Когда Кетер не послушался, Вулканус сжал молот еще агрессивнее. Хотя сейчас он был кузнецом, в прошлом он крушил черепа монстрам и рыцарям. Его угрожающая аура заставила бы содрогнуться даже высокопоставленного рыцаря, но Кетер лишь равнодушно разглядывал лук.

— Как зовут эту штуку? — он ткнул пальцем в черный лук.

— Последнее предупреждение. Отпусти Амарант. Я дам тебе лучший лук, а не этот хлам.

— Амарант... Звучит красиво.

Вжух!

Лук задрожал, едва Кетер произнес его имя. В мгновение ока он превратился в черную жидкость и обволок правую руку парня. Не сумев захватить разум, Амарант теперь пытался подчинить себе тело.

Свист!

Вулканус без колебаний занес молот, намереваясь оглушить Кетера, пока тот не стал Лучником Демонической Стрелы.

Глухой удар!

Удар, способный размозжить голову огра в мгновение ока, был... остановлен ладонью Кетера.

Вррр...

Черный молот, вдесятеро прочнее стали, дрожал от напряжения. Вулканус вложил в удар всю силу, но Кетер лишь слегка отступил назад.

— Черт, уже поздно? Он уже стал лучником демонической стрелы?..

Вулканус был уверен: нечеловеческая сила, позволившая парировать удар, исходила от Амаранта.

Но Кетер, встряхнув онемевшей рукой, буркнул:

— Ой, как больно. Дедуля, зачем сразу бить по голове? Так только ликерцы поступают.

— ...Что?

Кетер был в полном сознании. Вулканус наконец осознал несоответствие: глаза лучника должны были почернеть, но у парня по-прежнему сверкало фирменное сефировское смешение пурпура и золота.

«Как это возможно?»

Присмотревшись, он увидел: Амарант захватил лишь кисть, не поднимаясь выше запястья.

«Такого я еще не видел...»

Черные щупальца поползли вверх по руке, но Кетер отмахнулся, будто от назойливой мухи:

— Эй, взрослые разговаривают. Не мешай.

Щупальца беспомощно отступили назад ему в руку.

«Невероятно! Обращаться с Амарантом, как с непослушным щенком...»

Шок Вулкануса был понятен. Многие герои пытались укротить Амарант — все либо сходили с ума, либо, в редких случаях, ненадолго заключали контракт. Даже им в итоге грозила гибель. Безил, один из таких неудачников, когда-то умолял Вулкануса навеки запереть проклятый лук.

Но инстинкт дварфа заставил кузнеца спрятать реликвию здесь — он не мог уничтожить шедевр оружейного искусства.

— Дедуля, зачем ты оставил такую опасную штуку? Ждал, пока найдется достойный хозяин? — ухмыльнулся Кетер, мгновенно раскусив его.

Вулканус с трудом сглотнул.

— ...Кто ты такой? Как ты подчинил Амарант?

— Подчинил? — Кетер поднял почерневшую руку. — Я его просто запер. Он осмелился попытаться захватить мое тело.

— Это еще невероятнее! Даже архимаги не способны удерживать проклятые артефакты!..

— А я говорил — я исключительный парень.

Сжимая молот, Вулканус размышлял:

«Не могу понять, кто он такой».

Кетер не ошибался. Где-то в глубине души кузнец действительно надеялся найти Амаранту хозяина. Даже проклятый, этот лук был шедевром, заслуживавшим того, чтобы его использовали.

Но до сегодняшнего дня никому не удавалось полностью укротить его — ни патриархам, ни самому Безилу. Тот сумел заключить контракт и управлять Демоническими Стрелами, но после «того инцидента» разорвал связь и умолял Волкануса похоронить лук навеки.

В ответ кузнец лишь молчал.

С тех пор он никому не рассказывал об Амаранте... но исподволь проверял детей Безила. Каждый раз, когда они приходили за луком, он предлагал им выбрать его самостоятельно — это был тест.

