Одна карета пересекала равнину. Несмотря на то что была глубокая ночь, вокруг было так светло, что можно было разглядеть даже мелких насекомых в траве. Если точнее, свет исходил позади кареты. Это было неудивительно, ведь целый город был объят пламенем.

— Мы определенно шли не за этим.

Глядя на Кнехт, который в конце концов поглотило пламя, Сваллоу, развалившись в повозке, пробормотал себе под нос.

Уборка — уничтожение Кнехта — не составила труда. Достаточно было как следует взмахнуть лапами, чтобы разрушить город до невосстановимого состояния, а затем, с помощью Мельжу, поджечь всё вокруг.

Остальное доделал ветер, дующий над Кнехтом. Под холодным сухим ветром пламя стремительно разрасталось. Все люди, которые могли бы потушить пожар, были мертвы, поэтому не было ни малейшего шанса, что огонь утихнет.

— И всё же мы не с пустыми руками, господин Сваллоу. — Жаль, что только с одной вещью.

Услышав звонкий голос, Сваллоу повернул голову. Рене игралась с паучьей лилией, вколотой в волосы. Учитывая, что она только что пережила смертельно опасную схватку, было поразительно, как ей удалось сохранить цветок так, что не упал ни один лепесток.

«Удивительно», — подумал Сваллоу и перевел взгляд на кучу камней, лежащую в глубине повозки. Это был голем, у которого закончилась мана в ядре. Голем обрушился прямо посреди руин, после того как превратил целый район города в месиво. Сваллоу выпустил его, чтобы проверить его мощь и посмотреть, как долго он сможет буйствовать, и результаты оказались весьма неплохими.

Среди големов было немало неэффективных моделей с плохим дизайном, которые тратили ману впустую на лишние движения, но этот каменный голем, похоже, к ним не относился.

«Весьма неплохо».

Даже повозка, в которой они сейчас ехали, была «самой целой» из тех, что удалось найти рядом с големом. Поскольку он крушил всё на своем пути, было трудно найти не то что кучера, но и пригодную карету. А учитывая, что им нужно было тащить тяжелого голема, подошла только грузовая повозка.

Оставался вопрос, кто будет тянуть эту повозку, но…

— Я думал, ему будет тяжело, ведь он еще щенок, но силенок у него хоть отбавляй.

На этот раз Сваллоу посмотрел на место кучера. В тот момент, когда они ломали голову, так как не осталось ни одной живой лошади, способной тянуть повозку, черный демонический пес Мельжу, наблюдавший за ситуацией, всем своим видом показал, что готов взять это на себя. Сваллоу сомневался, что он сможет что-то сделать при своих габаритах, которые были меньше, чем у Мельжу, но результат был налицо.

— Прощаю твой прошлый проступок.

Если бы демонический пес не потащил повозку, они столкнулись бы с наихудшим сценарием: пришлось бы идти пешком до самого «Ядра древности». Для Сваллоу этот пес оказался настоящим спасителем.

Пока он мелочно вспоминал, как тот сорвался с места, будучи его подушкой, и решал простить его, Мельжу, грызя ногти, с беспокойством смотрела на пса.

— У-у-у, как ни посмотри, это жестокое обращение с демоническими зверями. Один только голем весит целую тонну, а наш Свалд тянет его в одиночку… — А? Что вы только что сказали, Мельжу? Свалд? — Я, язык заплетается! Я хотела сказать «Две унции», похожий на господина Сваллоу! — Как бы там ни было, раз он справляется один, значит, всё в порядке. Учитывая его породу, думаю, достаточно просто гладить его по голове во время остановок. — Угу. Кстати, господин Сваллоу, а что это вообще за порода у нашего С… Двух унций? — Для начала, может, придумаешь ему имя, которое не звучит так дешево?

Несмотря на легкий упрек, Сваллоу не сразу ответил на вопрос Мельжу и попытался уйти от темы. Судя по словам Мельжу, она, кажется, думала, что это адская гончая. Если он расскажет Мельжу правду о его породе… нет, о его истинной природе, она наверняка будет шокирована.

— Позже расскажу. — Я хочу знать сейчас, расскажи! Я имею право знать расу своего подчиненного! — Мельжу, если господин Сваллоу так говорит, значит, на то есть причины. — У-у-у…

Как только Сваллоу попытался увильнуть, Рене поддержала его. Впрочем, судя по её взгляду, ей было так же интересно узнать истинную сущность пса, как и Мельжу. …Но время еще не пришло. Чтобы сменить тему, Сваллоу лениво протянул:

— В любом случае, на душе спокойно.

