Сейчас она с важным видом проходилась вдоль шеренги, тщательно осматривая каждый из представленных ей вариантов, неторопливо закручивая в своих пальцах тонкий локон длинных вьющихся волос золотистого цвета.

У этого нос кривой... Этот полноват. У этого лицо грубое…

О нет, она вовсе не была избалованной, но любила чувство выбора и терпеть не могла, когда её просто ставили перед фактом. Её родители хорошо об этом знали, поэтому в этот раз постарались предоставить ей как можно более широкий набор опций...

У этого ноги кривые, этот вообще, похоже, болен... Этот, вроде, ничего... А, нет, взгляд как у дурака…

Девушка уже хотела было разозлиться на отца за то, что его варианты никуда не годились, как вдруг…

- Как тебя зовут? – мягко и с улыбкой, с какой кошка обычно играет с мышкой, спросила она.

Тёмноволосый юный парень лет четырнадцати, а то и меньше, поднял на неё взгляд своих больших жёлтых, с узкими, словно щели, зрачками глаз. Это был змеелюд. Чешуйки, частично покрывавшие его щёки, начали переливаться в лучах Клары, падавших через окно, когда юноша открыл рот, чтобы произнести своё имя.

- До`ор, – произнёс он ещё не огрубевшим голосом.

- Госпожа, - сердито нахмурившись, поправила его она.

- Госпожа… - безвольно, но не испуганно повторил за ней парень.

Его голос и речь немного портили впечатление, но, бегло осмотрев остальных, девушка поняла, что лучшего экземпляра ей сегодня не найти. К тому же перед ней стоял змеелюд, а змеелюди долго не жили. После его смерти она могла лично отправиться в Урбс Урбиум и выбрать себе самого лучшего слугу, которого только можно было представить.

Девушка громко выдохнула, достаточно театрально, чтобы её отец мог понять, что она не была вполне довольна качеством подарка, но всё же принимала его.

- Увести остальных! – скомандовал тот, после чего повернулся к дочери и строго сказал: – Заботься о нём хорошо. Если он по твоей вине умрёт, нового я тебе покупать не стану.

- Да, отец, я понимаю, не переживай, – серьёзно ответила Релиш. – Идём за мной, До, - повернувшись затем к змеелюду, властно произнесла она и, кивнув родителям, оставила тех расплачиваться с людьми в плащах чересчур насыщенного синего цвета.

***

Прошло около семи лет. Мальчик вырос и возмужал, превратившись в прекрасного молодого человека. О, тот змеелюд не разочаровал её, даже наоборот!

- Госпожа! – окликнул её знакомый, уже ставший почти родным голос.

- А, До, – она оторвала взгляд от пейзажа перед ней и повернулась в сторону подошедшего к ней слуги.

Теперь тот был совсем взрослым и, как она когда-то и надеялась, вытянулся и стал на полголовы выше её. Голос змеелюда окреп и больше не звучал безвольно, как в их первую встречу. За прошедшее время До удалось неплохо выучить эльфийский, так что теперь у Релиш не было нужды переходить с ним на более примитивный язык.

Она была довольна им. До был весьма услужлив и научился прекрасно чувствовать её настроение. Также змеелюд хорошо понимал, насколько свободолюбивой была его хозяйка, как не любила, когда что-то отвлекало её от намеченных планов. Вот и сейчас девушка была уверена, что, прежде чем окликнуть её, До’ор дал ей возможность насладиться пейзажем, терпеливо стоя в тишине поодаль не меньше десяти минут, хотя дело, по которому он её посетил, Релиш знала, было весьма важным и не терпело промедлений. В глубине душе эльфийка была благодарна змеелюду за подобного рода заботу.

- И с каких это пор зверолюди понимают меня лучше, чем мой же народ? – тихо фыркнула девушка себе под нос, а затем уже громче, чтобы и До мог её услышать, вяло добавила: – Что, уже пора?

Она лукаво и одновременно ласково улыбнулась ему. В полутьме этот жест должен был выглядеть слишком интимно, но она всё же плавно потянулась, выгибая свою тонкую талию и разбрасывая в стороны свои длинные светлые волосы. Это было её наградой слуге за понимание и заботу. Эльфийка подозревала, что подобные её жесты пробуждали фантазию змеелюда.

- Эстим будет недоволен Вашим опозданием, – невозмутимо проговорил До, но Релиш была уверена, что это спокойствие было притворным.

