— Ну надо же. Людишки, а сумели добраться так высоко. Неплохо. Приветствую. Особо для вас я дарую славную смерть.

Над самым верхним этажом разлился надменный голос. Трон стоял на несколько ступеней выше дороги, застеленной красным ковром. Владыка демонов сидела на троне, высокомерно глядя на людей. Её клыки сверкали остро. Из чёрного кристалла на посохе в правой руке лениво вытекала зловещая мана, мутя воздух.

— Вот так и надо. Так приятнее ломать и заставлять склоняться.

Люди. Восемь бойцов. Они шли группами по четыре, стройно, медленно приближаясь. Когда расстояние сократилось меньше чем до тридцати метров, мужчина с дерзким лицом, стоявший впереди, воткнул меч в пол. Владыка демонов всё так же не поднималась с трона. Она лишь криво приподняла уголки губ.

— О. Оружие в землю. Это что за выходка.

— Ты хоть и демон, но всё-таки босс подземелья. Это знак уважения. Кстати, не думал, что владыка демонов окажется женщиной. Я-то был уверен, что ты мужчина.

— Забавный ты. Понты.

— Увы, провокации не сработают. Моё имя Келумит. Я мечник из славной столицы Империи Риазе. А эти надёжные товарищи за моей спиной это элитные бойцы карательного отряда, занимающего тридцать второе место в имперском рейтинге. Наёмные воины «Золотого тигра рассвета». Скоро мы убьём тебя и прославимся на всём континенте. Запомни.

— …Я Мельжу де Римф Агреа. Семнадцатое поколение потомков Асмодея. Считай честью, что узнал моё имя. А теперь умри.

Владыка демонов, назвавшая себя Мельжу, поднялась с трона. Посох в её руке всплыл в воздух, будто был живым.

Келумит не упустил ни мгновения. Он выдернул меч из пола. Лезвие свистнуло, разрезая воздух. Позади бойцы «Золотого тигра рассвета» уже выстраивали магические круги, так, как отрабатывали это тысячи раз. Лучники натянули тетивы, целясь в сердце владыки демонов.

— Горите.

Чёрная мана брызнула во все стороны. Бесчисленные частицы, похожие на чёрную пыль, одновременно подняли гигантское пламя.

Келумит вытащил большой сплавный щит, который был закреплён у него на спине, и прорвался сквозь огонь. Позади, в вихре пламени, бойцы «Золотого тигра рассвета», прикрывавшие его, начали падать один за другим. За спиной Келумита прозвучали такие крики, что они перекрывали даже грохот. Но Келумит, прикрывшись щитом, не отступил ни на шаг.

Атака была простой, но движения без единой бреши. Пламя, тухнущее о щит, не причиняло ему никакого вреда.

Мельжу оценила ситуацию и начала готовить второе заклинание, из разряда чистого разрушения. В этот момент Келумит отбросил щит и прыгнул. Острый край широкого меча, уже перепачканного кровью чудовищ, пошёл на Мельжу. Почти закончив каст, Мельжу вытянула к нему обе руки.

Магия в упор и решающий удар столкнулись.

ГРРООООМ.

Между ними что-то рухнуло. Ударная волна расплющила воздух. Пыль. Густой дым.

Падение было мгновенным. “В одно моргание”. И Мельжу с Келумитом не выдержали отдачи. Их покатило по полу, каждого на несколько оборотов.

Меч и посох с грохотом вылетели из рук и покатились в разные стороны. Осколки камня, взметнувшиеся от удара, рассекли Келумиту голову. Потекла кровь. Мельжу, прокатившись дальше, первой врезалась в стену замка.

Но она была владыкой демонов. Мельжу упёрлась ладонью в пол и кое-как поднялась. Вместе с тихими стонами изо рта капала кровь. Келумит тоже поднялся, с трудом, но поднялся.

— Что…

Они произнесли это одновременно.

Ветер потянул по залу. В потолке замка зияла дыра. Сквозь неё пробивался жёлтый солнечный свет. Он высветил лишь тот участок, где потолок был пробит. Будто специально разрезая мрак внутри замка. Будто с небес кто-то спустился.

