Кетер подошел ко входу в кузницу и осмотрелся. Даже снаружи кузница выглядела огромной и величественной. Воздух вокруг был пропитан запахом железа и земли, а жара создавала дрожащие марева.

«Фух, здесь жарко даже снаружи».

В прошлой жизни Кетер знал, что у семьи Сефир есть кузница, и где она находится, но никогда ее не посещал. Тогда его не интересовала стрельба из лука. Он начал использовать лук только после полного падения дома Сефир, а до этого оружием для него было все, что попадалось под руку. В этой жизни он пришел за Амарантом, Демоническим Луком. Если бы не это, он бы нацелился на фамильные реликвии рода Сефир — Три Божественных Артефакта.

Эти артефакты были тремя легендарными луками:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "\u0422\u0435\u043c\u043f\u0435\u0441\u0442"
},
{
"type": "text",
"text": " \u2014 \u043b\u0443\u043a \u0432\u0435\u0442\u0440\u0430, \u0441\u043e\u0437\u0434\u0430\u043d\u043d\u044b\u0439 \u0432\u0435\u043b\u0438\u043a\u0438\u043c \u0447\u0435\u043b\u043e\u0432\u0435\u0447\u0435\u0441\u043a\u0438\u043c \u043c\u0430\u0433\u043e\u043c \u0438 \u044d\u043b\u044c\u0444\u0438\u0439\u0441\u043a\u0438\u043c \u044d\u043b\u0435\u043c\u0435\u043d\u0442\u0430\u043b\u0438\u0441\u0442\u043e\u043c."
}
]
}
]
}
]
}

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "\u0410\u0433\u0430\u0440\u0435\u0442"
},
{
"type": "text",
"text": " \u2014 \u0442\u044f\u0436\u0435\u043b\u044b\u0439 \u043b\u0443\u043a, \u0432\u044b\u043a\u043e\u0432\u0430\u043d\u043d\u044b\u0439 \u043a\u043e\u0440\u043e\u043b\u0435\u043c \u0434\u0432\u0430\u0440\u0444\u043e\u0432 \u0438\u0437 \u0441\u0430\u043c\u043e\u0433\u043e \u043f\u043b\u043e\u0442\u043d\u043e\u0433\u043e \u043c\u0435\u0442\u0430\u043b\u043b\u0430 \u0432 \u043c\u0438\u0440\u0435."
}
]
}
]
}
]
}

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "\u0414\u043e\u043f\u043f\u0435\u043b\u044c\u0433\u0430\u043d\u0433\u0435\u0440"
},
{
"type": "text",
"text": " \u2014 \u043b\u0443\u043a-\u043e\u0431\u043e\u0440\u043e\u0442\u0435\u043d\u044c, \u0441\u043f\u043e\u0441\u043e\u0431\u043d\u044b\u0439 \u043f\u0440\u0438\u043d\u0438\u043c\u0430\u0442\u044c \u043b\u044e\u0431\u0443\u044e \u0444\u043e\u0440\u043c\u0443."
}
]
}
]
}
]
}

Каждый из них стоил больше десяти миллионов золотых на аукционе. Но эта глупая семья использовала лишь одну из этих великолепных реликвий.

Было понятно, почему они не трогали Агарет — его мог поднять только избранный из-за его веса. Однако они отказывались использовать Темпест, ссылаясь на королевские законы о запрете магии. Доппельгангер же был в руках Безила, его отца и главы семьи. Если бы Кетер не знал про Амарант, он бы выбрал Темпест.

Когда Кетер уже собирался войти, солдат преградил ему путь.

— Остановитесь на минуту. Вы лорд Кетер?

«Серьезно, все сначала останавливают, даже не спрашивая.»

— Если ты уже знаешь, кто я, зачем меня останавливать? Надеюсь, у тебя есть причина, иначе уже у меня появится причина избить тебя.

— Э-э… просто это кузница, и я подумал, что вы могли зайти сюда по ошибке.

— Я знаю, что это кузница.

— Тогда… зачем вы здесь?

— Угадай. У тебя одна попытка.