- Моим опозданием? - игриво усмехнулась она. - Ты сам минут десять стоял, наслаждаясь видом, прежде чем меня позвать. Так что это всецело твоя вина.

- Я подумал, что Вам лучше не мешать…

- Ты подумал… - она притворно рассердилась. – Много же ты думаешь, До!

Поднявшись, девушка лёгкой поступью пошла в сторону замка.

- Торжество уже началось? - спросила она, на мгновение слегка обернувшись на слугу.

- Уже в самом разгаре.

Зелёный дом Вонт, к которому принадлежала Релиш, был сравнительно молод, но за счёт мудрого правления её отца стал пользоваться весьма сильным расположением и занял почётное место в Первом круге. Другие зелёные дома никогда не отказывали приглашениям дома Вонт на званные вечера, и сейчас уже собрались.

В бальном зале было очень людно. Платье тонкого покрова не сковывало движений эльфийки, и девушка легко присоединилась к танцующей толпе. Краем глаза она заметила, как До занял своё место у одной из стен и уже успел найти где-то стакан с родниковой водой, чтобы поднести его своей хозяйке, когда та устанет. Релиш почему-то захотелось его немного поддразнить, и она лукаво стрельнула в него своими глазками. До лишь, как обычно, сдержанно улыбнулся в ответ.

Танец подходил к концу, и этикет требовал от Релиш провести некоторое время в компании девушек из других домов. Подобное времяпрепровождение всегда утомляло её. Эльфийке были совершенно неинтересны сплетни и подковёрные игры знати, но она знала, что отец будет очень зол, если дочь не будет следовать правилам.

Релиш в последнее время вообще очень не нравились её жизненные перспективы. Она понимала, что, когда придёт время, отец найдёт ей соответствующую партию. Ей был уготован крайне выгодный политический брак, что не давало эльфийке никакой свободы выбора. Должно быть, эти мысли настолько омрачили её прекрасное лицо, что одна из стоящих рядом с ней дворянок отвлеклась от живо текущей беседы.

- Релиш, с Вами всё в порядке? Должно быть, беседы про Инсиста Вас утомили, - участливо произнесла Глоу.

Её собеседница происходила из зелёного дома Даззл, самого влиятельного и древнего зелёного дома Диэфайя. Отец строго наказал Релиш поддерживать дружеские отношения с самой Глоу и её сестрой Шайн. Обе этих эльфийки знатного дома были тайно влюблены в Инсиста, но ни одна не решалась сказать об этом вслух. От мысли об этом Релиш стало ещё более тошно:

- Да… мне бы хотелось воды…

Она оглянулась по сторонам в поисках своего верного слуги, но его на прежнем месте уже не было.

До, где же ты… Подводишь меня.

Она начинала злиться. Подобное иногда случалось. Релиш уже собиралась высказать змеелюду всё, что думала об этом инциденте, после бала, когда...

- Виш Релиш, с Вами всё в порядке? -раздался позади неё звучный мелодичный голос.

Девушка обернулась. Перед ней стоял Инсист. В отличие от остальных дурочек из высоких домов, которые только о нём и говорили, Релиш не очень любила эльфа. Тот всегда был весьма настойчивым и не очень приятным, но в то же время пытался завязать тесные отношения с её семьёй и, как подозревала эльфийка, являлся претендентом на её руку. Девушка улыбнулась Инсисту той самой улыбкой, которая должна была сообщить её собеседнику, что она не была намеренна сейчас с ним говорить:

- Я неважно себя чувствую, – она надеялась, что её голос был достаточно холоден.

- Может быть, танец приведёт Вас в чувство? – вежливо улыбнувшись, Инсист слегка приклонил голову.

Этот эльф всё понимал. Он был слишком расчётливым и знал, что Релиш не была в нём заинтересована, но её внимание было ему нужно. Дождавшись лёгкого кивка эльфийки, которого девушка не могла не сделать под пристальным взглядом отца, Инсист плавно взял девушку под руку и повёл в центр зала, готовясь закружить её в танце.

Релиш посмотрела на отца, который находился на балконе, надеясь, что тот подзовёт её к себе, и она сможет деликатно уйти. Он, без сомнения, был чутким родителем и понимал характер дочери, но у него всегда был свой взгляд на любую ситуацию. Вот и теперь, увидев её, он лишь кивнул, посылая ей сигнал продолжать.

