Технология сплава с памятью формы, необходимая для создания портативного оружия. На этом обширном континенте только Империя обладает этим уникальным мастерством.

И теперь оно окажется у Сефир.

Благодаря кому? Благодаря мне, Кетеру!

Было бы здорово, если бы Сефир признали это и восславили меня, но жизнь не так проста. Если человеку долго проявлять доброту, он начинает воспринимать это как должное.

Кто поручится, что со мной не случится того же, что и с охотничьей собакой, которую съели после того, как она поймала кролика?

Поэтому нужна страховка. На случай, если Сефир передумают. Чтобы предотвратить предательство в самый последний момент.

Лицо старика-дворфа исказилось. Не потому, что он не понял. Скорее, потому, что понял слишком хорошо.

Конечно, ему это не понравится. С его точки зрения, я словно не доверяю Сефир.

А, ну да. Я и не доверяю.

— Обиделся? Если не нравится — как хотите.

Мне нечего терять. Конечно, хорошо, если у Сефир будет технология портативного оружия, но она не обязательно должна принадлежать именно им.

Эльфы и дворфы редки, но если поискать, их можно найти.

Да, будет хлопотно, но я могу заключить договор с другим дворфом, освоить технологию сплава с памятью формы и просто “поставлять” луки и стрелы в Сефир.

Чтобы защитить свои права, я готов потерпеть некоторые неудобства.

— Ты упрямее эльфа и жаднее дворфа. Будущее Сефир начинает меня беспокоить.

— Сефир приходят в упадок как раз потому, что им не хватает жадности и упрямства.

— Черт, даже слова не даешь вставить. Ладно. Если я смогу освоить технологию сплава с памятью формы, права на нее будут твои. И владение любым портативным оружием, которое я создам, тоже. Значит, Сефир должны будут покупать его у тебя за деньги, так?

— Дедуль. Ты что, считаешь меня мусором? Я не возьму денег. Давай оформим это как аренду.

— Аренду…?

Старик задумался, но тут вмешался Люк. Он с самого начала смотрел на меня недовольно. Видимо, ему что-то не понравилось.

— Кетер. Особняк, в котором ты живешь, еда, слуги — все это принадлежит Сефир. Они никогда не требовали с тебя денег. А ты теперь хочешь заявить права на технологию?

Боже, до чего же тупые слова.

Люк, глядя на тебя, я вспоминаю теорию причинности, о которой говорил Крестный отец. Это точно удача. Иначе и не объяснишь.

Благодаря выбору отца ты стал моим напарником. И вдобавок оказался сыном старика Жака, да еще и с такой восхитительной способностью.

Если вычеркнуть хоть что-то из этого списка — я бы даже рядом с тобой не стоял, не то что словами перекидывался.

Но хорошо это или плохо? В любом случае, я отвечу.

— Мои права — это не милость Сефир, а привилегия дворянина. Права дворянства созданы не Сефир, а этим миром и законами королевства. Малыш, ты что, до сих пор думал, что Сефир кормят тебя? Тебя кормят налоги этого государства. Ты всего лишь рыцарь на службе у Сефир.

— …!

— Вот потому ты и малыш. Твое "мне не нравится" — не аргумент. Если нет логики, должна быть сила. Ты уверен, что сможешь победить меня?

Он молчит, не отвечая ни да ни нет, но по его виду ясно: он думает, что не победит, но и не проиграет так легко.

Вот что бывает, когда избалованных парней слишком хвалят. Старик Жак слишком разбаловал сына.

— Четвертый урок. Если нет логики, должна быть сила. Тогда любая чушь из твоих уст станет правдой.

— Почему ты так суров? Сефир — твой дом. Твоя семья. Разве нельзя проявить немного предвзятости?

Обычно Люк уже замолчал бы и отступил, но сегодня он почему-то настаивал на своем.

Ха-ха, отлично. Не отступай. Не сдавайся, кто бы ни был против тебя. Даже если твой оппонент прав, гни свою линию.