Солдат нервно облизнул пересохшие губы. Он не хотел специально мешать Кетеру. Просто его профессиональная привычка заставляла останавливать любого, кто казался опасным.

— Вы… пришли посмотреть луки? — предположил солдат.

Кетер разочарованно вздохнул.

— Тебе повезло.

Солдат облегченно выдохнул и пропустил Кетера, даже не понимая, почему почувствовал такое облегчение.

— Черт, как же жарко.

Если снаружи было душно, то внутри стояла настоящая адская жара. Здесь можно было вспотеть даже зимой.

Бам! Лязг!

Звуки ударов молота раздавались со всех сторон. Кетер прошел через кузницу, бросая взгляды на кузнецов, кующих луки и стрелы. В глубине мастерской его уже ждал тот, кого он искал.

— Кто ты такой? Я тебя раньше не видел.

Это был невысокий, коренастый мужчина с густой бородой и полулысой головой — типичный образец дворфа средних лет. Его звали Вулканус, и он был полукровкой, помесью человека и дворфа. В прошлой жизни его должен был убить Лучник Демонической Стрелы через три месяца.

Тогда Вулканус был просто стариком, с которым Кетер однажды познакомился. Они не были близки, в этой жизни он планировал быть многим обязан Вулканусу. Сила лучника зависела не только от лука, но и от стрел, а значит, ему нужен был мастер уровня Вулкануса.

Видеть, как Вулканус хмуро смотрит на него, было приятно — значит, он еще полон сил.

— Я Кетер.

— Кетер? Внебрачный сын Безила?

— А ты, как я посмотрю, дворф?

В кузнице, где до этого стоял оглушительный грохот, внезапно воцарилась тишина. Кузнецы перестали работать и уставились на Кетера.

— Назвать Мастера дворфом? Он что, рехнулся?

Вулканус, будучи полукровкой, превосходил людей в кузнечном деле благодаря крови дворфов, но когда-то был изгнан из их деревни. Причина неизвестна, но именно поэтому он ненавидел, когда его называли дворфом.

Солдат, сопровождавший Кетера, поспешил вмешаться:

— Мастер Вулканус, лорд Кетер не хотел вас оскорбить, прошу понять. Лорд Кетер, Мастер Вулканус не любит, когда его называют дворфом.

Но Кетер лишь пожал плечами.

— Есть причина, почему я не могу назвать дворфа дворфом?

— П-подождите… — заикнулся солдат.

— Ты. Не вмешивайся.

Вулканус отмахнулся от солдата и перекинул через плечо огромный молот.

— Так значит, Кетер, мальчишка?

— Я довольно крупный для мальчишки, не находишь?

— У тебя нет ни чувства юмора, ни манер.

Кетер снова пожал плечами.

— Звучит так, будто это про тебя, а не про меня.

— Ах ты дерзкий щенок! Откуда такая уверенность? Думаешь, Безил тебя прикроет?

— Я сам о себе заботился с самого рождения.

Непоколебимость Кетера лишь усиливала тревогу окружающих.

Вулканус недовольно хрустнул шеей.

— Ха, ну и парень. Как можно быть настолько наглым? Хоть мне и хочется размазать твою рожу этим молотом, я дам тебе шанс извиниться. Поклонись и скажи: "Мастер Вулканус", и мы забудем этот инцидент.

Вулканус выдвинул ультиматум. Но Кетер ответил своим собственным.

— Я тоже дам тебе шанс, учитывая репутацию моего отца. Меня не особо задевает прозвище "бастард", но мне оно не нравится. Называй меня гением, безумцем, решалой — что-то в этом духе.

Люди, наблюдавшие за противостоянием Кетера и Вулкануса, выглядели озадаченными. Кетер заявил, что его не оскорбляет прозвище "бастард", но он не хочет, чтобы его так называли. Однако Вулканус лишь кивнул, будто все понял.

— Ладно. Я не буду называть тебя бастардом, а ты меня — дворфом.

— Договорились, — ответил Кетер.

— Великодушно прощаю твою невоспитанность, деревенщина.