Релиш осмотрела зал в поисках поддержки. Но кто теперь мог ей помочь? До? Что он мог сделать? Змеелюд был точно не способен ничего предпринять в такой ситуации: рабы не могли даже заговорить с эльфами без разрешения, не говоря уже о физическом взаимодействии с хозяевами. Её слуга не мог к ней сейчас даже приблизиться, но Релиш всё равно искала До взглядом.

Безрезультатно.

Она начинала не на шутку заводиться. Злость переполняла девушку и была готова выплеснуться наружу в любой момент.

Так уж и быть, ради отца она могла выдержать один танец, но если Инсист планировал продолжать свои ухаживания, она не собиралась сдерживать себя. Релиш было всё равно, что подумают о ней другие. Пока же она поддалась своему партнеру и позволила увести себя к центру зала.

Эльфийка уже была готова начать очередной такт танца, когда неожиданно один из слуг с подносом споткнулся прямо на пути их пары, и стакан, полный тёмного нектара, выплеснулся прямо на костюм её неприятного спутника, окрасив тот в кровяные тона. Все эльфы, кроме, как она успела понять за свою жизнь, самой Релиш, были неспособны к импульсивным поступкам по отношению к своим собратьям. Вот и сейчас Инсист в ответ на такую оплошность лишь окинул слугу злобным взглядом, но когда тот поднял голову, всё внутри Релиш замерло. Это был До.

Инсист вспыхнул:

- Жалкий зверочеловек! Как ты вообще оказался в эльфийских землях?! Я прикажу выпороть тебя и выгнать прочь с нашей территории!

До отпрыгнул и с виноватым видом рассыпался в истеричных извинениях:

- Прошу, господин, пощадите! Я лишь потерял из вида свою госпожу и бросился на её поиски! Я знал... Я знал, что после танца ей нужно будет выпить немного нектара… - его узкий змеиный язык во время этой тирады то и дело проскальзывал между его губ.

Релиш знала, что До никогда не был склонен к многословию и подобному проявлению эмоций. Если бы он был испуган, то, скорее, встал бы как вкопанный и не смог бы проронить ни слова. Подобная истерика была для него несвойственна, и девушка, осознав, что происходит, усмехнулась про себя, хотя внешне осталась спокойной.

- Госпожа, прошу прощения, Ваш нектар… - продолжил лепетать До. – Я… я…

- Выметайся отсюда! – рявкнула на него Релиш. – Я прослежу, чтобы ты был наказан!

До подпрыгнул и как ужаленный помчался прочь из зала. Эльфийка перевела взгляд на Инсиста:

- Не переживайте, виш Инсист. Он будет должным образом наказан за подобную оплошность, – она следила за тем, чтобы её голос оставался как можно более серьёзным.

Инсист был умён, но даже ему не могла прийти в голову мысль о том, что Релиш будет испытывать благодарность к зверолюду и не только не накажет того, но и подумает, как его можно поощрить. Эльф вежливо откашлялся:

- Я полагаюсь в этом на Вас, виш Релиш, но теперь вынужден отправиться в уборную. Мне нужно привести свой костюм в порядок.

- Буду ждать Вашего возвращения, – любезно поклонилась девушка.

Она оглянулась и снова посмотрела на балкон. Отца там уже не было. Ей нужно было поспешить, чтобы тот не успел покалечить До. Релиш поспешила к выходу, отметив про себя, что двигается быстрее, чем того требуют текущие обстоятельства. Мысль о том, что она, кажется, всерьёз волнуется за своего слугу, слегка встревожила её.

Найдя змеелюда, стоящего напротив её отца в одном из коридоров, эльфийка даже не стала вслушиваться в то, что говорил последний, и сразу же резко вклинилась в беседу.

- Отец! Я позабочусь о нём, – сказала Релиш таким жёстким тоном, что её отец на секунду замер.

- Ты воспитала очень плохого раба, дочь! Наши гости могут быть крайне недовольны, - опомнившись, нахмурился тот.

- Я уже поговорила обо всём с Инсистом, - девушка слегка приподняла подбородок, чтобы выглядеть уверенней. - Он оставил мне наказать моего слугу. Ступай в зал. Ты прекрасно помнишь, что этикет не позволяет тебе отлучаться от переговоров больше, чем на три минуты. Я сама тут закончу.

Девушка знала, что такой аргумент сработает в споре с отцом. Тот недовольно пробормотал что-то в духе «Я ещё вернусь к этому вопросу» и, развернувшись на пятках, направился обратно в сторону зала.

