С наступлением осени, сезона сбора урожая, все временно прекращают конфликты. Это делается для того, чтобы фермеры могли спокойно убрать пшеницу и ячмень.

С древних времен и до наших дней все люди жили, питаясь в основном пшеницей и ячменем. Это была еда и для рабов, и для императоров.

Это инстинкт. Это вера.

Поэтому во время сбора урожая все следовали негласному соглашению — не воевать.

Конечно, длилось это всего около недели. Из двенадцати месяцев в году лишь семь дней проходили без драк и склок. Даже если речь шла о знатных аристократах из влиятельных семей.

— Пахнет ячменем…

Тарагон, растянувшийся на земле тренировочной площадки, пробормотал это себе под нос.

Рядом с ним лежали Брукс и Даркин. Разница лишь в том, что Тарагон смотрел в небо, а они уткнулись лицами в землю.

— Ну что, поняли свой уровень? Настолько жалкий, что хочется прикончить вас на месте.

Пум!

Кетер пнул землю. Песок попал в лица Бруксу и Даркину, заставив их очнуться.

Лица обоих были в плачевном состоянии — следы того, как Кетер избил их вдоволь.

Тарагон тоже поднялся. Он выглядел изможденным, но хотя бы без видимых повреждений.

— Из вас троих хоть что-то стоящее только номер три. Он сразу же начал отступать, как только начался бой. А вы двое стояли как идиоты и просто палили стрелами. Почему? Ноги к земле приросли? Или кто-то пригрозил вас зарезать, если пошевелитесь? Может, мне надо угрожать, чтобы вы двигались?

Когда Кетер решил атаковать по-настоящему, трое были повержены в мгновение ока.

Конечно, они не сдались без борьбы. Сделали все, что могли.

Опытный Брукс выпустил пять стрел в небо. Седьмая техника Зодиакальной стрельбы — Весы.

Стрелы падали не по прямой, а с неба, отражая солнечный свет, так что предугадать их траекторию было невозможно.

Но и предугадывать не пришлось. Прежде чем стрелы успели упасть, Кетер уже набросился на Брукса.

Тарагон и Даркин попытались зацепить его шестой техникой — Дева, но даже не задели. Они просто не могли предугадать его зигзагообразные движения.

Когда Кетер вплотную приблизился к Бруксу, стрелять стало вообще невозможно — вдруг попадешь в своего?

Но они не просто стояли и тупили. Они пытались атаковать со спины или сбоку. Однако Кетер тоже не был дураком и уворачивался, продолжая бой.

Брукс успел блокировать удар в солнечное сплетение, но пропустил удар в пах и рухнул на землю.

Кетер безжалостно всадил кулак в лицо Брукса, сжимающего промежность. Так тот и свалился.

Разъяренный Даркин бросился на Кетера. Видимо, решил, что в ближнем бою справится лучше.

Но…

— Ха-а!

Его боевой клич прервался, когда кулак Кетера врезался ему в лицо.

Один, два, три.

Тук!

Последний удар — коленом в бок.

Даркин развернул аура-броню по всему телу, но кулаки и колени Кетера пронзали его защиту, как шило.

Нервы Даркина, не выдержав запредельной боли, отключили его сознание.

20 секунд.

Столько понадобилось, чтобы вырубить заместителя командира Священного ордена и командира второго отряда Серебряного ордена.

Свист!

В Кетера полетела стрела.

Выпущенная Тарагоном.

Кетер слегка уклонился и бросился в погоню.

Тарагон отступал, продолжая стрелять. Точность была ужасной. Из десяти стрел лишь три слегка задели Кетера.

В конце концов, Кетер его настиг. Тогда Тарагон сделал смелый шаг — швырнул в него лук. Поступок, немыслимый для лучника.

Но противник оказался не тем, на кого можно так повлиять. Кетер предусмотрел все варианты, включая и этот.

Он не стал уворачиваться или блокировать, а просто продолжил движение, одной рукой остановив кулак Тарагона, а другой — ударив его по голени, заставив опуститься на колено.

— Кх-х…!

Тарагон попытался достать стрелу из колчана, но Кетер опередил его, ударив луком по плечу.

Бам!

На этом бой закончился.

В этой схватке Кетер не использовал Амарант ни разу. Даже с обычным луком результат и процесс не изменились бы.

Поэтому четверо не могли ничего сказать. Никто не стал оправдываться, что “расслабился” или “давай еще раз”.

— Ну, скажите. Достоин ли я звания инструктора или нет? Номер два, кто я?

Кетер, отозвавший Амарант, обратился к Анису.

Тот, хоть и был в ярости, признал силу Кетера, сумевшего одолеть их всех.