Он считал, что сделал всё возможное, чтобы уладить ситуацию. Изначально он не планировал вмешиваться всерьез, но почувствовав себя спровоцированным людьми, невольно перестарался. Но они добыли голема, так что результаты есть, и Патрик вряд ли станет жаловаться.

«К тому же, в этот раз Патрик сам разрешил мне всё разнести».

Даже не задаваясь вопросом: «С чего это я, Босс, должен подчиняться Привратнику?», Сваллоу освободил голову от лишних мыслей и легко вздохнул. По иронии судьбы, именно сейчас, на пути домой, его тело и разум были спокойнее всего.

«Больше я в такие путешествия ни ногой».

Уж лучше выслушивать нотации дома. Ему действительно хотелось отдохнуть. Ветхая повозка с порванным тентом позволяла беспрепятственно любоваться ночным небом. Лежа на спине, Сваллоу смотрел вверх. Созвездия, которые указывали на дату и местоположение Джудеки, постепенно отдалялись друг от друга, превращаясь в обычное звездное небо, которое можно увидеть где угодно. Вдоволь насмотревшись на небо, Сваллоу закрыл глаза.

— Господин Сваллоу.

Пока он наслаждался звуками ночной природы, Рене тихо заговорила с ним. Когда Сваллоу полуоткрыл глаза, Рене спросила еще более серьезным тоном:

— Почему вы не убили тех людей?

Мельжу, смотревшая на демонического пса, тоже перевела взгляд на Сваллоу. В той ситуации, когда Сваллоу уничтожил барьер 36-го шедевра с помощью низшей магии и мог убить людей. Сваллоу не раздавил их немедленно. Да, он метнул черные шипы, но между атаками явно был временной промежуток.

Рене и Мельжу это не давало покоя. Даже если люди рассредоточились и уничтожить всех было бы невозможно, он легко мог убить их предводителя. — И всё же атака Сваллоу задержалась, а люди, как только удар достиг их, исчезли с помощью магии «Телепортация».

Он мог их убить. Но не убил.

— Вы приняли свою истинную форму гораздо медленнее, чем обычно. — Это… — Р-Рене просто беспокоилась о вас, господин Сваллоу, поэтому не принимайте близко к сердцу…! — Да нет, просто вы были рядом, вот я и действовал осторожно. — …Ах!

Лицо Рене покраснело, став под цвет цветка, вколотого в её волосы.

— А насчет того, почему я не убил их, — продолжил Сваллоу с усмешкой. — Я их убил. — А? — О чем ты… говоришь? — Ну, как вы и сказали, я мог бы просто раздавить их.

Последовательно раздались два удивленных голоса. На их недоумение Сваллоу ответил совершенно спокойным тоном: — Вспомнив, как они нас обставили, я подумал, что просто убить их будет слишком жирно.

***

Похороны рыцарского ордена «Черный волк» Эдельбрейса прошли скромно. Каким бы элитным ни был отряд, где каждый имел рыцарский титул, прежде всего они были карателями. Смерть карателя в бою с монстром — обычное дело. Издревле гибель карателей не отмечали с особыми почестями, если только речь не шла о Герое. Они последовали этой традиции.

«Гнездо кукушки». Общественное кладбище, где хоронили карателей Риазе. Уин, глядя на надгробие, установленное под гигантским деревом, положила охапку цветов. Дул холодный ветер. Подол синего платья касался земли и пачкался, но Уин не могла поднять голову.

— … Все стоящие позади Уин были членами рыцарского ордена «Черный волк» Эдельбрейса. Но их было немного. На лицах у каждого легла тень скорби.

— Уин, вспомни карательный отряд Берна, отправившийся в «Ядро древности».

Поскольку Уин всё не могла поднять голову, длинноволосый рыцарь Барисик, до этого молча наблюдавший сзади, заговорил. Он был владельцем магического меча «Кровавая Мэри», одного из двух шедевров ордена, и весьма опытным воином. Поэтому он лучше всех понимал, какой невосполнимой потерей стала утрата шедевра «Стена разума» и гибель товарищей по ордену. Тем не менее, его голос звучал серьезно. В его словах не было ни капли преувеличения, только чистая правда.

— Погибло всего четверо, и мы потеряли лишь один шедевр. — …Я знаю.

Кукушка откладывает яйца в чужие гнезда. У нее нет своего дома. Люди часто использовали фразу «Гнездо кукушки» по отношению к тем, кого больше не существует. Каратели — это люди, которые должны смотреть только вперед. Павшие товарищи не должны тянуть их назад. Вместо того чтобы позволить мертвым тянуть себя на дно, лучше было полностью отрицать их существование. Словно их никогда и не было.