Дождавшись момента, когда они останутся одни, Релиш облокотилась на стену рядом с До:

- Ну и закатил же ты представление, - бесконтрольная нежная улыбка появилась на её губах.

- Я? И в мыслях не было.

До пытался отрицать намеренность своих действий, но девушка давно обратила внимание на одну его интересную черту: всегда, когда змеелюд пытался врать, его змеиный язык непроизвольно проскальзывал на секунду между губами. Видимо, До сам об этом не знал, и Релиш не спешила ему об этом сообщать.

- Ты же знаешь, что я не пью нектар, - она расслаблено подняла бровь.

- Какой ужас... Не только испачкал костюм уважаемого эльфа, но ещё и хотел подать госпоже неверный напиток... – наигранно жалобно проговорил До, и язык снова проскользнул у него между губ.

Релиш засмеялась. Тут, вдали от бала, ей было куда спокойней и… свободней. До в очередной раз помог ей. Недаром она обучала его, заставляла уметь лучше понимать её саму и её желания последние семь лет.

Внезапно Релиш отпрянула от стены и подошла к змеелюду ближе, желая поиграть с его воображением. Дразнить раба... Не было в мире ничего слаще.

- Ну же... И что ты теперь хочешь в награду от своей госпожи? – игриво спросила девушка, плавно проводя своей ладонью по его руке. Должно быть, со стороны этот жест выглядел очень пошло… Ей, впрочем, было всё равно.

До, заглянул ей прямо в глаза. Его лицо стало серьёзным. Релиш ещё ни разу не видела змеелюда таким. Девушка нервно выдохнула.

Боги, какой позор... Что со мной происходит?

Вытянутые змеиные зрачки перед ней сузились настолько, что, казалось, До был готов наброситься на неё, как хищник на добычу. Релиш не могла пошевелиться.

- Я понимаю, что я не смогу быть Вашим слугой до конца Вашей жизни, - тихо, но так, что каждое слово отпечатывалось у девушки на сердце, произнёс змеелюд, - но позвольте мне служить Вам до конца моей. Я хочу служить вам до самой своей смерти, госпожа.

Сердце Релиш замерло и снова начало биться только спустя пару секунд. Она не знала, как на это реагировать и почувствовала, как её лицо краснеет от смущения. Внезапно ей стало сложно дышать.

Что? Что он только что сказал? Вроде бы, ничего особенного, но слова змеелюда рефреном звучали в голове эльфийки. Почему её сердце теперь билось чаще, а мана колебалась сильнее обычного?

- И… И это всё? – неуверенно произнесла она, отступив от До на шаг. – В этом желании нет ничего необычного. Я и так не собиралась тебя освобождать.

- Мне этого будет вполне достаточно, - улыбнувшись, поклонился змеелюд. - Я ничего не знаю о внешнем мире, поэтому мне бы не хотелось становиться свободным. В то же время, я не хотел бы попадать в руки к другим эльфам, не все они будут столь благосклонны ко мне, как Вы, госпожа…

Что ж, это выглядело, как хороший расчёт, Релиш не могла этого отрицать. А она что себе напридумывала? Внезапно девушка испытала горький приступ злобы к своему рабу, но виду не подала.

- Что ж, я не против, чтобы ты был моим рабом до самой своей смерти, - нахмурилась она на секунду, сделав шаг назад. - Но, как я и сказала, я и так не собиралась тебя освобождать. Может, есть что-то ещё, чем я бы могла отблагодарить тебя в перспективе твоей жизни? – Релиш не хотелось быть у До в долгу, а всякие эфемерные обещания мало чего стоили.

До задумался. Он внимательно смотрел на Релиш, словно бы изучая её, пытаясь понять, о чём ещё он может у неё попросить.

- Не стесняйся, – подбодрила его девушка, окончательно взяв свои эмоции под контроль.

- Образование, – наконец произнёс змеелюд.

- Что?

- Я хочу получить образование, - тихо, словно стесняясь, повторил слуга. - Хочу научиться читать, писать и считать.

- А я уж думала, ты попросишь, что-то поинтереснее… – вяло проговорила Релиш, но, встрепенувшись, бодро кивнула: – Будет тебе образование.

И в самом деле, о каком желании До’ора ей хотелось услышать?

***

Прошло ещё около года, и змеелюд стал заметно образованнее.

- Я вижу, ты делаешь успехи, – томно прошептала Релиш на ухо До.

Последний подскочил как ужаленный и выронил книгу.

- Госпожа… Не ожидал Вас увидеть тут, – удивлённо проговорил он.