Но аристократы не руководствуются лишь очевидным. Они готовы отказаться от выгоды, даже пожертвовать жизнью ради устаревших правил.

— Ты силен. Но если я стану у тебя учиться, это нарушит иерархию Сефир. По крайней мере, мы должны быть на равных…

— Хватит нести чушь. Если хочешь уйти — вали быстрее.

Анис думал, Кетер его остановит. Нет, он ожидал хотя бы переговоров.

Почему?

Я же третий сын знатного дома Сефир.

По родословной я его старший брат.

Быть на положении ученика было унизительно. Тем более если учитель — сводный брат.

Но если подумать холодно, Кетер ничего не теряет. Даже если все участники “Меча Юга” откажутся.

Наоборот, он проявляет доброту. Разве не он предложил учить слабых безвозмездно?

«Безвозмездно? Кетер?»

Найдя ответ после недолгих раздумий, Анис быстро сказал:

— А что взамен? Бесплатно точно не будет?

— Ты что, правда рассчитывал на халяву? Конечно, придется заплатить. За обучение, снаряжение и прочее. Неужели думал, что я буду спонсировать вас из своего кармана?

— Хочу знать примерную сумму.

— Зависит от ваших успехов. Где-то 200–300 тысяч золота.

Даркин, лучше других разбиравшийся в финансах, аж подпрыгнул.

— Ч-что?! 200–300 тысяч? Не серебро, не бронзу, а золото?! Да кто здесь вообще располагает такими деньгами?!

Годовое жалование лучших бойцов Сефир, рыцарей Серебряного ордена, составляло 2 400 золотых. Командиры отрядов получали чуть больше — 3 тысячи.

Даже если они десять лет будут копить, не тратя ни монеты, наберется лишь 30 тысяч.

Конечно, этих денег хватало не только на жизнь, но и на роскошь. Да и помимо основного дохода были и другие способы заработка.

Но даже так набрать 100 тысяч было нереально. Они даже не задумывались о таких суммах.

А Кетер спокойно назвал цифру в два-три раза больше.

— Я знаю, что вы нищие. Но послушайте. Нужно лишь попасть в тройку на турнире “Меч Юга”. За третье место дают 300 тысяч. За второе — 500 тысяч. А за первое и звание “Меча Юга” — целый миллион.

— Да это же невозможно!

— Тогда проваливай, номер пять.

— Хорошо. Я отказываюсь. Я признаю, что вы, господин Кетер, невероятно сильны. Но сила и умение учить — разные вещи. Я буду готовиться к турниру по-своему.

Даркин прошел мимо Кетера.

Тот даже не взглянул ему вслед.

— Долго еще будете молчать? Если испытываете мое терпение, я проверю вашу выносливость.

— Инструктор. Прошу вас, обучите меня.

Первым сдался Тарагон, уже тренировавшийся под началом Кетера. Невообразимую плату он решил оставить на совести будущего себя.

— А что, если я пройду твою подготовку, но не попаду в тройку и не получу призовых?

Анис задал логичный вопрос.

— Что будет? Да ничего. Все равно будешь должен. Не заставлю платить сразу. Да и не жду этого.

— Хх… хорошо, ин… инструктор.

Анис тоже сдался. Он выразил это, обратившись к Кетеру почтительно. Хоть и дрожал, опустив голову.

Остался лишь старый вояка Брукс.

— Я тоже присоединюсь, инструктор.

Бруксом двигало не столько доверие к Кетеру, сколько любопытство.

Интересно, сможет ли этот невероятно сильный юноша научить? И как именно?

Если окажется плохим учителем — всегда можно уйти.

— Хорошо. И ты тоже, номер один.

Люк, наблюдавший со стороны, лишь мысленно вздохнул: “Ну конечно”.

— Эх, ладно, инструктор. Я ведь не участвую в турнире, так что могу вернуть деньги позже, верно?

— Конечно. Главное — расписка.

Так, за исключением Даркина, четверо стали учениками Кетера.

***

— Кто опоздал?

На вопрос Кетера ученики лишь переглянулись, не понимая.

Первым сообразил номер три, Тарагон.

— Я пришел первым. А вторым был… Люк.

— Номер три. Говори громче. И здесь мы используем номера, а не имена. Повтори.

— Я пришел первым! А вторым был… номер один!

— Номера два и четыре. В течение часа добегите до деревни Хакоуз и купите сэндвичи. Выполнять.

Лица Аниса и Брукса побелели.

— И-инструктор! До Хакоуза даже на лошади больше часа в одну сторону! Это невозможно!

— Опоздавшие вылетают.

— А что значит “вылетают”, инструктор?

— Значит, что бесполезный мусор мне не нужен. Минута прошла.