Пыль и дым, отчётливо видимые в солнечном луче, постепенно раздувало ветром.

Сначала стало видно небольшую воронку в полу. Потом силуэт в дыму.

Ветер отодвигал дымовую занавесь, и силуэт становился чётче.

Человеческая форма. И чем яснее он становился, тем сильнее на лицах бойцов проступала слабая улыбка. Если неизвестный в человеческом облике, значит, по крайней мере, он не враг людей.

Когда пыль рассеялась окончательно, в центре стоял высокий мужчина, на вид лет двадцати с лишним. Он стоял столбом.

— А.

Это было первое слово, которое он сказал.

— А.

«Чёрт».

Он ещё в момент падения понял, что что-то пошло не так. Но чтобы настолько не так.

Третий раз. Третий раз он “перенёсся” вообще не туда. Он думал, что у него проблемы только с полиморфом, но нет. Пространственный перенос тоже был провален в ноль. И только сейчас слова Патрика начали по-настоящему доходить. «Босс, у вас внутри мана ходит как попало, так что просто не используйте магию».

Сначала он думал, что ошибся с координатами. Теперь стало ясно, что дело не в координатах. Дело в нём. Полный бардак.

«Всё. Приехали». Надо было просто идти пешком. Пешком он бы уже давно добрался до деревни.

— Ну да… Полиморф толком не получается, а я полез в перенос…

Высокий мужчина, Сваллоу, раздражённо зачёсал волосы назад. И без того растрёпанные чёрные пряди лезли в глаза и бесили.

Он машинально огляделся. С одной стороны стоял монстр, похожий на босса подземелья. С другой стороны толпились люди, уставившись на него так, будто хотели прожечь взглядом дырку.

Он специально отвёл глаза, потому что стало неловко. Но ощущение пристальных взглядов никуда не делось.

По следам магии вокруг и по стрелам, торчащим в полу, было ясно. Он влез прямо посреди их боя.

И что тут говорить. «Извините, что помешал». «Не обращайте внимания, продолжайте».

Пока он мучительно придумывал, как открывать рот, со стороны людей раздался вопрос, слишком театральный, будто из плохой пьесы.

— Т-ты… ты кто такой.

«Спрашивать бы хоть поувереннее».

Сваллоу ткнул пальцем в себя. «Я?» Люди синхронно кивнули.

И правда. Что ответить.

И тут прилетел второй вопрос.

— Да плевать, кто ты. Ты за кого. По виду ты тоже человек. Подкрепление. Кто тебя прислал. Союз гильдий. Императорская семья. И вообще, как ты с неба свалился. Нет, потом. Быстрее. Воспользуйся моментом и помоги прикончить владыку демонов.

Человек говорил и дрожал. Сваллоу с видом «мне всё равно» повернул голову. Он встретился взглядом с демоном, который смотрел на него хорошими глазами, в которых смешались напряжение и враждебность. Если верить словам людей, это и есть владыка демонов.

«Не похожа на владык демонов, которых я видел раньше».

Да, прошло много времени. Но владыки демонов, которых знал Сваллоу, были огромными, ближе к первородным чудовищам, чем к “человеческому” виду. А та, что стояла сейчас и шаталась, выглядела иначе.

Женщина. Фиолетовые волосы с красноватым оттенком. До талии. Острые глаза. Клыки. Тусклые крылья. Два рога. Символика правильная. Но угрозы в ней почему-то не чувствовалось. Одежда длинная и тяжёлая. Не для боя.

«Рене, теперь ты. В моде, значит, такое».

Может, это только его мысли. Но одно было объективно. Эта владыка демонов была молода.

По человеческим меркам, на вид ей было под конец подросткового возраста. Такому демону. Лет двести, чуть меньше.

«Впрочем, неважно».

У него была проблема срочнее.

— Вы тут знаете дорогу в деревню Хастин.

Сваллоу спросил это у людей.

Графство Хастин. Ближайшая к «Ядру древности» человеческая территория. И деревня, куда Рене ходила чаще всего.

