось явное замешательство. По слухам, первая комната должна была кишеть монстрами, известными как Гласии. По расчетам Ажи-Дахаки, их там должны были быть сотни. Но что она видела сейчас? Там не было ровным счетом ничего. ...Не было видно даже трупов. Это означало, что место было заброшено уже давно.

Фафнир, похоже, тоже заметила странность: в её походке появилось колебание. Она пристально посмотрела на Ажи-Дахаку, словно собираясь задать вопрос. Это был немой вопрос о том, стоит ли идти дальше.

— Ха!

Поразмыслив, Ажи-Дахака усмехнулась. Это же «Ядро древности». Это не какое-то захудалое третьесортное подземелье, которое бросают на произвол судьбы после гибели монстров. Значит, это ловушка. Весьма очевидная ловушка. Неужели её настолько недооценивают?

— Не знаю, что вы задумали, но я не собираюсь так просто попадаться.

Глубина пещеры была еще небольшой. Она была уверена, что одного «Дыхания» хватит, чтобы обрушить потолок и завалить всю пещеру целиком. «Слишком наивно», — пробормотала Ажи-Дахака и приняла решение.

— Продолжаем движение.

Пройдя приличное расстояние, они увидели комнату №2. По ожиданиям Ажи-Дахаки, и здесь должны были затаиться сотни монстров.

— Комната №2 тоже оказалась пуста.

— ...Что ты задумал, Сваллоу?

Она прикусила губу, выплескивая раздражение. Чьих это рук дело? Если Сваллоу намеренно убрал сотни монстров из собственного подземелья, то зачем? Неужели он спрятал их для внезапной атаки? Значит ли это, что Сваллоу с самого начала не собирался выслушивать предложения других Великих Обителей Зла? Неужели Сваллоу и впрямь безумный тиран?

Когда мысли начали путаться, в её сердце вновь всплыло то чувство неестественности, которое она испытала еще у входа. Да, одной из причин, по которой ей было трудно войти в подземелье, было именно это ощущение... Расположение «Ядра древности» выходило за рамки здравого смысла. «Хорошее подземелье» эффективно противодействует приближению людей. Например, Маргар Ажи-Дахаки находился на вершине Белых гор, куда людям было не так-то просто добраться. Вдобавок к этому, два дракона-стража, парящие над пиками, постоянно вели наблюдение за землей. Другие Обители Зла также использовали преимущества ландшафта для сдерживания людей. У «Песчаного ада» Гексабель были тысячи жуков-часовых, прячущихся в песке, а Эребос со своей многотысячной армией нежити и вовсе был настоящей крепостью.

Но что же «Ядро древности»? Оно преспокойно соседствовало с человеческой деревней. Даже лес Графении был самым обычным лесом. На всем пути сюда она не почувствовала ни одного следящего взгляда. Что же это за подземелье такое?

— Лорд.

Фафнир, с головы которой продолжал капать яд, покачала головой и посмотрела на Ажи-Дахаку. Пещера, становившаяся все темнее по мере продвижения вглубь, была похожа на глубокую трясину. Если зайти дальше, выбраться будет непросто. Если это план Сваллоу, то они определенно плясали под его дудку.

— ...Продолжаем движение.

Тем не менее, Ажи-Дахака, стиснув зубы, двинулась вперед.

И когда они, наконец, достигли комнаты №3... Единственным, кто их встретил, был одинокий голем.

— ...

Глядя на голема, неподвижно стоящего вдалеке, Ажи-Дахака не могла вымолвить ни слова. Голем. Это был голем. И всего один. Они зашли уже довольно глубоко, примерно до середины пещеры, но единственным монстром, которого они встретили, был этот голем. Без шуток, даже в заброшенном подземелье, где босс давно погиб, монстров было бы больше.

Терпение или то малое самообладание, что у неё оставалось... В голове Ажи-Дахаки что-то с треском оборвалось.

— Да как ты смеешь издеваться над самой Ажи-Дахакой?!

Хруст, треск. По всему телу Ажи-Дахаки разнесся шум смещающихся костей. Первым делом её лицо, отличавшееся изысканной красотой, исказилось в яростной гримасе. Драконьи очи, окрасившиеся в еще более зловещий фиолетовый цвет, наполнились ненавистью. Затем из её спины вырвалась пара огромных крыльев. Длинный хвост, напоминающий наконечник гарпуна, ударил по полу пещеры, разбрасывая бесчисленные осколки камня. Стиснув в пасти полыхающее пламя, Ажи-Дахака свирепо уставилась вперед. Она собиралась мирно уйти, если бы удалось договориться, но именно та сторона задела её за живое.