— Как насчет рукопожатия в знак примирения двух деревенщин?

Кетер присел на корточки, чтобы сравняться с Вулканусом ростом. Хотя Кетер был выше, плотность мышц и мощь дворфа превосходили его в разы. Подать руку такому…

Вулканус схватил его ладонь, ухмыляясь — он решил, что это его шанс.

— Добро пожаловать в Сефир, Деревенщина.

— Рад сотрудничеству, Дедуля-Коротышка.

Окружающие снова остолбенели. После просьбы не называть его дворфом, Кетер тут же окрестил Вулкануса "коротышкой" прямо во время рукопожатия.

И, словно подтверждая их худшие опасения, лицо Вулкануса исказилось от ярости, и он сжал руку Кетера с такой силой, что должен был раздробить кости.

Дррр!

Мускулы дворфа напряглись настолько, что порвали рукав его кожаной рубахи.

«Кетер сейчас умрет.»

Все ожидали, что он зарыдает и начнет умолять о пощаде, но Кетер оставался невозмутим.

— Дедуля-Коротышка, ты что, не поел сегодня? — спокойно спросил он.

— ... Малыш?

Лицо Вулкануса стало пунцовым, вены на руке вздулись, как канаты. Его хватка могла переломить дубовую доску — сила, недоступная обычному человеку. Но почему-то Кетер даже не поморщился.

Прошла минута, показавшаяся часом, и он высвободил руку.

— Давай закончим с церемониями. Я пришел посмотреть луки.

Заговорить о луках в такой накаленной атмосфере…

Кузнецы переглянулись, решив, что Кетер точно тронулся умом от жары.

«Он не в себе.»

«Безумец.»

«Только бы не встретиться с ним глазами.»

Вулканус пристально разглядывал Кетера, который уже спокойно осматривал стеллажи. За свои сто пятьдесят лет он не встречал столь бесстрашного — или безумного — человека. И, возможно, именно это его заинтриговало.

— Ты хоть раз держал лук в руках? — спросил Вулканус.

— Тридцать лет.

— Не смешно. Иди за мной, мальчишка.

«Наглец.»

И все же Вулканус не испытывал к нему неприязни.

«В этом парне есть решимость, которой нет у нынешних неженок. Будь он не из рода Сефир, я бы взял его в ученики.»

У дворфов была миссия, почти одержимость — создавать великое оружие и вручать его достойным. Даже отрицая свою природу, Вулканус оставался носителем их крови. Чтобы проверить способности Кетера, он повел его в оружейное хранилище.

***

Хранилище было заполнено луками всех видов — деревянными, композитными, роговыми, и множеством других из неизвестных материалов. Объединяло их одно: все они были шедеврами мастерства.

Не снимая молот с плеча, Вулканус кивнул подбородком в сторону стеллажей:

— Деревенщина, вот луки, которые ты хотел. Выбирай.

Обычно он объяснял особенности каждого типа, но для Кетера сделал исключение. Хотя решимость парня ему нравилась, это не значило, что он одобрял его характер. Поэтому он привел его в хранилище с бракованными луками — чтобы поставить наглеца на место. Для неопытного глаза они выглядели как превосходное оружие, но на деле были бесполезны.

«Тщеславные дураки всегда выбирают самые большие и вычурные луки».

Здесь были собраны экземпляры, созданные ради показухи — либо сделанные Вулканусом от скуки, либо другими кузнецами, движимыми тщеславием. И все же даже они считались шедеврами за пределами кузницы.

Кетер прошел мимо развешанных луков, не удостоив их внимательным взглядом, затем остановился у одного.

— Этот сойдет.

Он взял лук, украшенный драгоценными камнями. Вулканус, ожидавший этого момента, глубоко вдохнул:

— Так и знал! Конечно, ты выберешь что-то бесполезное...

Тык.

Его слова оборвались, когда Кетер выковырял изумруд, вправленный в рукоять.

— ...А?

Вулканус, собиравшийся закричать, замер с открытым ртом.

— Д-драгоценность?! Кто разрешил тебе ее снимать?!