Действительно, час был уже поздний, и девушка по всем правилам давно должна была спать в своих покоях. Однако, после вечернего омовения её бунтарский дух повёл её на прогулку, и через какое-то время любопытство привело Релиш к комнатушке её раба.

Скромное помещение с кроватью теперь обзавелось небольшим письменным столиком и стало ещё теснее. Воздух здесь был пропитан запахом плавящегося воска. Дым от пары свечей витал под потолком. Света хватало лишь на то, чтобы осветить небольшой кусочек стола, остальная часть помещения была погружена в полумрак.

До`ор, должно быть, сильно увлёкся чтением, раз не услышал, как его госпожа вошла в комнату. Релиш нравилась эта его особенность: если дело поглощало внимание змеелюда, то всегда целиком и полностью. Так, стирка и уборка всегда выполнялись им безукоризненно, в процессе До никогда не отвлекался ни на что постороннее. Даже когда слуга просто ждал свою госпожу, он делал это как-то… сосредоточенно.

- Что читаешь? – Релиш решила первой проявить инициативу и нагнулась, чтобы поднять книгу с пола.

- Про целебные травы, – не глядя на неё ответил До. – Мы с Вами часто бываем в лесу, вот и захотелось понять, что нас окружает и какую пользу из этого можно извлечь.

Релиш, никогда не интересовавшаяся подобными предметами и предпочитавшая более лёгкую художественную литературу, ощутила лёгкий укол стыда.

- Только не вздумай зазнаваться, – сердито фыркнула она.

- И не подумаю, госпожа... – всё также, не глядя на неё, ответил змеелюд.

В комнате повисло молчание. Что-то тут было не так. Её раб явно не хотел поднимать на неё взгляд. Внезапно, девушка поняла, что происходит.

Скривив губы в ехидной усмешке, она промурлыкала заискивающим голосом:

- Эй, слуга, подними взгляд на свою госпожу.

До`ор робко посмотрел на неё, и Релиш постаралась принять как можно более притягательную позу, одну из тех, которые описывались в её любимых любовных романах. Зрачки змеелюда на секунду расширились, а взгляд задержался на чёрном пеньюаре эльфийки, подчёркивавшем плавные изгибы её тела.

- Как тебе? Нравится? - усмехнулась она, не сводя с До глаз.

Возможно, это было жестоко по отношению к рабу, ведь как зверочеловек До не имел права даже прикоснуться к ней, но Релиш это не волновало. Всё-таки он был её игрушкой, она могла делать с ним всё, что угодно, и часто этим пользовалась. Ей нравилось дразнить его. До, впрочем,  успел за последние полгода выработать иммунитет к подобного рода провокациям и сейчас, к неудовлетворению Релиш, собрал всю свою волю в кулак и, внимательно осмотрев её, произнёс ровным тоном:

- Да, мне нравится. Вы безумно красивы, моя госпожа.

Неужели он скоро совсем перестанет восхищаться ей? Девушка вздёрнула носик и довольно резко сунула подобранную с пола книгу в руки змеелюда.

- Держи, – холодно проговорила она.

- С… спасибо, – замявшись, ответил До, видимо, осознав, что чем-то сильно расстроил свою хозяйку.

Вот-вот! Пусть подумает над тем, что говорить ей в следующий раз.

Эльфийка развернулась и за один шаг пересекла маленькую коморку, оказавшись у выхода. Завтра она планировала задать ему жару! Дать столько работы, что к вечеру он должен был свалиться с ног…

- Релиш…

Девушка замерла. Он что, назвал её по имени? Эльфийка обернулась. До стоял и снова смотрел в пол от смущения:

- Вы правда… очень красивы.

Он не имел права называть её по имени, но…

- Не забывай об этом, – строго приказала эльфийка и вышла из комнаты.

Несколькими днями позже они отправились на лесную прогулку.

- Как тебе? – обратилась Релиш к змеелюду, жестом указывая на свою голову. Сейчас там красовался прекрасный венок из полевых цветов, который она плела последние полчаса.

- Вам очень идёт, госпожа, – ласково улыбнулся змеелюд.

Релиш почему-то ждала, что он вновь назовёт её по имени, но этого не случилось.  Они расположились на одной из небольших лесных опушек. До достал из сумки свёрнутый лёгкий коврик из плотной ткани и расстелил его на земле, расправив углы, после чего извлёк из дорожной сумки флягу с холодным чаем. Он дождался, пока Релиш удобно расположится на покрывале и, присев рядом на траву, протянул ей ароматный напиток.