Несколько дней назад Рене ходила продавать камни маны. Вероятность, что она была именно в Хастине, очень высока. Сначала нужно было найти хотя бы след.

— Эй. Хватит нести чушь. Отвечай на наши вопросы.

— Сначала ответьте на мой.

— Ты что, не подкрепление. Или ты с головой не дружишь. Ещё раз проигнорируешь, считаем тебя врагом.

— Тише. Молчать. Ты. Внезапно явившийся. Я Келумит. Вопрос твой я понял, но сначала ты назови себя.

— Это что ещё. Низкие людишки смеют игнорировать меня.

«Да уж. Бардак».

Он всего лишь хотел спросить дорогу в Хастин. Слева шумит владыка демонов. Справа шумят люди. Сваллоу сделал большой вдох, держась за грудь. Раздражение было такое, что будто лёгкие забились тяжёлым комком. Если он здесь останется, он просто сгниёт от злости.

Информации он тут не получит.

Сваллоу уже решил уходить, как между людьми и владыкой демонов снова полетели стрелы и магия. Большая часть атак его обходила, но несколько ударов всё же задели, словно легонько стукнули.

Как будто проверяли терпение.

Сваллоу посмотрел то на людей, то на владыку демонов. Ему захотелось перевернуть всё к чёрту.

И он был голодный. Он несколько дней нормально не ел из-за тревоги за Рене.

— Эй. Ребят.

— Умри. Да, к нам влез неизвестный помеха, но ты всё равно умрёшь от наших рук.

— Ничтожные создания. Вкусите боль медленно.

«Понятно. Разговор невозможен».

Сваллоу медленно расслабил тело.

И открыл рот.

Это заняло ровно столько времени, сколько нужно слову “мгновение”.

Его стройное человеческое тело исказилось. Чёрная масса выплеснулась наружу, словно из слишком тесного мешка, куда её запихнули силой. Огромная тьма многократно расширялась и сжималась, неустойчиво, непонятно, жидкость это или твёрдь. И когда она начала “успокаиваться”, над бойцами «Золотого тигра рассвета» и Келумитом раскрылся гигантский рот, способный проглотить даже тени.

Хрясь.

Тяжёлый хруст. Чёрный рот застыл. Его верхняя часть зависла над головами людей, и по ней тянулась слюна. Все, будто по команде, выдохнули одно и то же.

— А.

Никто не понял, что это их последняя реплика.

Гигантский рот закрылся.

Он не жевал. Поэтому не было крови.

Он проглотил их целиком.

Потому что он Сваллоу. Потому что он “глотает”.

Единственная, кто осталась жива, была владыка демонов. Она моргнула. Посмотрела на место, где только что были люди. Потёрла глаза. А “подозрительное существо” уже вернулось в прежний вид. С таким усталым лицом, будто всё это было ему лениво, он отрыгнул.

— А…

У Мельжу де Римф Агреа вырвался звук. Не то восхищение, не то вопрос.

То, что она увидела, могло быть либо удачным ударом по незащищённому месту. Либо.

Либо это было действительно что-то подавляющее.

— Только что…

— Мм.

— Только что. Что это было. Кто ты. Нет. Кто вы. Какова ваша сущность. Это… невероятно. Вы сильны. Если я видела правильно, вы, возможно… сильнее меня. Я права.

Сваллоу продолжал коротко отрыгивать и смотрел на Мельжу. Молодая владыка демонов смотрела на него не глазами восторга и благоговения. Она смотрела так, как смотрит существо, которое не может уложить увиденное в голове.

Сваллоу не удивился. Он видел такое сотни раз. Те, кто уверен в своей силе, обычно реагируют именно так.

Этот взгляд “я не принимаю” он видел бесчисленное количество раз. Для него это было привычно.

— Может и да. Может и нет.

— Что это за странный ответ. Впрочем, неважно. Мне стало очень интересно. Я хочу знать больше. Для начала. Как вас зовут. Ах, простите. Сначала представлюсь я. Я Мельжу де Римф Агреа. Семнадцатое поколение потомков великого архидемона Асмодея. Как видите, владыка демонов.

