В человеческом теле заложены инстинктивные ограничения.

Предел, за которым тело не может выдержать нагрузку. Но этот предел снимается в двух случаях:

Когда нужно защитить того, кто дороже жизни.

Когда сама жизнь висит на волоске.

В такие моменты все способности тела — сила, рефлексы, зрение, слух — возрастают как минимум в пять раз.

Но эта предельная мощь временна и наносит мышцам серьезный урон. К тому же, ее нельзя вызвать по желанию.

Небесная Энергия делает это возможным.

Конечно, использовать ее бесконечно нельзя. В сутки — не больше 10 минут.

Можно и дольше, но тело не выдержит, поэтому рекомендованное время — ровно 10.

— Инструктор… Что такое Небесная Энергия?

— Говорят же: человек проявляет наибольшую силу на грани смерти. А Небесная Энергия позволяет делать это в обычном состоянии.

Даже после объяснения Кетера трое продолжали смотреть на него пустым взглядом.

Не потому, что не поняли.

Проблема была в обратном — все было слишком понятно.

— То есть… вы собираетесь загнать нас на грань смерти?

— Разве сейчас вы похожи на умирающих? Нет. Вы еще держитесь. Вам кажется, что умрете, но до реальной смерти далеко.

Кетер щелкнул пальцами.

Подошли слуги и надели браслеты на руки и ноги Люка, Аниса, Тарагона и Брукса.

Клац. Клац.

Все четверо в ужасе ахнули.

— Гх… Что это?! Тяжело!

Слуги закрепили браслеты и на Кетере. Тот покрутил ими в воздухе.

— Всего по 5 килограммов на браслет. Разве это тяжело?

В сумме — 20 килограммов. Конечно, рыцари носят доспехи и по 50 кг, но только если они в идеальной форме.

Бой длится мгновения. Даже рыцари не ходят в тяжелых доспехах постоянно, надевая их лишь перед схваткой.

— У-у… Это безумие.

— Ну что, побежали, пока не остыли.

Кетер рванул вперед, и остальные, скрепя зубами, побежали следом.

— Хах… Хах…?

На третьем круге Анис заметил нечто странное.

Слуги копали ямы. Глубокие и широкие.

«Что… Они что, закопают нас заживо, если остановимся?»

Зная Кетера, Анис не сомневался — этот псих способен на такое. По спине пробежали мурашки.

К пятнадцатому кругу “ученики” еле волочили ноги. Кетер лупил их — бесполезно.

— Ноги не слушаются? Тогда ползите. Проползете круг — отдохнете.

Услышав про отдых, они забыли о дворянской гордости и поползли по плацу.

Прямой потомок знатного рода, заместитель командира Священного ордена — и вот он, униженно ползет по песку.

— Д… Дополз…

Анис, первый добравшийся до финиша, уткнулся лицом в землю, задыхаясь. Затем приползли Люк и Тарагон, а намного позже — Брукс.

Кетер присел перед ними.

— Ученик номер два. Не можешь пошевелить даже пальцем?

— …Да.

— Готов умереть, но не двигаешься?

— Да!

— А вот и нет.

Кетер махнул слуге. Тот поднес кувшин.

Плесь.

Неизвестная жидкость залила торс Аниса. Она была скользкой и вязкой.

— Гх… Это… масло?

Кетер облил маслом Люка, Тарагона и Брукса, затем усмехнулся.

— Хе-хе-хе… Даже если я буду бить вас до смерти, вы не активируете Небесную Энергию. Потому что твердо знаете: я не убью вас. Даже если привести кого-то другого — результат тот же. Вы подумаете: “Ну убьет ли он меня?” и успокоитесь. Но что, если угроза исходит не от человека?

Чирк. Чирк! Фшш!

Трое лежащих подняли головы. Это был звук зажигающейся спички.

А их тела теперь покрыты маслом.

— И-инструктор… Вы шутите, да? Ха-ха…

Глаза Люка дергались. Но спичка в руках Кетера уже летела в воздухе.

Тук. Пуф!

— А-А-А-А-А!

Тело Люка, лежавшего на земле, вспыхнуло. Еще минуту назад он не мог пошевелить и пальцем — а теперь катался по земле, объятый пламенем.

— Я заранее залил маслом и землю. Вставай! Видишь лужу? В ней раствор, гасящий масляный огонь. Не доползешь — станешь зажареным. Кхе-кхе…

— Х-Х-А-А-А!

Люк вскочил и помчался к луже. С невероятной скоростью.

Затем очередь дошла до Аниса, Тарагона и Брукса. Увидев новую спичку в руках Кетера, они уже вскочили.

