Без секунды раздумий Кетер выхватил “Черную стрелу”. Гант в ужасе поднял руки.

— Остановитесь, лорд Кетер! Если вы выстрелите здесь, пострадают невинные!

— Тогда вам стоит меня остановить.

Кетер не блефовал — он действительно выстрелил бы. Даже не раздумывая.

Окружающие понимали опасность, но никто не решался уйти первым, лишь потихоньку отступали назад.

Гант знал, насколько страшна “Черная стрела”. Даже крошечный осколок мог вызвать смертельный некроз.

Конечно, он сам бы смог защититься, но слуги и солдаты оказались бы под ударом. При этом погибать от стрелы ему тоже не хотелось. Безвыходная ситуация.

Топ. Топ.

В мгновение, когда напряжение достигло предела, эхо шагов разнеслось по коридору. Все обернулись.

— Этот звук… Неужели?!

Несмотря на то, что Кетер целился из лука, Гант резко повернулся.

— Старейшина Реганон!

Реганон, опираясь на посох, с трудом добрался до кузницы. Он выглядел изможденным.

Зрители ахнули при его появлении.

— С-Старейшина Реганон? Это действительно он?

— Точно он. Я видел его раньше.

Первыми преклонили колени солдаты. Слуги последовали их примеру, отдавая дань уважения.

Воспоминания о том, как Кетер называл Реганона предателем, будто испарились.

Даже Люк, стоявший рядом с Кетером, опустился на одно колено, склонив голову.

— Не помню, когда в последний раз шел так далеко без помощи…

Гант покраснел. Реганон ел лишь для поддержания сил — его иссохшее тело было тому доказательством.

Каждый шаг давался ему тяжелее, чем восхождение по отвесной скале. И все же он дошел сюда один, без чьей-либо помощи.

Его руки, сжимавшие посох, были в крови. Гант поддержал его и спросил:

— Зачем вы пришли сюда один? Где ваши сопровождающие?

— Рыцарь Гант. Они не слуги, приставленные ко мне. Они хранители архива Сефир, где записана наша история. Разве могу я отрывать их от столь важной задачи?

Беспристрастные слова Реганона растрогали всех.

Кроме одного человека. Кетера.

— Хватит дешевой мелодрамы. Не надо выжимать фальшивые слезы.

Атмосфера мгновенно переменилась.

Со всех сторон послышались возгласы ужаса.

Даже Люк, дрожа, прошептал:

— Кетер, ты перегибаешь…

— Не лезь не в свое дело.

Оттолкнув Люка, Кетер уверенно подошел к Реганону.

Пять рыцарей в серебряных доспехах преградили ему путь, окружив его.

— Пропустите его.

По приказу Реганона рыцари расступились, и Кетер встал перед старейшиной.

— Как вовремя ты появился. Чутье у тебя отменное.

— Я недооценил тебя. Это была моя ошибка.

Реганон оглядел всех вокруг, бросая Кетеру вызов.

— Мне следовало прийти раньше. Прости меня.

— …!

Реганон слегка склонил голову.

Гант стиснул зубы до хруста.

Наблюдающие тут же пожалели о происходящем. Они услышали то, чего не следовало слышать, и увидели то, чего не должны были видеть. Теперь уже нельзя было просто отвернуться и уйти.

А как отреагировал Кетер?

Чистое восхищение, действиями Реганона.

«Старейшина знатного рода склонил голову передо мной… Великолепный старик.»

Он умел признавать достойных.

Гант мог быть дураком, но Реганон играл великолепно. Чтобы переломить ситуацию, он готов был пожертвовать даже гордостью.

В таких обстоятельствах, даже если правда была на стороне Кетера, действовать резко было нельзя. Реганон искусно поставил себя в положение жертвы. Для дворян, дорожащих честью больше жизни, такой выбор был немыслим.

Но Кетер любил добивать противников, когда те теряли бдительность. Он решил надавить сильнее.

Если бы Реганон был безнадежен, можно было бы просто убить его. Но старейшина еще мог пригодиться.

«Нужно дать ему шанс.»

Если тот докажет свою полезность для дома Сефир, Кетер был готов оставить его в живых. Даже если он предавал или вонзал нож в спину.

Характер не имел значения. Главное — способности.

Радикальный старейшина Панир, главный управляющий Сувиде, сеявший раздор… Все они в итоге раскаялись и вернулись в ряды Сефир.

Родственные связи не давали привилегий.