- Ты сегодня сосредоточеннее, чем обычно, – задумчиво произнесла девушка.

- Вы правы, я сегодня высматривал интересные травы, которые можно было бы собрать и сделать из них позже что-нибудь полезное.

Эльфийка снова начала злиться. Ей не нравилось, что змеелюд так много внимания уделял какой-то траве!

- И как, удалось что-нибудь приметить? - холодно спросила она.

- Да, пока госпожа делала венок, мне удалось кое-что собрать. Я попробую создать какую-нибудь настойку, – уклончиво ответил До.

Релиш уже готова была взорваться, но вовремя себя остановила. До`ор мог заниматься, чем хочет. Пока он был рядом и верно протягивал ей вкусный чай, ей было всё равно. Девушку не сильно интересовали увлечения змеелюда, куда приятнее было сейчас сидеть на лёгком ветру, ласкавшем кожу, и чувствовать солнечные лучи, отражавшиеся от водной глади небольшого озерца, расположенного немного ниже.

Через некоторое время До разложил мольберт, натянул полотно и предложил Релиш кисти с красками.

***

Вскоре у Релиш был день рождения. Эльфы ценили эти дни не так, как люди. Для них любой день рождения был почти что обычным днём, одним из многих. Праздновали Пробуждённые только юбилеи. Вот и сегодня отец девушки за завтраком просто буднично отметил, что прошёл ещё один год её жизни. В отличие от быстро растущего До`ора, которому сейчас было уже двадцать два года, Релиш с момента их первой встречи всё также оставалось около тридцати двух стандартных человеческих лет. Её по-прежнему не интересовало ничего, кроме искусства, живописи, пения и чтения лёгкой литературы. Отец был этим недоволен, но не сильно протестовал. Судя по всему, он смирился с тем, что основные дела нужно будет вести с её будущим мужем.

Будущем мужем…

Когда эльфу исполнялось сто, считалось, что такой Пробуждённый готов к созданию семьи. Релиш исполнилось уже сто восемь лет, и она отчётливо осознавала, что отец ежедневно выискивал для неё лучшую партию. Однако Релиш отодвигала эти мысли на задний план, так далеко, как только могла.

После завтрака девушка решила вернуться в свои покои и почитать книгу. Через некоторое время в дверь робко постучали. Родители редко навещали её, но даже если на пороге стояли они, эльфийка не хотела никого видеть.

- Я занята! – резко ответила она, но тут же спохватилась, почувствовав ману того, кто стоял на пороге. – До?

- Да, госпожа, – послышался из-за двери родной голос.

До`ор никогда не тревожил её по собственной инициативе. Предчувствие чего-то важного заставило сердце Релиш биться чаще. Эльфийка поборола волнение, отложила книгу и переместилась с кровати за свой туалетный столик.

- Заходи.

Дверь неторопливо отошла в сторону, и в комнату осторожно зашёл змеелюд, словно боясь, что его кто-то может заметить. Девушка отметила его волнение и тоже встрепенулась.

- Тебе что-то нужно? Ты никогда не отвлекаешь меня от дел, – ровно проговорила она, стараясь не выдавать своё волнение.

- Нет… то есть да… - До замялся, дёрнулся, но, собрав волю в кулак, выдохнул и продолжил, уже спокойнее. – Сегодня Ваш день рождения, и я бы хотел Вас с ним поздравить.

- Право, не стоит. Ты же знаешь, что для эльфов это обычный день, - поняв причину его визита, Релиш немного расслабилась, хотя сердце её забилось чаще.

И что я такое несу? Конечно, стоит!

Эльфийка почувствовала, что её щёки наливаются румянцем:

- Впрочем, как твоя госпожа, я приму твоё поздравление, - властно кивнула она.

До`ор улыбнулся и уже уверенней подошёл к ней. Его движения были даже слишком уверенными. Релиш, не ожидавшая такого напора, заёрзала и немного напряглась. Когда юноша подошёл к ней на расстояние вытянутой руки, он остановился и внезапно приспустился на одно колено.

- Поздравляю Вас с днём рождения, – негромко произнёс он, доставая из полы своей рубахи небольшой флакончик.

- Ч…что это?

- Эфирное масло, – спокойно ответил До, протягивая эльфийке бутылочку.

Судя по всему, уверенность к нему вернулась окончательно, чего нельзя было сказать о смущённой и взволнованной Релиш. Девушка робко приняла подарок.