Не приспосабливайся к миру. Заставь мир приспособиться к тебе.

— Это твое мнение. Не мое. Для меня семья — это семья, а я — это я. Если тебе не нравится, что ты можешь сделать? Уйти. Просто. Хочешь изменить меня? Тогда стань сильнее. Но это невозможно.

— Я не считаю это невозможным.

Щелк.

Я щелкнул пальцами.

— Хорошая уверенность.

Я отвел взгляд от Люка. Ну что, будешь пытаться? Прямо здесь, на глазах у старика Вулкануса и кузнецов? Сможешь показать, что тебе плевать на чужие мнения?

Но Люк отступил на шаг. Оу, вот как? Жаль.

— Дедуля. Тебе нужно больше времени?

— Нет. Я понял. Ты…

Вулканус прервался, сделал шаг ко мне и прошептал:

— Ты готовишься к тому, что Сефир предадут тебя.

— Пусть будет так.

— Безил не такой человек… но ты его не знаешь. Поэтому я понимаю.

Вулканус взял свой молот и сказал:

— Клянусь душой кузнеца. Права на использование технологии сплава с памятью формы принадлежат тебе, Кетер. Я сообщу об этом Безилу. Портативное оружие будет выдаваться под твоим именем, и ты сможешь его изымать или уничтожать.

— Идеально.

— Последний вопрос. Если мы пойдем этим путем, твои отношения с Безилом испортятся. Другие тоже осудят тебя, когда узнают. Тебя это не волнует?

— Мне уже все равно, что обо мне думают.

— Какой же ты циничный для парня, которому нет и двадцати. Ха-ха-ха!

— Теперь все в твоих руках, дедуля.

Я выложил все, что получил от Племени Летучих Волков и магические инструменты, добытые в Ликере.

— Сколько времени займет анализ технологии?

— Подожди немного.

Вулканус осмотрел портативное оружие и уверенно заявил:

— Все в отличном состоянии. Особенно оружие Племени Летучих Волков — как я и ожидал, его можно разобрать без риска повредить структуру или заклинания. Жаль, что среди портативного оружия нет лука, но арбалет тоже подойдет для изучения принципов.

— Неделя?

— Даже десять дворфов-техников не справятся так быстро. Это не моя специализация. Только на разборку и анализ уйдет три месяца. Еще месяц — на создание прототипа.

— Это из-за нехватки специалистов или материалов?

— Человеку это не под силу. Нужен опытный дворф-кузнец, чтобы ускорить процесс. Материалов хватит — по крайней мере, для прототипа.

Было бы здорово показать портативное оружие на турнире "Меч Юга", но, похоже, не получится.

Если поднажать, можно сделать что-то похожее, но это будет хуже, чем ничего.

— Буду ждать прототип после турнира.

— Хм? Кетер, ты тоже участвуешь в турнире? Насколько я знал, все участники уже определены.

— Я участвую отдельно. А что?

— Безил заказал стрелы с наконечниками из голубой стали для участников. 120 штук. Похоже, твоих среди них нет.

Голубая сталь. Хрупче железа, но отлично проводит ауру.

Благодаря высокой совместимости с маной, ее обычно используют для магических инструментов, и она почти так же дорога, как адамантит.

Если только наконечник — 8 золотых за стрелу. Если и древко из голубой стали — безумные 15 золотых. Это месячное жалование солдата за одну стрелу.

Неожиданно щедро для отца. Раньше он строго следил за качеством стрел, но никогда не полагался на их свойства.

Видимо, он действительно серьезно настроен насчет турнира.

120 стрел… Значит, как и сказал Вулканус, мне не досталось. Обычно лучники носят по 30 стрел. 30 стрел — символ удачи для лучника. Вряд ли он стал бы делить их на 20 просто так.

— Безил уже в возрасте, мог и забыть о тебе. Раз ты участвуешь, хочешь, чтобы я сделал и для тебя?

У старика дрогнул уголок рта. Ему интересно, как я отреагирую на то, что меня обделили. Но мне хоть бы хны.

