Если бы вы спросили у детей Ликера, как вытянуть информацию из надежного человека, они бы весело ответили:

«Раскалить шампур и ткнуть им в живот!»

Конечно, если Кетеру было некогда, он мог начать сразу с шампура. Но когда время позволяло, он предпочитал метод кнута и пряника. Например, после хорошей взбучки угощал вкусной едой и выпивкой. Еще никто не устоял перед этим.

— Хе-хе-хе. Сегодня вино особенно хорошее.

Жак, пьяный и довольный, хихикал. У его ног валялись четыре пустые бутылки.

— Дедуля, я, кажется, проигрываю. Давай помедленнее.

Кетер подливал ему еще, а Жак жадно пил, проливая половину.

«Еще чуть-чуть — и он отключится.»

Если бы Кетер хотел просто победить, он бы уже закончил. Но его цель была другой.

— Дедуля, сегодня, когда я приехал, никто не вышел меня встретить. Это был приказ отца, да?

Кетер начал с вопроса, на который дедуля в трезвом виде не ответил бы. Жак лишь буркнул в ответ, его глаза были затуманенными:

— Ага. Патриарх велел нам не приближаться к вам почти за месяц до вашего приезда.

Беззащитный тон Жака подтвердил: он действительно пьян в стельку.

— Что отец говорил обо мне? — спросил Кетер.

— Да ничего особенного… только что вы его сын… Но сказал держаться подальше, потому что ваша личность под вопросом. Серьезно, это же слишком жестоко! Вы ведь его сын.

Тут Кетеру следовало поддакнуть, чтобы развязать ему язык еще больше. Он хлопнул в ладоши, чтобы взбодрить Жака, который уже клевал носом, и продолжил:

— Вот именно. Как думаешь, почему так? Ты же знаешь, да, дедуля?

— Причин куча. Вы из бандитского Абсента, появились внезапно спустя восемнадцати лет и заявили, что вы - его сын. Разве не странно не сомневаться? Но все равно слишком жестко. Вы ведь его сын.

«Кажется, я переборщил.»

Жак в пьяном состоянии повторялся и вот-вот отключится. Кетер задал более провокационный вопрос:

— Кто-то кроме отца поддержал его? Старейшины, например, разве не были против внезапного появления бастарда?

Как и ожидалось, Жак вздохнул:

— О, еще как! Все были против. Некоторые даже предлагали выследить и убить вас! Серьезно, это просто неправильно!

Бам!

Жак в гневе ударил по столу. Кетер тоже слегка разозлился — алкоголь давал о себе знать.

«Кто предложил убить меня? Если узнаю, так просто не оставлю.»

— То есть решение привести меня сюда было исключительно инициативой отца?

— Именно так. Он сказал, что вам опасно оставаться снаружи, и что бросить одного члена семьи — все равно что бросить всех. Поэтому он нашел вас и привез сюда. Остальные нехотя согласились, но с условием, что вы не будете вмешиваться в дела семьи.

— Вау, вот это поворот.

— Да? Вот почему вам, молодой лорд, действительно нужно следить за своими действиями и словами. Только так… *ик*… другие признают и примут вас как семью.

Бум!

Жак грохнулся лбом на стол и пробормотал:

— Хмрф… Я буду служить вам верно, молодой лорд. Помогу вам освоиться в семье…

Затем раздался храп. Жак, как и в прошлой жизни, в этой тоже заботился о Кетере. Как можно было его не любить?

Кетер велел слуге принести ледяной воды и выпил, чтобы протрезветь.

— Кья~!

«Теперь все ясно.»

Письмо, которое Кетер получил от отца в прошлой жизни, было правдой: семья Сефир действительно вызвала его, чтобы защитить, хотя и не показывала этого. Но вопросы оставались.

«Как отец узнал о моем существовании? Кто ему сказал?»

Размышления и домыслы только усложняли дело. Нужно было упростить: взять за основу правду и отталкиваться от нее.

Во-первых, мать Кетера бросила его. Бесил, вероятно, не знал о его существовании. Зная его характер, он не оставил бы Кетера расти в Ликере. Значит, Бесил узнал о Кетере только от матери — лично или через письмо.

Она, скорее всего, сообщила только ему. Иначе Бесил не имел бы причин вытаскивать Кетера из Ликера — никто бы не узнал. Но раз Бесил все же нашел Кетера, значит, кто-то еще узнал о его существовании.

Обрывки зацепок складывались. Мать Кетера сообщила Бесилу, но королева Лилиан тоже узнала — значит, в семье был информатор или предатель. Это не было неожиданностью: разваливающиеся семьи часто имеют предателей.

Первыми подозреваемыми стали старейшины Сефир, самые влиятельные в семье. Однако Кетер не собирался сразу к ним идти: у него не было доказательств или оснований. Да и он сам не был до конца уверен.