- Спасибо, - она с интересом покрутила флакон в руках. - Но как тебе удалось его достать?

Через мгновение она и сама поняла, каким будет ответ, но змеелюд уже начал говорить:

- Я сделал его сам по той книге, которую я читал тогда ночью, – проговорил он и замер, глядя на неё.

Девушка поняла, чего он ждет, и приоткрыла пузырёк. Свежий аромат заполнил её ноздри и разум. До воодушевлённо заговорил:

- Когда Вы в последний раз рисовали картину и сделали себе венок из тех цветов, я подумал, что Вам очень идёт запах, который исходил от них. Тогда я решил сделать для Вас этот подарок. Надеюсь, моё скромное мнение на этот счёт не будет сильно отличаться от Вашего.

Релиш застыла в удивлении, всё ещё не зная, что ответить. Её сердце бешено билось, её кожу покрывали мурашки, и она совсем не могла этого контролировать. Никто ещё не дарил ей таких подарков. Девушка была и рада, и смущена одновременно.

- До… - только и смогла выдавить она из себя.

Её слуга улыбнулся в ответ, судя по всему оставшись довольным её реакцией, и плавно поднялся.

- Тогда оставлю Вас до обеда, – сказал он, понимая, что другие слова будут лишними. – Если Вам ещё будут нужны подобные масла, говорите, и я сделаю их для Вас.

- Д…да… спасибо, – только и смогла выдавить из себя эльфийка.

Дверь закрылась, и девушка развалилась на стуле, бережно поставив флакончик на туалетный столик и уставившись на него.

***

В один из осенних вечеров у Релиш было скверное настроение. Она ходила из одного угла своих покоев в другой. Идея песни никак не шла. Было уже поздно и совсем темно. Но несмотря на это, девушка без зазрений совести подняла До`ора на ноги, громко позвонив в специальный колокольчик, и сейчас дожидалась его прихода.

Если он не придёт в течении минуты, я закопаю его в саду…

Она остановилась и раздражённо посмотрела на дверь. Спустя мгновение, раздался спасительный стук. Эльфийка выдохнула: с До её плохое настроение всегда понемногу выправлялось. Из вредности отвечать сразу она не стала, наслаждаясь тем, что До стоял по ту сторону двери и нервничал.

Девушка неторопливо подошла к туалетному столику и взяла флакон с эфирным маслом. Неторопливо нанеся его себе на шею, она произнесла:

- Да, До, заходи.

Если змеелюд и был взволнован поздним звонком, то виду не подал. Он уверенно вошёл в покои своей хозяйки и, сделав пару шагов, остановился в ожидании её распоряжений:

- Что Вам будет угодно, госпожа?

- Мы отправляемся на ночную прогулку.

- Тогда прошу меня подождать пару минут, я подготовлю всё необходимое, - До`ор даже бровью не повёл в ответ на такое странное требование.

Релиш возражать не стала и лишь одобрительно кивнула. Меньше чем через десять минут они уже шли по просёлочной дороге вдоль лесополосы. Луна освещала им дорогу. Как и полагается, тишину нарушали лишь звуки леса. Неожиданно подул прохладный ветерок, и девушка поёжилась, но уже через мгновение её окутало тепло. Мягкий и уютный плед из нежной шерсти накрыл её плечи и спину. Релиш уже привыкла к подобной внимательности своего слуги и лишь благодарно кивнула.

Если представлять До как идею, – задумалась она, – то он, должно быть, самая совершенная идея, разве что не долговечная.

Через секунду девушка смутилась от своих собственных мыслей, но забота До уже окончательно развеяла её плохое расположение духа.

Как и подобает примерному слуге, До’ор не лез с расспросами и лишь молча шагал рядом, держа наготове магический светильник в ожидании, что его госпожа попросит больше света. Спустя ещё минуту прогулки, Релиш собралась с мыслями и озвучила змеелюду свою проблему:

- Ты помнишь ту картину, которую я не смогла дорисовать пару дней назад?

- Помню, - кивнул змеелюд. - Вы назвали её уродливой, а я сказал, что она прекрасна. Тогда Вы вспылили и сказали, что я могу забрать её себе. С тех пор она висит у меня в комнате,

Релиш не могла не заметить, с какой мечтательной интонацией До произнёс последние слова. Это неожиданно согрело её. В очередной раз она слегка смутилась, но постаралась это скрыть.