— Как хотите.

Меня не волнует, что делают другие, главное — чтобы мне не мешали.

***

У входа в кузницу было неспокойно. Толпа рыцарей перекрыла проход.

Во главе стоял Гант, капитан 4-го отряда Серебряных рыцарей. Получив сообщение, что Кетер вошел в кузницу, он перекрыл выход и ждал.

Более того, рыцари, которых он привел, были элитой дома — Серебряными рыцарями.

— Юный господин Кетер. На этот раз вам не сбежать.

Кетер глубоко вздохнул в ответ на гордые слова Ганта.

— Я же сказал. Не торопитесь, я сам найду время.

Пять Серебряных рыцарей — в такое время, когда каждый воин на счету. И все только чтобы перекрыть мне путь.

Гант почувствовал неодобрительные взгляды окружающих и нахмурился. Ему хотелось накричать на Кетера. Это ты довел всех до такой степени.

Но Реганон предупредил: как только Серебряные рыцари были использованы в личных целях, избежать осуждения невозможно. Если затянуть разговор с Кетером, проиграем только мы.

— Вы — часть Сефир, как можете отказываться от приглашения старшего, Старейшины Реганона? Прекратите нарушать иерархию.

— Так запаниковали? Пойти мне или нет? Пойти? Не пойти?

Скрип.

Гант стиснул зубы. Ему хотелось ударить Кетера по лицу прямо сейчас.

Но он знал, что это именно то, чего хочет Кетер, поэтому сдержался.

— Старейшина Реганон “просит” вас. Неужели вы откажетесь даже от этого?

Просьба Старейшины.

Даже глава дома не может игнорировать такое. Зрители зашептались: “Если это просьба, разве можно отказываться?”

Гант усмехнулся.

«Общественное мнение на моей стороне. Кетер, если ты откажешься сейчас, у меня будет повод применить силу.»

Но он ошибался. Думая, что Кетер поддастся давлению.

— Если Старейшина просит, конечно, я пойду. Но вот что…

Кетер положил палец на подбородок и произнес роковые слова:

— Разве можно называть Старейшиной того, кто снюхался с Байдент?

— …

— …?

Даже кузнецы, занятые работой, замерли.

В кузнице, где собрались сотни людей, воцарилась мертвая тишина. Все сомневались в своих ушах. Что только что сказал Кетер?

Вежливо повторил:

— Я готов слушать Старейшину, но зачем слушать предателя?

— Т-ты…!

В тот момент, когда Кетер назвал Реганона предателем, Гант потерял рассудок. В обычной ситуации он никогда бы не совершил такой ошибки.

Он должен был спокойно объявить Кетера сумасшедшим. Но он не сдержался и выпустил стрелу, наполненную яростью.

Это было равносильно признанию. Что слова Кетера — правда.

Наблюдающие промолчали, но в их головах уже крутилась одна мысль:

«Почему сэр Гант атаковал господина Кетера? Неужели Старейшина Реганон действительно в сговоре с Байдент?»

Гант осознал ошибку, но было поздно. Выпущенную стрелу не остановить.

«Если Кетер умрет, это будет выглядеть, будто я подтвердил его слова.»

Он выпустил еще одну стрелу.

Шестая форма Зодиакального лука — Стрельба Девы.

Самая быстрая стрела, вращающаяся по спирали.

Она была в пять раз быстрее первой. Гант хотел сбить первую стрелу второй, но это было бессмысленно.

В левой руке Кетера появился черный лук, Амарант. Тетива натянулась, и стрела ауры была готова. Кетер отпустил тетиву.

В этот момент первая стрела Ганта была уже перед Кетером.

Бам!

Стрела ауры Кетера разнесла первую стрелу Ганта в лоб, затем столкнулась со второй.

Грохот!

Столкновение в воздухе создало ударную волну, заставив людей зажмуриться.

Кетер отбросил волосы и провел языком по губам.

— Теперь моя очередь.

На тетиве Амаранта появилась стрела тьмы — “Черная стрела”.