Если человек выполнял свою работу с полной отдачей, его хвалили и вознаграждали. Даже если он ошибался, главное — не сдаваться, а исправлять промахи. В этом, по мнению Кетера, был секрет роста организации.

Реганон не исключение.

Пусть внешне он выглядел предателем, прислуживающим Байдент, но если он признает вину и вернется, как Панир и Сувиде, Кетер готов был принять его. Ну, или хотя бы терпеть.

— Что скажешь, устроим откровенный разговор и развеем недопонимание, старейшина?

***

Архив Сефир. Кабинет.

Четвертый отряд Серебряных рыцарей собрался здесь в полном составе.

За центральным столом сидели Реганон и Кетер.

— Здесь даже чай гостям не предлагают?

Кетер постучал пальцами по пустому столу. Гант зарычал у него за спиной.

— Следи за языком, Кетер. Здесь только мы.

— Старейшина. Ты ведь не для того привел меня сюда, чтобы я слушал этот бред?

— Рыцарь Гант. Принеси нам чай. И мне тоже.

— …Хорошо.

Гант вышел, а Реганон закрыл лицо рукой. Даже сейчас он не мог поверить, что всего за день все рухнуло.

— Одна-единственная миссия. F-ранга. И ты поставил меня в безвыходное положение. Поразительно.

У Реганона было две козырные карты:

Племя Летучих Волков — одно из Семи Зол.

Тайный договор с домом Байдент.

Никто не должен был об этом узнать. Да и не мог бы.

Но Кетер вырвал все это у него за полдня.

— Как ты это сделал? Как обманул Племя Летучих Волков и захватил рыцарей Байдент?

— Догадался и старался! Вот и весь секрет.

— Хорошо. Уже неважно. Но зачем ты связал меня с Байдент? У тебя не было доказательств.

— Запах апельсина. От тебя пахло сушеными апельсинами. Необычный аромат для тебя, так что я запомнил. А потом, представь, тот же запах оказался у Джордика. Оказалось, это эксклюзивный парфюм для прямых наследников Байдент. Тут-то я и понял: “А, Реганон связан с Байдент”.

— Невероятно. Ты, новичок в доме, не только отказываешься почтительно обращаться к старейшине, но и называешь меня предателем из-за запаха?

— У меня нет милосердия к предателям.

Кетер подался вперед. Если Реганон не признает предательство и продолжит нагло упрямиться, он был готов убить его на месте.

Смерть старейшины приведет Серебряных рыцарей в ярость, но гнилое яблоко портит всю корзину — иногда нужно без сожалений выбросить все разом.

Еще когда он предложил пройти в архив, Кетер уже держал в уме возможный бой с рыцарями, преданными Реганону.

Десять рыцарей трех звезд. Каждый не слабее Корка, возглавлявшего отделение в Ликере.

Но в отличие от Ликера, их было не один, а целых десять, включая Ганта, и они действовали слаженно.

Сразиться с десятью рыцарями трех звезд? Даже Кетер не мог гарантировать победу в честном поединке. Но это лишь если биться “по правилам”.

Его план был прост: убить Реганона внезапным ударом, вывести рыцарей из себя, затем разбить солнечный камень в потолке кабинета.

Лишившись зрения в один миг, разъяренные рыцари не смогут мыслить трезво. А глаза Кетера прекрасно видели в темноте.

Итог: взвинтив их эмоции и отняв зрение, он справится и без “Черной стрелы”. Таким был его простой и безотказный план.

Шея Реганона дрогнула. Он сделал вдох, губы его шевельнулись. В тот самый миг, когда слова должны были сорваться с его языка, рука Кетера уже двинулась вверх.

— Ты прав. Я сотрудничал с Байдент.

Кетер плавно изменил траекторию вытянутой руки, проведя пальцами по своим взлохмаченным волосам.

Реганон, не подозревавший, что этот естественный жест мгновением ранее мог стать смертельным ударом, невозмутимо продолжил свои признания.

— Я предложил им лишить дом Сефир статуса знатного рода, пообещав возвести на это место дом Байдент. Взамен я потребовал гарантий сохранения нашего рода.

Реганон безропотно признавал свою вину. Это было равносильно признанию правоты Кетера.

Ты победил меня. Я признаю поражение.

Эта бессильная капитуляция заставила Кетера нахмуриться.

«Крокодиловы слезы. Да уж, хитрая старая лиса. Тьфу, а я-то надеялся на интересную развязку.»

Сразиться с десятью Серебряными рыцарями - элитой Сефир. Не на тренировке, а по-настоящему.

