В Сефир не было никого, кто не слышал бы о “подвигах” Кетера.

В первый день он победил Аниса и Катерину, а во второй взял в плен рыцаря из дома Байдент.

Но почти никто не видел, как это происходило. Иными словами, большинство членов Сефир считали, что Кетер, конечно, неординарен, но вот насколько он силен — знали лишь те, кто сталкивался с ним лично.

Происхождение и статус Кетера порождали недопонимание.

Он из города без закона — наверняка подл. Он внебрачный сын главы дома — нельзя действовать опрометчиво.

Так его победу над Анисом объяснили внезапной атакой, а над Катериной — давлением авторитета.

Но остальные четверо не могли с этим смириться.

Кто ты такой, чтобы говорить нам “не беспокойтесь”? Ты вообще имеешь на это право?

Даже Анис, трижды битый Кетером, и Тарагон, прислушивавшийся к его советам, сочли это перебором. Что уж говорить о Бруксе и Даркине, видевших его впервые.

— Кетер. Ты силен — это я признаю. Но руководить нами — совсем другое.

Анис сжал лук, и Брукс с Даркином тут же подхватили:

— Я согласен, что возраст не важен на пути обучения, но сейчас меня могут чему-то научить только старейшина Панир или глава дома Безил.

— Я уже учусь у командира Серебряного ордена. Неужели вы, молодой господин Кетер, сможете преподавать лучше него?

Кетер шагнул вперед и ответил:

— Вот так-то лучше. Было бы скучно, если бы вы сдались без боя.

Щелк!

В левой руке Кетера материализовался черный лук — Амарант.

При его появлении все вздрогнули. Они знали о дурной славе этого оружия.

— Расслабьтесь. “Черную Стрелу” я использовать не буду — вы ее не достойны. Начнем с подготовленного бойца?

Кетер указал на Аниса.

— Второй номер. Сейчас я убью тебя трижды.

— Хах! Наконец-то этот момент настал. Я этого и ждал.

— Запомните все: когда сражаетесь со мной, считайте меня врагом, убившим ваших родителей.

Кетер отступил, увеличив дистанцию.

Анис крикнул ему:

— Кетер, ты что творишь? Возьми стрелы. Вон там арсенал.

— Не “Кетер”, а “инструктор”. Один раз прощаю, но дважды — нет.

— Не думай, что я все еще тот же, что и раньше.

Анис натянул тетиву, не снимая наконечника.

Ту-ух!

Поединок начался с его атаки.

Кетер просто махнул Амарантом, отбив стрелу без усилий.

— Хм… Так просто отразил “Деву”…

— Наверняка благодаря силе Амаранта.

Брови Брукса и Даркина поползли вверх.

Первый удар Аниса был “6-й техникой Зодиакальной стрельбы” — “Дева”.

Говорили, что она поражает быстрее звука. Но Кетер отбил ее, будто отмахиваясь от мухи, даже не сдвинувшись с места.

Анис уже собирался выпустить следующую стрелу, но вдруг остановился и закричал:

— Что ты делаешь, Кетер? Если руки онемели и не слушаются — сдавайся сейчас же!

— Я дам тебе три попытки.

— …Ч-что?

— Пока ты не атакуешь трижды, я не буду отвечать.

— Ах ты…! Ты что, меня за ничтожество держишь?!

Анис, никогда в жизни не знавший пренебрежения, не вынес этого унижения.

«Посмотрим, сможешь ли ты сохранить это высокомерное выражение после этого!»

Он достал из колчана шесть стрел.

Даркин восхищенно ахнул:

— Кажется, молодой господин Анис собирается использовать “Зодиакальную Цепную Стрельбу”. Интересно, какую именно…

Это была Зодиакальная Цепная Стрельба — последовательное использование техник Зодиака.

Первой шла 6-я техника — “Дева”.

Затем вторая — три стрелы на тетиве одновременно. “2-я техника” — “Телец”, три выстрела треугольником.

И наконец, третья — две стрелы. “5-я техника” — “Лев”.

— Два “Льва” одновременно?! Неужели он уже достиг такого уровня?!

“Лев” пробивал даже толстые металлические щиты, но отдача была чудовищной, калеча и самого стрелка. Лишь единицы в Сефир могли выпустить две такие стрелы разом.

Более того, Анис использовал “Льва” не как отдельную технику, а в качестве финального удара своей цепной стрельбы.

Даркин был уверен: Кетер не сможет блокировать это. Даже уклониться — уже подвиг.

«На его месте я бы использовал “3-ю технику” — “Близнецы”, чтобы перехватить все стрелы. Но Кетер не может — он не изучал Зодиакальную стрельбу и даже не взял стрелы.»

Как только эта мысль промелькнула, цепь Аниса достигла цели.

Все думали одно: чтобы выжить, Кетеру придется прыгнуть в сторону.

Но… ничего не изменилось. Как и в первый раз, он просто взмахнул луком, словно палкой.

Тинг! Танг! Ка-анг!

Он не полагался на прочность Амаранта, чтобы блокировать стрелы в лоб. Вместо этого отклонял каждую под углом.

Даже “Лев”, пробивающий щиты, не стал исключением. Разве что звук был громче.

— …А?

— …Ч-что?!

Убийственная цепь Аниса была остановлена. Все, кроме Люка, остолбенели.

— Ч-что за…?!

Но как бы они ни удивились, сам Анис был шокирован куда больше.

Три техники подряд. В финале — двойной “Лев”, лишающий возможности уклониться.