Топ-топ-топ!

Анис рванул первым.

Брукс взглянул на Кетера. Взгляд говорил: “Никаких поблажек для стариков?” Но уже через секунду он сдался и побежал следом.

Тарагон и Люк, глядя на них, пообещали себе: в следующий раз, как Кетер скажет “кто первый”, — бежать без раздумий.

— Нам тоже пора начинать. Для начала — бег.

Так начался “Запретный метод тренировок Кетера”, который позже войдет в историю.

Бег по полю.

До каких пор?

Пока Кетер не остановится.

Люк не понимал, в чем смысл. Бегать по плацу он и так наизусть выучил еще в академии.

Двадцать кругов, тридцать — легко. Выносливость рыцаря позволяла.

Прошло семнадцать кругов. К тому времени вернулся Анис, а Брукс успел за две минуты до конца и присоединился на двадцатом круге.

Оба уже потратили половину сил на часовой спринт, а теперь должны были бежать без передышки.

После сорока кругов даже эти крепкие парни начали задыхаться.

— И-инструктор! Сколько еще бежать?!

— Не слышу.

— СКОЛЬКО ЕЩЕ БЕЖАТЬ?!

— Пока я не остановлюсь.

Кетер начал ускоряться. Вскоре он бежал два круга за время, которое ученики тратили на один.

Неожиданно самым стойким оказался Тарагон.

Хотя нет, ничего неожиданного. Он уже давно практиковал этот безумный бег.

Но даже он не мог бежать вечно. Тем более этот плац был минимум вдвое больше обычного.

Первым сдался Люк. Хоть у него и была базовая выносливость, но из-за привычки полагаться на способности он пренебрегал физической подготовкой.

Поначалу четверо бежали почти вровень, но вскоре появился отставший. Люк.

Вдруг он почувствовал нечто ужасное, надвигающееся со спины.

Но не успел среагировать.

Мозг понимал, но тело не слушалось.

Шлеп!!

Спина Люка выгнулась, как лук. Кетер, пробегая мимо, ударил его ладонью между лопаток.

— А-а-а-а!

Удар пришелся по спине, но боль пронзила все тело, будто его искололи иглами. Люк не сдержал крика.

— Я сказал бежать, а не идти. Давай.

— У-у-у…

Люк ускорился. Он убеждал себя, что дело вовсе не в дикой боли.

Количество кругов неуклонно росло.

После шестидесятого хлопок кожи о кожу раздавался каждые три круга. За ним следовал стон.

После семидесятого — уже каждые два.

После восьмидесятого крики не прекращались.

Они уже не бежали, а еле волочили ноги. Но технически все еще двигались по плацу.

Силы кончились давно. Они бежали за гранью возможного.

Каждый раз, когда ноги подкашивались, Кетер бил их по спине.

Но странное дело — после удара появлялся прилив сил. Будто боль превращалась в энергию.

«Я, наверное, схожу с ума»

Ученики думали, что теряют рассудок, но нет. Удары Кетера были не просто наказанием — это было лечение.

Искусство ударной медицины — болезненные удары, ускоряющие кровоток, дающие эффект пробуждения и легкого восстановления. Высшая техника, требующая затрат маны.

То есть Кетер не просто мучил их — он истощал и себя, тратя ману на их обучение.

Он бежал вдвое больше, тратя силы еще и на удары. И при этом не замедлялся.

Время шло. Когда солнце начало клониться к закату, Кетер наконец сбавил темп.

Ученики, выжимавшие из себя последние силы, мысленно ликовали.

«Наконец-то… конец? Сколько кругов я вообще пробежал?»

Они преодолели 120 кругов.

В то время как Кетер — 180.

Наконец он остановился. Ученики последовали его примеру.

Тудух!

Все четверо рухнули на землю. Из их ртов вырвались нечленораздельные звуки.

— Хыыы…

— У-у-у…

— Кххх…

Они стонали, но улыбались.

Неужели просто сидеть может быть так приятно? Чувствовать землю под собой — так радостно? Они открыли для себя новый мир.

Кетер куда-то ушел, и ученики решили, что тренировка окончена.

Прошло тридцать минут, но для изможденных учеников время сжалось до трех минут.

Кетер вернулся на тренировочную площадку. Не один — с двадцатью слугами.

— Хватит валяться. Ученики, подъем. Выполнять.

— Инструктор… Разве тренировка не закончилась? Если продолжать, сердце не выдержит.

— Нет сил даже пошевелиться…

Брукс чувствовал, что еще немного — и его тело развалится. Без тени преувеличения.

Но Кетер тоже не шутил.

— Нет, вы можете бежать дальше. Если освоите Небесную Энергию.