Лишь один человек до Кетера почувствовал зов Амаранта — гений семьи, Чербил Эль Сефир. Как и Кетер, он нашел лук, но отверг его, заявив:

«Я не стану доверять свое будущее другим. Проложу собственный путь».

И уехал учиться в империю.

А теперь этот наглец не только нашел Амарант, но и подчинил его?

Вулканус понимал, что требовать вернуть лук бессмысленно — артефакт уже слился с телом Кетера. Да и добровольно тот его не отдаст.

— Слушай, Деревенщина. Даже если ты сейчас сдерживаешь его, при использовании он навяжет контракт.

— Отлично, я люблю контракты.

— Дай договорить! Амарант даст тебе семь Демонических Стрел. Шесть будут твоими, но седьмая принадлежит ему. Первые шесть попадут в цель, а последняя принесет неизбежное несчастье.

— Тогда я перенаправлю несчастье на кого-то другого.

— Вздох...

Вулканус понял: слова здесь бессильны.

«Сообщить Безилу? Бесполезно. Я нарушил обещание».

Оставался последний вариант — убить Кетера и забрать лук.

«Но и это будет непросто...»

Он блокировал удар голой рукой. Вулканус знал: некоторые расы, вроде эльфов, скрывают силу во внутренних мышцах. Но Кетер не был эльфом — значит, освоил технику сжатия мускулатуры, которую используют лишь убийцы.

Пришлось задействовать ненавистную способность дворфов — чтение мыслей.

«...Грандиозные амбиции, но нет жажды убийства. Как в таком молодом возрасте он достиг этого?»

Вулканус был поражен. Обычно обладатели великой силы быстро становятся высокомерными, их голоса наполняются кровожадностью.

Но Кетер был иным. Могущественный, но с легким нравом, он источал не запах крови, а странное умиротворение.

«...Даже сейчас, держа Амарант, он не испытывает ко мне вражды. Поразительный самоконтроль».

Хотя Вулканус не хотел признавать, его инстинкты уже приняли Кетера как истинного хозяина для Амаранта.

— Фух.

«Не помню, когда последний раз так часто вздыхал».

— Повторю: Амарант проклят. Став Лучником Демонической Стрелы, ты убьешь близких собственноручно.

— У меня аллергия на приказы. Меня не сломить.

— Ты самый самоуверенный человек на свете. Но скрыть Амарант не выйдет — я позабочусь, чтобы все узнали. Безил будет настороже. Даже зная это...

— Твои нравоучения утомляют. Говори покороче.

— Если проявятся признаки одержимости — ты умрешь от стрел рода Сефир.

Он надеялся увидеть хоть тень страха, но Кетер лишь почесал затылок:

— Желающих убить меня и так хватает. Не впечатляет.

— Хах. И что с рукой будешь делать? С такой черной лапой далеко не уйдешь.

— Подрессирую — будет слушаться.

— А пока? Иди за мной, дам пару перчаток.

Как кузнец, он не признавал Кетера. Но факт оставался фактом: парень укротил Амарант. А уважать сильных было в крови дворфа.

Когда Вулканус уже тянулся к двери...

Скрип!

...она распахнулась изнутри, и на пороге появился нежданный гость.

***

Тарагон Эль Сефир, четвертый сын, был воплощением заурядности — ни выдающейся внешности, ни талантов, ни харизмы. В мирные времена это не было бы проблемой, но он родился в знатной семье в эпоху перемен.