— Раз ты так поступаешь, то и я, Ажи-Дахака, отвечу со всей серьезностью...!

Все монстры, которых она встретит впереди, будут уничтожены. Это объявление войны. Отныне все монстры Белых гор станут врагами «Ядра древности».

— Э? Чем это вы тут занимаетесь?

Пока она держала пламя в пасти, издалека эхом донесся чей-то голос. Ажи-Дахака гневно сверкнула глазами. Являться только тогда, когда монстры их фракции оказываются под угрозой — как это низко и подло. Гнев закипал в ней. Настроение портилось окончательно. Когда она посмотрела на обладателя голоса взглядом, полным враждебности, вдалеке обнаружился скелет, идеально владеющий речью.

— Вы, должно быть, госпожа Ажи-Дахака, а рядом с вами — ваша спутница? Ах, прошу прощения за нарушение порядка приветствий. Извините, что заставил ждать. Я просто заговорился с Боссом, и у нас возникли небольшие трения. — ...?

В непринужденном голосе собеседника не было враждебности, поэтому Ажи-Дахака проглотила пламя, которое держала во рту. Она слышала, что в «Ядре древности» из скелетов есть только привратник, известный как Рыцарь смерти. Следовательно, этот скелет, приближающийся к Ажи-Дахаке, был Патриком.

— В любом случае, вы пришли как раз вовремя. Осталось дождаться только командира легиона орков. Я думал, все соберутся только завтра, но если повезет, то, возможно, мы управимся и сегодня. — Ты... о чем вообще болтаешь...

На этом Ажи-Дахака замолчала. Как раз в этот момент позади Патрика показались еще три силуэта. Один принадлежал маленькой девочке в костюме горничной, а два других...

— Елизавета Батори... Мать Гексабель...

Два босса Великих Обителей Зла преспокойно стояли за спиной привратника «Ядра древности». У неё возникло чувство, будто все мыслительные процессы в голове окончательно застопорились. Она не могла даже представить, как развивалась эта ситуация. Силы покинули её, и крылья Ажи-Дахаки бессильно повисли.

Да что же это, Что здесь вообще происходит?

***

— Нет, Босс. Пора бы уже вставать, вы разве не видите, что все сидят и ждут вас? Ну пожалуйста.

Когда существо, которое Патрик называл Боссом, принудительно оттолкнули, этот самый Босс покатился по полу. Судя по всему, этим катящимся существом и была «Чёрная катастрофа» Сваллоу. Вот в чем заключалась истинная сущность тирана, о котором думала Ажи-Дахака, и виновника, наполовину разрушившего Риазе... Виновника ли? Теперь она уже не была уверена. Она вообще ничего не понимала.

Бездумно попивая чай, заваренный горничной с лезвием, Ажи-Дахака просто сидела с пустым взглядом, впав в оцепенение. Игривая Фафнир точно так же застыла как истукан. Казалось, прошло уже несколько часов, и чувство времени начало притупляться.

Так или иначе, пролетело добрых часа два, и все это время ситуация не менялась. Патрик катал Сваллоу, а Сваллоу, сделав несколько кругов по залу, так и не соизволил встать. Батори с презрением во взгляде наблюдала за катающимся Сваллоу, наслаждаясь чаепитием, а Гексабель, похоже, подружилась с маленькой королевой демонов из «Ядра древности» и вовсю вела с ней беседу.

Идиллия. Существа, которые никак не должны были ладить, создавали гармоничную атмосферу, и Ажи-Дахака никак не могла принять эту реальность. ...Во-первых, старейшины были правы: Батори, судя по всему, связывала со Сваллоу крепкая дружба. Исключением было лишь то, что и Гексабель, похоже, была с ним неплохо знакома. Сцену, где эта хладнокровная Гексабель ведет себя так кротко, наверняка не только Ажи-Дахака видела впервые.

Ситуация была хуже некуда. Она верила, что при возникновении конфликта со Сваллоу другие Великие Обители Зла станут её союзниками, но это условие рассыпалось в прах. Впереди была лишь тьма, а будущее казалось мрачным. Ах, что-то пошло совсем не так.

Оцепенение длилось долго. Только после появления последнего босса Обителей Зла, «Командира легиона орков Курака», Патрик, насильно поднявший Сваллоу на ноги, обратился ко всем присутствующим:

— Итак, все долго ждали. Давайте начнем собрание.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016