Главное — прежде чем обвинять старейшину, Кетеру нужно было доказать, что он полезен семье, и что его обвинения не ложны.

«Заодно и карманы набью.»

Сытый и слегка пьяный, Кетер поднялся и направился на кухню к Альтину.

— Дядя Осьминог, позаботься о дедуле. Я ухожу.

— Простите? А, как пожелаете, молодой лорд.

Вернувшись в свои покои, Кетер сразу залез в горячую ванну. Купаться сытым и под хмельком было одним из его любимых занятий. Пока усталость растворялась, он решил, куда отправится дальше.

«Начну с Амаранта.»

Через три месяца семью Сефир постигнет беда: рыцарь, одержимый Демоническим Луком Амарантом, станет Лучником Демонической Стрелы и устроит резню. Несмотря на масштаб, жертв будет немного — только двое: сам рыцарь и кузнец.

Однако эти смерти сильно ударят по семье Сефир. Рыцарь — Тарагон, четвертый сын семьи и сводный брат Кетера. Кузнец — не просто кузнец, а Вулканус, величайший мастер луков, делавший их для Сефир двести лет.

Вулканус погиб, пытаясь остановить обезумевшего Тарагона. Бесил, как глава семьи, убил своего сына, положив конец бойне.

Тогда Кетер не заинтересовался этим событием, но теперь оно его крайне занимало.

«Почему я должен оставлять сокровище без владельца, если знаю, где оно?»

Точное местоположение лука Кетеру не было известно — он лишь слышал, что он в кузнице.

По совпадению, лук ему был нужен. Как сын знаменитой семьи лучников, он должен иметь достойный лук. Более того, Кетер считал экипировку частью мастерства, поэтому обычное снаряжение ему не подходило. Неважно, проклятое оно или демоническое.

«Главное — уметь с ним обращаться, верно?»

* * *

Пока Кетер наслаждался ванной, отпрыски семьи Сефир тайно собрались на совет.

— Анис опаздывает, — пробормотал Хиссоп, первый сын, созвавший собрание.

Майл, второй сын, ответил:

— Он последние дни пропадает на тренировочной площадке, оттачивая Львиную Стрельбу. Наверное, задержался, чтобы привести себя в порядок. Кстати, есть новости о нашем младшем, который уехал в империю?

На собрании отсутствовали трое: Анис, о котором упомянул Хиссоп, Лаурель, единственная дочь, и Чербил, младший брат, о котором спросил Майл.

— Слышал, его выбрали представителем первокурсников в академии, где учатся все гении империи.

Чербил отправился на учебу в соседнюю империю Самаэль и поступил в элитную академию Клиффорд, куда принимали только лучших из лучших. Братья волновались за него, но и гордились.

— Чербил — надежда нашей семьи. Когда он окончит учебу и вернется, я предложу его кандидатуру в патриархи.

Майл нахмурился.

— Нельзя отрицать, что Чербил выдающийся, но это не значит, что ты менее способен. Не говори так. Чербил тоже этого не хочет.

Хиссоп закрыл глаза, не подтверждая и не отрицая слова Майла.

Тук-тук.

В дверь постучали, и вошел Анис.

— Простите за опоздание.

Хиссоп удивился:

— Ты всегда приходишь первым. Странно.

Он подумал, что Анис задержался, собираясь, но, присмотревшись, увидел бинты на его теле. Раны не казались серьезными, но Хиссоп спросил на всякий случай:

— Тренировался так усердно, что поранился? На тебя не похоже.

Анис заколебался, стоит ли рассказывать о Кетере.

— Вообще-то…

— Садись. Я собрал вас, потому что есть важные новости.

Анис сел рядом с Тарагоном, который молча кивнул ему.

Наконец, четыре сына Сефир собрались.

Хиссоп прочистил горло.

— Я хочу поговорить о нашем сводном брате Кетере, который прибыл сегодня утром.

Братья отреагировали так, будто ожидали этого.

— Отец уже говорил вам, но я повторю. Игнорируйте Кетера. Не ищите встреч, не заговаривайте с ним. Есть две причины.

— Во-первых, Кетер вырос в бандитском Абсенте. Во-вторых, его внезапное появление подозрительно, учитывая нынешнее положение семьи. Хотя он подозрителен, доказательств нет. Нет нужды враждовать, но будьте осторожны.

Тарагон поднял руку:

— Мы уверены, что этот Кетер действительно сын отца?

— Да. Говорят, у него такие же глаза, как у нас.

Золотые радужки и фиолетовые зрачки, светящиеся в темноте — отличительная черта семьи Сефир.

— А кто его мать?

— Не знаю. Отец не говорил.

— У отца всегда есть причины, но на этот раз я не понимаю. Зачем впускать в семью человека с темным прошлым?