Его братья блистали:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "\u0425\u0438\u0441\u043e\u043f"
},
{
"type": "text",
"text": " \u2014 \u043f\u0440\u0438\u0440\u043e\u0436\u0434\u0435\u043d\u043d\u044b\u0439 \u043b\u0438\u0434\u0435\u0440."
}
]
}
]
}
]
}

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "\u041c\u0430\u0439\u043b"
},
{
"type": "text",
"text": " \u2014 \u0432\u0443\u043d\u0434\u0435\u0440\u043a\u0438\u043d\u0434 \u0441 \u043c\u043e\u043b\u043d\u0438\u0435\u043d\u043e\u0441\u043d\u043e\u0439 \u043e\u0431\u0443\u0447\u0430\u0435\u043c\u043e\u0441\u0442\u044c\u044e."
}
]
}
]
}
]
}

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "\u0410\u043d\u0438\u0441"
},
{
"type": "text",
"text": " \u2014 \u0433\u0435\u043d\u0438\u0439 \u0441\u0442\u0440\u0435\u043b\u044c\u0431\u044b."
}
]
}
]
}
]
}

Тарагон же не выделялся ничем. Даже врожденная сила и зоркость рода Сефир не спасали — среди родни он был слабейшим.

А потом появился Чербил, младший на пять лет. Его называли величайшим гением в истории семьи. Безил, вопреки своей осторожности, отправил его учиться в империю Самаэль.

Пока братья приносили славу дому, Тарагон топтался на месте. Никто не требовал от него подвигов, но комплекс неполноценности разъедал его изнутри.

Однажды Хисоп предложил:

— Тарагон, пока мы заняты внешними делами, присмотри за поместьем.

Но Тарагон воспринял это иначе:

«Ты бесполезен. Сиди дома и не мешай».

— Я справлюсь! Дайте мне шанс!

С этого началось его падение. Он лез во все дела, сыпал «ценными» советами, которые лишь раздражали братьев.

«Я докажу, что достоин! Отец наконец обратит на меня внимание!»

Недавно он вывихнул плечо, пытаясь поднять Агарет — тяжеленный фамильный лук.

А теперь появился Кетер — идеальная мишень для его мании.

«Если докажу, что он шпион, они меня заметят!»

Увидев, как Кетер с Вулканусом идут в хранилище, Тарагон подслушал у двери. Услышав про Амарант, он едва не вскрикнул.

«Так вот где он!»

Недавно он наткнулся на мемуары Безила, где описывалась невероятная сила Демонического Лука:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "\u00ab\u0414\u043e\u0441\u043f\u0435\u0445\u0438 \u0422\u044c\u043c\u044b\u00bb"
},
{
"type": "text",
"text": " \u2014 \u043d\u0435\u0443\u044f\u0437\u0432\u0438\u043c\u043e\u0441\u0442\u044c \u043a \u043b\u044e\u0431\u044b\u043c \u0430\u0442\u0430\u043a\u0430\u043c."
}
]
}
]
}
]
}

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"marks": [
{
"type": "bold"
}
],
"text": "\u00ab\u0414\u0435\u043c\u043e\u043d\u0438\u0447\u0435\u0441\u043a\u0438\u0435 \u0421\u0442\u0440\u0435\u043b\u044b\u00bb"
},
{
"type": "text",
"text": " \u2014 \u0433\u0430\u0440\u0430\u043d\u0442\u0438\u0440\u043e\u0432\u0430\u043d\u043d\u043e\u0435 \u043f\u043e\u043f\u0430\u0434\u0430\u043d\u0438\u0435 \u043d\u0430 \u043a\u0438\u043b\u043e\u043c\u0435\u0442\u0440, \u043f\u0440\u043e\u0431\u0438\u0432\u0430\u044e\u0449\u0435\u0435 \u0441\u0442\u0430\u043b\u044c."
}
]
}
]
}
]
}

Тарагон не успел прочитать дальше — Безил вернулся. На следующей странице было написано:

«Легкая сила требует жертв. Лишь убив жену собственноручно, я осознал свою глупость».

Не зная этого, Тарагон искал Амарант по всему поместью, но безуспешно.

А теперь...

«Кетер, как же ты мне помог!»

Дрожа от возбуждения, он уже видел, как семья преклоняется перед ним, новым Лучником Демонической Стрелы.

— Хе-хе-хе...

Белки его глаз почернели — Амарант, не сумев сломить Кетера, нашел более податливую жертву.

— Это... мое.

Одержимый, Тарагон распахнул дверь.