— Я Свал...

Сваллоу замолчал.

Если он сейчас назовёт себя, подчинить эту неуклюжую владыку демонов будет легко. Но если он хоть как-то начнёт светить своё имя, слухи поползут. Это неизбежно.

Не нужно самому бегать и кричать «я Сваллоу».

И главное. Он здесь не ради этого. Он здесь, чтобы найти Рене.

— Свалд Роуниэ.

«Ужасное имя». Сваллоу пожалел об этом сразу, но ничего лучше в голову не пришло.

— Свалд Роуниэ. Хорошо. Могу ли я звать вас просто сэр Свалд.

— Как вам удобно. Неплохо.

— Хорошо, сэр Свалд. Сначала выражу благодарность за помощь. Да, это было грубо, но без вас я бы пострадала от людей.

— Я не ради помощи это сделал.

Он просто проглотил тех, кто был шумнее.

Он сам это понимал. Если бы владыка демонов шумела сильнее.

Сваллоу представил это. И лицо у него стало сложным.

Мельжу, не обращая внимания на эту неловкость, подошла ближе.

Фиолетовые волосы, напоминающие фиалку, легко качнулись. Одежда была запачкана после удара о стену, но походка всё равно оставалась “величественной”.

— Я хоть и не прямой потомок, но всё же владыка демонов, в жилах которой течёт кровь Асмодея. Я получила благодеяние и хочу отплатить. Есть ли у вас желание.

Мельжу скрестила руки на груди. И грудь качнулась. Настолько внушительная, что для её возраста это выглядело слишком “по-владычьи”. Взгляд Сваллоу сам туда зацепился.

— Что такое. Вы так смотрите на моё тело. Вы хотите мою плоть.

— Вообще нет.

Он просто посмотрел из любопытства. Если тебе это подсовывают так явно, разве не посмотришь.

— Вот как. А я думала, это моя сильная сторона.

Сваллоу вспомнил, что Асмодей связан с похотью. Наверное, это у них в крови. Или. Если это не кровь, тогда проблема серьёзнее.

— У меня нет времени. Помощь мне не нужна. Но. Да. Вот о чём я хотел спросить.

— О. Вспомнили. Что же.

— Я ищу дорогу в Хастин. Ты знаешь, как туда идти.

— А. Хастин.

— Да. Хастин. Отлично. Значит, знаешь.

— Но что такое Хастин.

— Не делай вид, что знаешь, а потом говори, что не знаешь.

У Сваллоу внутри щёлкнуло.

Даже если это монстр, но с разумом, он должен знать хотя бы ближайшие человеческие деревни. А если это демон в человеческом облике, то тем более.

Она не знает Хастин. Не “дорогу” не знает. Она не знает самого Хастина.

— Слушай. Мельжу. Тогда какой тут ближайший человеческий город.

Плохое предчувствие сразу стало ещё хуже.

— Насколько мне известно, ближе всего отсюда Риазе.

Сваллоу тяжело вздохнул и опустил голову. Глаза у него были открыты, но взгляд стал пустым.

Риазе. Название, которое он не мог не знать. Столица человеческой Империи. Имя, которое люди упоминают по любому поводу. И он умудрился забыть.

Точный масштаб он прикинуть не мог, но расстояние между Риазе и Хастином было таким, что даже в истинном облике Сваллоу пришлось бы бежать несколько часов. Кажется “недалеко”. Но если считать по человеческим меркам, по повозкам, это минимум два месяца пути.

Нужно перевалить столько гор, что собьёшься со счёта. Пересечь несколько больших равнин. Даже в повозке это будет мучение.

Насколько же он промахнулся.

— Что с вами, сэр Свалд. Почему вы так потерянно выглядите. А. Почему. Почему, сэр Свалд.

Мельжу только и делала, что спрашивала, наклоняя голову то так, то иначе. А на Сваллоу одновременно наваливались и пустота, и злость на самого себя.

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016