— Я всё знаю.

Уин крепко сжала кулаки. Она понимала, что ситуация была настолько критической, что смерть четырех товарищей описывалась словами «погибло всего четверо». Сравнивать смерти неправильно, но по сравнению с отрядом Берна, это было настоящим чудом. Ведь были выжившие. В ситуации, где все должны были погибнуть, Шторман, Уин и Ар остались живы.

— Капитан сказал, что не сможет прийти.

Пока она молча стояла перед надгробием, Гарот, прибывшая с опозданием, тихо подошла сзади. Она положила принесенные цветы на надгробие. Рядом с белыми цветами Уин лег серый букет.

— Говорит, очень занят. Да и глаз, следящих за нами, хватает. Целый город стерт с лица земли, а выжили только мы. Ему нужно написать кучу отчетов.

То, что в Кнехте было много карателей, сыграло против них. Победа над монстром, напавшим на город, считалась заслугой, поэтому большинство предпочло попытаться справиться своими силами, а не докладывать в Риазе. Излишняя самоуверенность привела к перебоям со связью.

Стоя перед надгробием, Гарот закрыла глаза. Уин, слегка повернув голову, взглянула на неё, но, словно у неё не было права смотреть Гарот в глаза, снова опустила взгляд.

— Уин.

Сквозь тишину пробился голос Гарот. — Герои не всемогущи. — Я ничего не смогла сделать. — Ты справляешься, Уин. — Мне так обидно.

Уин крепко сжала кулаки. Её тело слегка дрожало. С тех пор как они прекратили сражаться в Кнехте, она много раз подавляла свои эмоции. Но бесконечное сдерживание грозило обернуться взрывом.

— Если бы я была сильнее, я бы убила эту горничную с лезвием.

Уин стиснула зубы.

— …Если бы я была сильнее, все остались бы живы. А если бы еще сильнее, мы бы одолели Сваллоу! Ведь это моя прямая обязанность…! — Уин. — Да и три месяца назад в Риазе! Если бы я была достаточно сильна, чтобы остановить Сваллоу, этого бы не случилось! Все жили бы в мире. Это всё из-за меня. Из-за моей слабости. Я убила их всех… — Просто время еще не пришло.

Тон Гарот был довольно холодным. Словно она знала, что Уин так отреагирует. Гарот продолжила: — Когда-нибудь тебе придется его одолеть. Настанет момент, когда только ты сможешь это сделать. Это всё жертвы ради этого, и все мы сражаемся ради этой единственной победы.

Гарот снова посмотрела на цветы. Белые цветы, положенные Уин. Уин была чиста, как белый цвет. Она еще не была запятнана, её сердце было настолько белоснежным, что могло испачкаться в любой момент.

Придет время, когда ей придется запачкаться. Но, по крайней мере, не сейчас.

— Так что пока забудь об этом, Уин.

***

Сваллоу специально не убил его. Любой человек, встретившийся с этим монстром лицом к лицу, не будучи сумасшедшим, подумал бы именно так.

«…Но почему». Сидя в одиночестве в тихом кабинете, Ар размышлял. Сваллоу мог бы убить его сразу. Был промежуток около двух секунд между моментом, когда барьер был прорван, и активацией магии «Телепортация». В ситуации, когда одна секунда казалась вечностью, две секунды были почти бесконечностью.

Почему в течение этой вечности Сваллоу не нанес смертельный удар? Была ли причина, по которой он внезапно остановился? Ответа не находилось. …Тело словно отказывалось искать ответ.

От долгих раздумий гудело в голове. Наверное, из-за того, что он так долго сидел, голова раскалывалась от боли. Ар со вздохом потер виски, чувствуя легкое головокружение.

Последний черный шип Сваллоу прошел в миллиметре от его правого глаза. Это тоже можно было назвать чудом. Рядом с глазом осталась рана, но она была неглубокой, и со зрением было всё в порядке. Единственное, что беспокоило…

…Зрение было затуманенным.

«Может, просто переутомление?» Пробормотав это, Ар протер глаз рукой. Похоже, его уставшее тело не могло прийти в норму после всех этих потрясений. Чтобы дать глазам отдохнуть, он часто заморгал.

… …

И тут он почувствовал неладное. — А?

С недоумением Ар ощупал свой глаз. Ощущения были притуплены. Притуплены? Нет, их вообще не было. Ему казалось, что зрение просто затуманилось, но угол обзора тоже сузился.