- Рада, что ты способен довольствоваться незаконченными идеями, - фыркнула она. - Что ещё ожидать от зверочеловека! - эльфийка сердито замолчала, но, спустя мгновение, добавила: - Я сегодня не смогла закончить песню… Очередная брошенная идея…

- Хотел бы я её услышать, – До глядел на неё всё также мечтательно.

- Да тебе просто нравится всё, что я делаю! – ещё больше рассердилась Релиш.

До словно бы дразнил её, и она не знала, куда укрыться от тех чувств, что он пробуждал в ней. Однако, спустя секунду, юноша понял свою оплошность, улыбнулся и виновато потёр рукой затылок:

- Виноват, госпожа... Просто для меня всё, что Вы делаете, кажется совершенным, даже что-то незаконченное.

- Лесть тут не поможет, она не решает проблему, – успокоившись, пожала плечами Релиш. – Я не знаю, как мне быть. В последнее время мне всё кажется каким-то неправильным!

До`ор задумался и, не прекращая движения, посмотрел на звёзды, ярко сиявшие над ними. Погрузившись в мысли, змеелюд совсем было перестал следить за дорогой и поэтому через пару шагов споткнулся и чуть было не упал. Релиш инстинктивно подставила ему ладонь. Успев схватиться за неё, До смог восстановить равновесие. На секунду он замер в нерешительности, но, видя, что его госпожа не спешит отпускать его руку, лишь поудобнее обхватил её маленькую ладонь и, нежно сжав её, продолжил идти вперёд.

- Госпожа, если позволите, я бы хотел поделиться с Вами своим мнением по вашей проблеме, – голос До был ровным и спокойным, словно что-то, что сейчас между ними происходило, было совсем в порядке вещей.

- Позволяю, – в тон змеелюду ответила эльфийка. На то она и надеялась. Её слуга всегда мог найти выход из любой ситуации.

- У одного из авторов я прочёл один небольшой рассказ под названием «Жёлтая роза», - неторопливо начал юноша. – Там мужчина, находящийся при смерти, увидел прекрасный цветок и вспомнил стих, ему посвящённый. Однако, он осознал, что цветок жил собственной жизнью и никакой стих не являлся бы ни его отражением, ни даже отражением того, что видел сам мужчина, а был бы лишь дополнением, возможно, даже лишней подробностью к цветку.

- К чему это ты клонишь? – непонимающе спросила Релиш.

- К тому, что нашим словам можно лишь напомнить или назвать уже существующую идею, но не суждено выразить. Я предлагаю Вам попробовать воспеть идею Ваших личных чувств и отношений, невидимую для других, и, быть может, у вас получится её именно выразить... Ведь это Ваша личная идея.

- А разве я не этим занимаюсь? – Релиш всё ещё не понимала, к чему клонит До`ор.

- Именно! На той картине, которую я очень ценю, есть ряд широких мазков, которые Вы сделали, когда злились. Они действительно нарушают геометрию, но в то же время выражают Ваши чувства. Что если, скажем, Вы видите лес мрачным, и поэтому кроны деревьев нарисуете не зелёным цветом, а тёмно-серым, а в некоторых местах даже чёрным? Вы изобразите тогда не идею леса как таковую, а выразите собственную идею. Так же и в пении.

Релиш задумалась. Эта его мысль настолько потрясла её, что она и забыла про то, что они всё ещё держались за руки. Через какое-то время девушка остановилась, посмотрела на До и широко ему улыбнулась:

- Я так и сделаю!

- Я рад, – юноша улыбнулся в ответ.

Они стояли, не двигаясь, держась за руки, и молча смотрели друг другу в глаза. Внезапно, Релиш поняла, что не хочет двигаться. Она знала, что нужно сделать шаг назад, развернуться и направиться к дому. Ей стоило немедленно оторвать свой взгляд от желто-зелёной радужки До. Ей нужно было перестать. Но...

Чувство близости, какое она не испытывала никогда раньше, отодвинуло в сторону здравый смысл, а вместе с ним и идею того, что эльфы не могли сближаться со зверолюдьми. Сердце эльфийки барабанило об её грудную клетку.

Сделай же уже что-нибудь!

До словно считал мысленный приказ и плавно притянул Релиш к себе. Девушка не сопротивлялась.

- Не хочу, чтобы ты отпускал меня, До, - пробормотала она за секунду до того, как их губы соприкоснулись.

- И не подумаю.

Дальше слов уже не было, остались только поцелуи.