Чирк! Пуф!

Их тела тоже вспыхнули.

Люк уже показал пример, поэтому трое не кричали, но бежали так же отчаянно.

Плюх! Пшшш!

Первым к луже добрался Люк и прыгнул в воду.

Остальные трое бросились за ним следом.

— Вытаскивайте.

Слуги выловили из лужи четверых, беспомощно барахтавшихся в воде.

Они остались невредимы. Даже следов ожогов на коже не было — аура защитила их тела.

Конечно, аура не могла бесконечно сдерживать пламя. Она обеспечивала защиту лишь до полного истощения, поэтому, если бы они не успели нырнуть в лужу, то непременно поджарились бы.

Выбравшиеся наружу, они представляли собой жалкое зрелище: вымазанные в грязи, опаленные огнем и промокшие до нитки.

О благородном происхождении не могло быть и речи — они больше походили на дезертиров, бежавших с поля боя.

Кетер довольно ухмыльнулся.

— Удивительно, да? Казалось, не можете пошевелиться, но стоит захотеть жить — и силы находятся. А потом, когда опасность минует, тело снова становится тяжелым.

— …

Четверо молчали.

Кетер обрадовался еще больше.

— Наконец-то заткнулись. Сам факт, что можете говорить, означает, что еще живы.

— …

Он махнул слугам. Те подошли с полотенцами и начали вытирать учеников.

«Все… закончилось?»

«Хах… Наконец-то…»

«Какой же это ад…»

«Просто глоток воды…»

Они подумали, что тренировка окончена. Иначе зачем бы их вытирали?

Плесь.

«…?»

Их сухие тела снова покрылись маслом.

— Только что вы использовали Небесную Энергию. Но как — не поняли. Просто тело двигалось, да? Так не годится. Если не осознаете процесс — это просто пытка. В этот раз наблюдайте за тем, как активируете Энергию. Особенно сосредоточьтесь на голове.

Чирк. Пуф.

— По-о-о-бежали!

Огонь снова охватил их. Казавшиеся мертвыми, они рванули вперед.

Страх падения и страх огня — два самых сильных страха человека. Среди пыток сожжение считается худшей.

Глядя на то, как четверо бегут, словно зомби, Кетер пробормотал:

— Нытики. Если бы я так учился, то мои мечты сбылись.

Откуда Кетер знал о Небесной Энергии? Потому что у него был учитель.

То, что сейчас переживали четверо, было “тренировкой” — максимально приближенной к реальности.

Но сам Кетер постиг Небесную Энергию не через тренировки. Через настоящие испытания.

Восхождение на сотни метров отвесных скал без еды и воды.

Бои голыми руками против племени каннибалов.

И наконец — схватка на арене с огром, где он полностью овладел Энергией.

Учитель Небесной Энергии сказал Кетеру, освоившему все это:

— Кха-кха-кха! Поздравляю с 5-й ступенью, Кетер! Можешь гордиться! Из всех наследников Небесной Энергии меньше десяти достигли этого, включая тебя и меня! Но это не предел. Иди дальше. Попробуй дойти до 12-й! У тебя получится!

— А вы на какой ступени?

— Кхе-кхе! На 8-й. Обучая тебя, я нашел ключ к 9-й!

— Вы и Мастера меча побеждаете, и всего лишь на 8-й? А на 12-й можно будет убить бога?

— Бога можно убить и на 10-й!

— Опять хвастаетесь. Вчера слышал, как вы месяц сражались с императором.

— Если бы не проклятая диарея, я бы победил!

Это был последний раз, когда Кетер видел учителя.

«Черт, закончил на дерьмовом анекдоте. Жив ли он еще?»

Учитель не назвал даже имени. Обучив Кетера, он ушел в подземелья Ликера.

— Молодой господин Кетер. Кажется, господин Тарагон потерял сознание.

Услышав слова слуги, вытащившего Тарагона из воды, Кетер приподнял ему веки.

— Действительно.

Кетер достал из поясного кармана тонкую иглу и вонзил ее Тарагону в шею сзади.

— Кто разрешил?

— Гх-а-а-а?!

Тарагон дернулся, как рыба на берегу.

Анис, почти отключившийся, на мгновение пришел в себя.

«Этот псих…»

У него не было сил даже открыть глаза. Дышать было тяжело.

Но голос Кетера звучал четко:

— Умникам не нужно страдать. Кто сможет встать прямо сейчас — сегодня свободен.

— …!

Ученики зашевелились, как черви. Отчаянная попытка встать и закончить этот день.

Кетер подождал 10 секунд и покачал головой.