Хиссопу тоже было трудно принять, но одно было ясно:

— Мы должны быть осторожны, но не враждебны. Если бы дела семьи шли лучше, было бы время наладить отношения. Но сейчас это невозможно.

Тарагон хотел добавить что-то, но Майл вмешался:

— Он может быть врагом. Родство — не повод быть мягкими.

Тарагон, почувствовав поддержку, добавил:

— Разве игнорирования достаточно? Давайте запрем его, чтобы не натворил глупостей.

Хиссоп вздохнул:

— Тарагон, я уже говорил: думай, прежде чем говорить. Сейчас мы можем тебя контролировать, но я беспокоюсь о времени, когда не сможем.

Тарагон надулся. Хиссоп повернулся к Анису: Анис, что думаешь о Кетере?

Анис, кажется, ждал этого вопроса.

— Вообще-то, Кетер пришел ко мне.

Майл и Тарагон вскочили.

Хиссоп сложил руки на столе: Откуда Кетер знал о тебе и зачем пришел?

— Я не успел выяснить. Он появился внезапно и оскорбил мою технику стрельбы "Лев", сказав, что она излишне мощная.

Майл разозлился: Кто он такой, чтобы оскорблять нашу семейную технику?!

Хиссоп жестом велел ему сесть.

— Что было дальше?

— Кетер сказал, что от мощных выстрелов можно просто увернуться. В гневе я вызвал его на дуэль и выстрелил, конечно, без наконечника.

— Попал? Избил его? — Тарагон сжал кулаки.

Хиссоп раздраженно прервал его: Не перебивай.

Анис рассказал о короткой дуэли, честно признав поражение. Когда он закончил…

Бам!

Майл ударил по столу.

— Какая наглость! Думает, может утвердиться через силу? Типично для Абсента. И напал на тебя первого — как трус!

Братья не верили, что Анис проиграл из-за слабости — они знали, что он тренировался днями напролет.

Анис успокоил Майла:

— Брат, я уже согласился на повторный поединок.

— Отлично! Когда? Я не успокоюсь, пока не увижу, как этот ублюдок ползает, как собака.

— Он сказал прийти в лучшей форме. Наверное, хочет выиграть время, но это не сработает. Думаю, встретимся через четыре дня.

— Хорошо. Раз ты настаиваешь, я не вмешаюсь. Но мы все будем наблюдать. Так Кетер не сможет подстроить что-то.

Майл посмотрел на Хиссопа за подтверждением. Тот кивнул:

— Кетер сам начал это, так что у нас есть оправдание. Но, Анис, даже если он воспользовался твоим состоянием, его победа не была случайной. Ты не из тех, кто проигрывает просто так.

Анис напряженно кивнул:

— Да. Его боевые навыки и реакция впечатляют.

— Правильный настрой. Никогда не теряй бдительность, даже если противник кажется слабым. Это спасет тебе жизнь в настоящем бою.

Анис и Хиссоп обменялись улыбками, но Тарагон, не понимая ситуации, вмешался:

— Братья, может, мне найти Кетера и избить его?

Майл цокнул языком. Хиссоп встал и прижал Тарагона к стулу:

— Тарагон, после собрания обдумай наш разговор. Твоя невнимательность — главная проблема.

Тарагон надулся. Хиссоп продолжил:

— Оставим дуэль. Что непонятно: как Кетер узнал, где найти Аниса?

Кетер прибыл сегодня, ничего не зная о семье Сефир. Как он нашел Аниса среди множества зданий?

Майл небрежно ответил:

— Конечно, это случайность. Кетер бродил, увидел охраняемое место, зашел и нашел Аниса. Увидел, что тот в плохой форме, и воспользовался моментом.

— Пока это самое логичное объяснение.

Хиссоп решил, что предположение о знании Кетером планировки поместья и целенаправленном поиске Аниса — небылица.

«Наверное, я стал слишком подозрительным из-за нагрузки.»

Хиссопу больше нечего было сказать о Кетере. Он посмотрел на братьев:

— Я все сказал. Мне пора идти. Майл, присмотри за братьями.

— Не волнуйся. У меня не меньше харизмы, чем у тебя.

— Ха, конечно.

Хиссоп вышел, и собрание закончилось. Все разошлись, кроме одного.

Тарагон бродил в поисках Кетера.

«Нужно посмотреть на этого типа.»

Несмотря на запрет Хиссопа, Тарагон поступил по-своему. Расспросив стражу у покоев Кетера, он узнал:

— Кетер ушел недавно.

— Куда?

— Он не сказал точно… только направление.

— Тьфу. Ходит, где хочет, как будто ему все дозволено.

Тарагон отправился на поиски, спрашивая всех о Кетере. Вскоре он его нашел — тот даже не скрывался.

«Наконец-то.»

Тарагон, неловко прячась за колонной, высунул голову. Он ясно видел Кетера — тот спорил со стражей у входа в кузницу.