И все это было отбито. Без единого промаха.

Кетер даже не использовал никаких особых приемов. Просто стоял на месте и размахивал луком.

Так закончился шанс Аниса.

Как и обещал, Кетер рванул вперед.

— Гррр!

Цепная стрельба подобна смертельному удару. Пальцы Аниса дрожали от отдачи, но он стиснул зубы и начал стрелять в приближающегося Кетера.

“3-я техника” — “Близнецы”. Три стрелы подряд, чтобы остановить его бег.

Но Кетер не замедлился. Будто говоря, что в таких жалких выстрелах нет силы, чтобы его задержать, он даже не стал их отклонять — просто отбил.

— А-а-а-а!

Анис вскрикнул и выпустил “Льва”.

Если принять такую мощную технику на полном ходу, отдача будет в разы сильнее.

Единственный выход — остановиться и блокировать.

Но Кетер не остановился. Наполнив лук аурой, он ударил снизу вверх.

Ква-а-анг!

Стрела рассыпалась, как высохший песок, не выдержав мощи удара. Кетер, уже вплотную к Анису, повторил движение.

Решив, что цель — корпус или лицо, Анис поднял лук для защиты.

И это стало его первой смертью.

Хрусь!

Лук Кетера разнес колчан у Аниса на поясе. Стрелы рассыпались по полу.

— Хах!

Поздно осознав, что его переиграли, Анис перешел в контратаку. Хорошее решение, и он действовал быстро. Но его разум не поспевал.

До сих пор он тренировался в условиях, где на земле не было препятствий.

Но сейчас они были.

Рассыпанные стрелы. Отступая, Анис наступил на одну, и этот пустяк нарушил его равновесие.

Из-за этого взмах луком замедлился. На какие-то 0,5 секунды — мгновение, но в бою это вечность.

Анис не успел контратаковать — Кетер бил быстрее.

Тык.

Кетер ткнул указательным пальцем в солнечное сплетение Аниса.

— Убирайся!

Лук Аниса метнулся к горлу Кетера, но замах был слишком широким.

Взмах — это всегда большая амплитуда. Лук использовали как дубинку — колоть им было бессмысленно, он слишком короткий, а уколы из-за упругости получались слабыми.

Кетер тоже не колол луком. Вместо этого использовал его гибкость. Он оттянул конец лука и отпустил.

Тетива резко распрямилась, и древко рвануло вперед.

В этот момент скорость была выше, чем у стрелы.

Хрясь!

Лук ударил Аниса прямо в лицо. Тот даже не понял, что его ударило, отшатнулся, наступил на стрелу и рухнул на пол.

Времени на раздумья не было.

Не успел он и вскрикнуть.

Атака Кетера продолжалась. На этот раз цель — ноги. Он занес лук для мощного удара.

Анис пытался подняться, но получил по лодыжке. Его рот открылся в беззвучном крике.

Удар по лицу был терпим, но боль в ноге оказалась невыносимой.

В голове Аниса всплыло одно слово:

«Ужас.»

Страх, родившийся в мыслях, быстро расползся по телу. Представляя следующие удары Кетера, Анис терял контроль.

Но ударов не последовало.

Вместо этого Кетер перекинул лук на плечо и разочарованно произнес:

— Как и обещал, убил трижды. Но это было слишком легко. Полное разочарование.

— …

— Раз потерял стрелы — первый раз мёртв. Получил в солнечное — два. Лишился подвижности — три. Возражения? Не принимаются, сопляк.

***

“Поединок” Аниса и Кетера.

Нет, это не был поединок.

Односторонняя бойня. Аниса разгромили. Никакого обмана, никакого давления авторитета — лишь факты, которые нельзя отрицать.

Даже если бы он отражал стрелы благодаря силе Амаранта, ближний бой в конце показал чистую технику Кетера.

Оставив Аниса, Кетер подошел к остальным трем участникам “Меча Юга”:

Тарагон, Брукс, Даркин.

Увидев его вблизи, они удивились еще больше.

На лице Кетера не было и намека на усталость. Он “убил” Аниса трижды, не вспотев.

— Поистине впечатляющее мастерство, молодой господин Кетер.

Первым заговорил заместитель командира Священного ордена Брукс. Даркин, упустивший инициативу, скривился.

— То, что вы не использовали стрелы, видимо, должно было показать, насколько лучник беспомощен против мечника. У молодого господина Аниса отличная стрельба, а цепочка была мощной. Но он не имел дела с рыцарями, потому не смог адаптироваться. Я же другой. Я сражался с множеством мечников и выжил, чтобы стоять здесь. Позвольте мне попробовать?

Став заместителем командира, Брукс забыл о таком чувстве, как азарт.

Но, увидев, как Кетер сражается с Анисом, он ощутил его вновь.

— Ц-ц.

Кетер цыкнул, помахал пальцем и указал на Даркина.

Тот удивленно приподнял бровь.

— Вы хотите сразиться не с заместителем командира Бруксом, а со мной? Конечно, у меня меньше опыта, чем у него. Но я тоже побеждал многих мечников. Я не легкая цель…

— О чем ты болтаешь, пятый номер? Я имел в виду вас обоих.

— …Ч-что?! Вы хотите сразиться с нами одновременно?!

— Инструктор еще не закончил.

Палец Кетера снова двинулся и остановился перед Тарагоном.

— Я убью всех троих разом.

Прежде чем они успели отреагировать, Кетер прыгнул вперед.