Кетер бросил камень в карман:

— Все равно он был вставлен в хлам. Позже продам и угощу тебя выпивкой.

— Кхм!

Обещание выпивки не впечатлило Вулкануса. Его поразило, что Кетер назвал лук мусором.

«Неужели этот парень действительно разбирается в луках?»

Хотя лук кажется простым оружием, он сложнее всего в изготовлении. Без идеального баланса его долговечность падает, а стрелы летят неточно.

Вулканус покачал головой. Даже ему этот украшенный драгоценностями лук казался подозрительно показушным.

— Хлам?! Ты даже не попробовал его натянуть! Не притворяйся знатоком!

— Мне хватило короткого взгляда.

— Ха-ха-ха. Ты что, утверждаешь, что ты дварф?

В отличие от людей, другие расы — потомки богов, рожденные с особыми способностями. Говорили, что дворфы могут оценить качество оружия одним взглядом.

— Зато я могу пить как дворф, — усмехнулся Кетер.

— Хватит нести чушь. Выбирай лук и убирайся.

Здесь было больше сотни луков, и все — откровенный брак. Какой бы Кетер ни выбрал, его ждало разочарование. Сбежать не получится.

«Выбрать лук по внешнему виду? Как ты смеешь выставлять себя знатоком передо мной?»

Пока Вулканус ждал, Кетер, осматривая стеллажи, вдруг цокнул языком.

— Все здесь — мусор... А это что за ящик?

Вулканус грохнул молотом по полу:

— Не трогай его! Там только незаконченные заготовки.

— Правда? — Кетер уже тянулся к ящику.

Запреты только подстегивали его интерес. Но причина, по которой он остановился именно здесь, была не только в этом. Амарант звал его. Демонический Лук, который он искал, лежал внутри. Лук соблазнял его через ментальную проекцию, суля абсолютную силу, славу, богатство — все, что только можно пожелать.

Тем временем Вулканус рявкнул на непослушного гостя:

— Там ничего нет! Выбирай из тех, что на стенах!

— Минуточку.

Кетер вытащил все луки из ящика и достал тот, что лежал на самом дне. Он был черным, словно вырезанным из самой тьмы.

— Ого, ты его хорошо спрятал.

— П-погоди! Как ты его нашел?! — Вулканус рванулся вперед, сжимая молот.

Обстановка накалилась, будто он мог ударить в любой момент, но Кетер говорил спокойно:

— Дедуля-Коротышка, если все луки здесь — мусор, зачем тебе ящик с «незаконченными»? Я так и думал, что на дне что-то припрятано.

— Оставь его. Этому луку не место в нашем мире, — голос Вулкануса стал ледяным.

— Ох, после таких слов я хочу его еще сильнее.

— Это не шутки, глупец! Это проклятый Демонический Лук!

Вулканус занес молот, но Кетер и под угрозой смерти не отступил бы.

— Демонический Лук, говоришь... — Кетер сделал вид, что слышит это впервые, разглядывая черный лук.

Амарант, позвавший его, попытался захватить разум в тот же миг, как Кетер коснулся лука. Но тот блокировал атаку силой воли, и теперь чувствовал, как демон паникует, бесясь от ярости.

«Забавно. Думал, заманил легкую добычу? Но это ты стал моей жертвой. Что теперь будешь делать?»

— Этот зверек и правда опасный, да? — Кетер усмехнулся.

Со лба Вулкануса капал пот. Он знал ужасную силу Демонического Лука и не собирался терпеть шутки.

— Последнее предупреждение. Отложи лук. Ты думаешь, что нашел его, но все наоборот — это он тебя выбрал, — сказал он осторожно.

— Нет, — твердо ответил Кетер.

Он ударил себя кулаком в грудь:

— Я первым его искусил.

— Что?!

— Если бы он мог приманить кого угодно, он давно бы нашел нового хозяина. Но почему отозвался только на меня? Потому что я неотразим.

Вулканус скривился, будто увидел нечто отвратительное. Это было выражение, которое появляется у людей, столкнувшихся с безумцем.

Всего за час он полностью понял, с кем имеет дело.