— Небесная Энергия — это принудительное снятие ограничений тела. Как? Через волю духа и тела. Ваше сердце бьется, потому что вы этого хотите? Нет. Оно бьется само. Даже во сне. Небесная Энергия — обратный процесс. Нужно открыть то, что закрыто. Найдите мышцы, отвечающие за это, и контролируйте их. Это возможно даже без ауры — одной лишь волей.

Он дал еще 10 секунд.

— Если бы нашли Энергию — уже встали бы.

Кетер дал знак. Слуги, брезгливо морщась, начали вытирать учеников.

— Лучше понять сейчас. Аура на исходе. Никто вас не спасет. Выживайте сами.

Третья вспышка.

Четверо вскочили, чтобы жить. Как мотыльки, они побежали к воде, освещая темнеющее поле.

— Хах… Х-а…

Произошло изменение.

Цикл “ныряние — отключка” прервался.

Люк, первый выбравшийся из лужи, пошел к Кетеру.

— Гх-у…

Люк, уже почти добравшийся до Кетера, вдруг закатил глаза и рухнул лицом вниз. Осмотрев лежащего у своих ног ученика, Кетер резко крикнул оставшимся тренирующимся:

— Первый ученик прошел. Остальные — 10 кругов, затем возвращайтесь.

— П-первый?!

— Только один?!

Взгляды Аниса, Тарагона и Брукса изменились. Люка унесли на носилках — значит, это правда.

Нужно просто дойти до Кетера.

И тогда — отдых!

Всплеск!

Из лужи почти одновременно выбрались трое. С каждым шагом их тела сотрясали судороги. Ноги дрожали, словно у новорожденного теленка.

Анис был впереди.

Но ненамного.

— Хах!

Тарагон ускорился. Со стороны разница была незаметна, но Анис почувствовал угрозу.

Гонка улиток.

Они двигались мучительно медленно, но для них это был бег на пределе.

— Гх… Господа… Пожалуйста, уступите старику…

Брукс, поняв, что проиграл, взмолился. Но Анис и Тарагон даже не взглянули на него.

Бух!

Брукс, хоть и раскрывший Небесную Энергию, но сломленный духом, в середине пути опустился на землю, сдался.

Тарагон почти догнал Аниса. Они находились так близко, что, поверни один голову — и их взгляды встретились бы.

Они смотрели друг на друга, но не произносили ни слова. Не было сил даже на речь. Однако одного взгляда оказалось достаточно, чтобы передать все, что каждый хотел сказать другому.

«Тарагон, не думал, что ты сможешь. Вырос.»

«Брат, я уже не тот. Прости, но я отдохну первым.»

«ЧТО?!»

Бах!

Тарагон удлинил шаг. Анис широко раскрыл глаза.

Он не мог так же. Не хватало сил. Если так пойдет — проиграет.

Разрыв увеличился. Тарагон на шаг впереди. Еще один — и Анис увидит его спину.

В глазах Аниса вспыхнула ярость.

«Я не могу проиграть.»

Удлинить шаг не получится.

Но дотянуться — да.

Рука Аниса схватила Тарагона за шиворот.

— Хах?!

Тарагон не ожидал такого. Его концентрация дрогнула, и Небесная Энергия исчезла.

Бам!

Упав, Тарагон смотрел на Аниса с дрожащими глазами.

Но тот даже не взглянул на него, шагая вперед.

Наконец остановившись перед Кетером, Анис без сил рухнул на спину, раскинув руки.

— Ученик номер два прошел следующим. Остальным — десять кругов по площадке. Приступайте.

Будь то последняя искра совести — но Кетер снял все браслеты с третьего и четвертого учеников.

— Хах… Х-х-у…

Тарагон всхлипывал.

Кетер наклонился:

— Злишься, что второй схватил тебя?

— Да! Без этого я был бы на его месте!

— С другой стороны — не давай себя хватать.

—…?

— Второй выбрал лучший вариант. Поняв, что не может обогнать, он помешал тебе. Чтобы победить. Чтобы выжить. А ты что сделал?

Кетер сильно надавил на щеку Тарагона.

— Второй пошел на подлость ради победы. А ты? Ты просто расслабился, уверенный в успехе.

—…!

— Окажись ты снова в той ситуации — дашь схватить себя?

— Нет.

Хвать!

Кетер подхватил Тарагона за руку и поднял на ноги.

— Пока жив — есть шанс. Нет его — создай. Понял, третий?

— Понял…

— Беги. 10 кругов.

Тарагон побежал.

Кетер проводил взглядом его удаляющуюся спину, затем отвернулся.

Увидев Брукса, удобно устроившегося на отдых, Кетер усмехнулся.