Осознав проблему, Ар вскочил с места. Поспешно поднявшись с непривычно ограниченным полем зрения, он столкнул на пол белую форму рыцаря, висевшую на спинке стула. Не обратив на это внимания, он в панике бросился к зеркалу и увидел… Область вокруг раны, оставленной атакой Сваллоу, почернела.

— … И в этом узком поле зрения, через зеркало, он увидел, что кто-то смотрит на него со спины. Оно было черным. Что-то черное, извивающееся, как слизь, наблюдало за Аром сзади.

Ар резко обернулся. Но там ничего не было. Кто это? Галлюцинация? Нет, слишком реалистично для галлюцинации. Там точно что-то было. Опустив взгляд на пол, он увидел, что его собственная тень извивается. Она колыхалась, словно живая.

— Нет…

Черная субстанция, вырвавшись из тени, поползла по его телу и сдавила шею. Казалось, шейные позвонки вот-вот хрустнут. Мозг испытывал недостаток кислорода, и сознание грозило отключиться. Отчаянно пытаясь защититься, он схватил острый подсвечник. Посмотрев на его острие, он увидел…

— А.

Подсвечник тоже извивался, как монстр. Даже не собираясь менять направление, лезвие само собой устремилось к единственному зрячему глазу Ара.

А. А-а. Иллюзия? «Это иллюзия. Это просто иллюзия».

На мгновение к Ару вернулся холодный рассудок. И тогда черные сущности отступили. Поднявшись, Ар начал жадно глотать воздух. Один глаз по-прежнему ничего не видел. Потеря зрения не была галлюцинацией.

— Ха-а, ха-а.

Казалось, всё успокоилось, но вдруг зрение стало черно-белым. Белый и черный цвета сменяли друг друга десятки раз в секунду, зрение мерцало и искажалось. Глазное яблоко словно готово было взорваться. Одновременно накатила раскалывающая голову боль.

Схватившись за голову и постанывая от боли, Ар опустился на диван. Снова переведя дыхание, он посмотрел на пол. Пол был черным. Он не помнил, с каких пор. Но он был абсолютно черным. Тьма без единого лучика света. …Бездонная пропасть, Бездна.

Он тонул. Вечно. В черной пучине. Где он? Что происходит? Что с его телом?

Его пожирали. Какое-то неизвестное существо пожирало его тело. Из-за непрекращающейся боли мысли Ара обрывались. Казалось, он уснет вечным сном. Так продолжалось долго. А может, всего лишь миг.

— …Апи… тан… Во тьме кто-то звал Ара. Звук доносился со всех сторон. Звук становился всё громче. И вдруг он раздался из тысяч, десятков тысяч мест одновременно. Казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут.

— При… дите… в се… пя! Звук стал отчетливее. — Капитан! Очнитесь! Капитан!

Зрение резко прояснилось. — Ха-а, ха-а, ха-а.

Только тогда придя в себя, Ар поднял голову. Оказалось, он лежал на полу. Голос принадлежал Гарот. Гарот, войдя в кабинет, трясла Ара за плечи. — Вы… уверены, что в порядке… капитан?

Голос Гарот, которая с трудом поддерживала Ара, звучал растянуто. Прости, Гарот, но последствия галлюцинаций еще не прошли, и для Ара этот голос звучал жутко.

— Капитан? Короткий недоуменный вопрос. Опираясь на пол, Ар встал. Голос не слушался, поэтому он ответил мысленно: «Гарот, почему ты так смотришь на меня? Я в полном порядке. Просто у меня была короткая галлюцинация по неизвестной причине. Всего на миг…»

Кхек. Он выкашлял кровь. Нет, его вырвало ею. Ар истекал кровью из всех пор. Это был не просто кашель с кровью. Кровь была неестественно липкой.

И самое главное. Кровь была черной.

Только тогда Ар Эдельбрейс Галл Ривистен, распорядитель штаба карателей подземелий Империи, всё понял.

Сваллоу не стал убивать Ара сразу не случайно. …Он просто отсрочил смерть.

Лишь для того. Лишь для того, чтобы причинить еще больше боли.

Осталось 6 месяцев.

Эпилог 22

Читайте новеллу дальше и ставьте лайки главам, чтобы я мог быстрее выпускать новые главы. Большое спасибо!

Подписывайтесь на мой телеграмм канал чтобы узнавать новости о главах и предложить https://t.me/vadyam01

ЕСЛИ ВАМ НРАВИТСЯ МОЙ ПЕРЕВОД: Т-БАНК 2200 7021 1307 2016