Какое это было бы захватывающее зрелище. Да и возможность выявить слабые места рыцарей Сефир - вдвойне полезно. Во всех отношениях стоящее мероприятие.

Но Реганон прекрасно понимал, что настоящая битва ведется не только грубой силой.

Кетеру резко стало скучно, и слова старейшины превратились в белый шум. Тот что-то бормотал, но это походило на нудные оправдания.

“Я действовал во благо Сефир”, “считал это наилучшим выходом” - все те же старые песни. Хотя теперь, с моим появлением, ситуация изменилась. “Поначалу принял тебя за жалкого мошенника”, бла-бла-бла...

Сдерживая зевок, Кетер вообще перестал слушать. Оставь его в покое - тот мог бы болтать до самого утра.

— Хватит. Уши уже кровоточат.

— Значит, ты мне веришь? Да, я заключил тайный договор с Байдент, но я не причинил вреда Сефир!

— Вред или нет — не суть важно. Ты сотрудничал с Байдент. Этот факт никуда не денется.

— Ах ты жалкий Кетер! Ты вообще не слушал Старейшину! Это он стал жертвой обмана Байдент! Когда мы отправили рыцарей в деревню Хакоуз вернуть Племя Летучих Волков, те устроили засаду и захватили их! А потом взвалили вину на нас, требуя, чтобы мы сами и разбирались! Именно тогда Старейшина Реганон сам разорвал все связи с Байдент! Ты даже не понимаешь, насколько серьезным было это решение!

Реганон не повышал голоса, поэтому Гант кричал за него.

— Ты что, пытаешься меня в чем-то убедить? Я разве глава дома Сефир? Такие речи нужно держать перед самим господином. Хватит орать и нести чушь! Меня интересует только одно — что вы теперь собираетесь делать? Хочешь убить меня — так давай же, попробуй! Разнесем все к чертям и покончим с этим! Да хоть сейчас!

Кетер стремительно поднялся, и Гант даже не дрогнул.

— Отлично сказано! Убью тебя — и все проблемы решены!

— Вот так-то лучше!

Гант первым выхватил стрелу, и в тот же миг остальные Серебряные рыцари последовали его примеру.

— Прекратите!

Громоподобный крик Реганона, никогда не повышавшего голос, оглушительно прокатился по кабинету.

— Кх-кх-кх... кх-кх!

Реганон закашлялся так сильно, будто готов был испустить дух от этого единственного крика.

Серебряные рыцари тут же бросились к нему, окружив старейшину плотным кольцом.

— Ваше преосвященство! Вам плохо?!

— В лазарет! Немедленно в лазарет!

Кетер с презрением наблюдал, как Серебряные рыцари вновь теряют боевой дух.

— Ну и бредятина...

— Уф... Кетер. И рыцарь Гант. — Реганон с трудом перевел дух. — Я не хочу вашей вражды. Вы — будущее Сефир.

— Ну конечно, — фыркнул Кетер.

— Рыцарь Гант и все Серебряные рыцари здесь — всего лишь жертвы моего тщеславия. Это я повел их по ложному пути. Потому всю ответственность я беру на себя. Разве этого недостаточно для вашего прощения?

— Ваше преосвященство! — в отчаянии воскликнули рыцари — Мы уже принесли вам клятву верности! Какой смысл жить рыцарю, не сумевшему защитить своего господина?

— Ну и порядки у вас в доме, — язвительно заметил Кетер.

Четвертый отряд Серебряных рыцарей принес клятву верности Реганону. Это было не что иное, как мятеж против главы рода.

— Рыцарь Гант. Приказываю тебе — хватит болтать о бессмысленной смерти за меня. Разве ты не гордость рыцарства Сефир?

Хлоп! Хлоп!

— Ладно, хватит! Хватит!

Кетер, больше не в силах сдерживаться, громко хлопнул в ладоши и встал между Гантом и Реганоном.

— Старейшина Реганон. Ты что, собрался сбежать?

— Нет. Я намерен покончить с собою...

— Это и есть бегство. Наделал дел — а разбираться оставил другим.

— …!

Разве здесь есть что-то сложное?

Реганон признал свою вину. Теперь осталось лишь раскаяться и понести наказание — вот и все.

— Если дом Сефир тебе и вправду дорог, поступай соответственно. Если видишь искупление в смерти — не буду препятствовать.

На эти слова Кетера склонивший голову Реганон лишь усмехнулся.