— В жизни бывают удачные стечения обстоятельств. Мы обычно называем это везением.

— Я предпочитаю термин “развод”.

— То есть ты мне не доверяешь?

Алькион не сделал ни единого движения.

Но голова Кетера сама собой запрокинулась вверх.

Сидевший перед ним старик будто увеличивался в размерах — заполнял приемную, пробивал потолок, превращался в исполина, чьего лица уже не разглядеть, даже если запрокинуть голову до предела.

Но на самом деле ничего этого не происходило. Просто Кетер так чувствовал.

Давление, которое Алькион демонстрировал намеренно, превосходило даже его сильнейшего противника из прошлой жизни — Лорда восточных земель Дейла.

В сознании всплыл образ:

«Он может раздавить меня одним мизинцем.»

Кетер рассмеялся.

Не от безумного страха. Это была улыбка искренней радости.

— Если вы решили запугивать, значит, считаете, что я и без вашей помощи смогу спасти Сефир.

— …

— После такого “воодушевляющего” визита я просто не знаю, куда себя деть. Ха-ха!

— У-ух…

Исполинская аура Алькиона растаяла, словно снег на солнце.

Вернувшись к облику добродушного соседского дедушки, он разразился громким смехом.

— Ах, как жаль! Надо было похитить тебя еще малышом и вырастить под своим крылом.

— В этом мире полно тех, кто превосходит меня. Уж вы-то такого найдете без труда.

Это была не скромность, а чистая правда.

Но Алькион покачал головой:

— Превосходящих — много. Но вот чтобы по душе… Таких не встречал. Потому и не могу просто так отступиться.

До сих пор сидевший расслабленно, он вдруг наклонился вперед:

— Сомневаться в удаче — естественно. Но в мире бывает и такое. Ты, выросший в Ликере, наверняка не раз сталкивался с бессмысленным невезением. Но есть и обратное — бессмысленная удача. Ты не веришь мне, потому что ищешь причину там, где ее нет.

— Беспричинной удачи, как и невезения, не существует.

— Разве у внезапного ливня или найденной на дороге монетки есть причина? Просто случайность.

— Ливень никогда не начинается внезапно. Всегда есть признаки — темные тучи, изменение влажности в воздухе. А монетку можно найти, только если внимательно смотреть под ноги. Все это — закономерная плата за знания и правильный выбор.

— Выходит, ты не веришь в причинно-следственную связь? В удачу и неудачу?

— Верю. Просто еще не сталкивался с настоящей причинностью.

— Понятно. Ты и половины жизни не прожил.

Кетер дернулся, будто его ударило током.

По ходу разговора он едва не сорвался: “Я прожил не меньше вас”. Сказать такое кому угодно — но только не Алькиону, это было смертельно опасно.

Однако молчать тоже означало рисковать, поэтому он быстро нашел что ответить.

— Жизнь измеряется не длиной, а глубиной.

— Хо-хо, вот почему мы с тобой на одной волне. Да. Сколько ни живи, бесцельно прожитые годы — не жизнь.

— Ваша жизнь, конечно, весьма насыщенна… Но спасать гибнущий знатный род — тоже занятно. Рекомендую.

— А вот ты мне завиден, Кетер. Ты, который может все. Знаешь, никто еще не отказывался от моего предложения дважды.

— Раз я осмелился, наверное, теперь в немилости?

Это был не первый раз, когда Алькион делал ему предложение. Они встречались, когда Кетеру было шесть.

Тогда тоже звучало “неотказуемое”: стать его подопечным — и получить безопасное убежище, а также силу, которую никто не посмеет игнорировать.

В те годы Кетер жил на улице — изможденный от голода, израненный в стычках с бродячими псами.

Отказываться было безумием. Но он отказался.

— Моя жизнь — мои правила.

Шестилетний Кетер, по всем законам детства, должен был капризничать и забавляться с игрушками, но в нем уже жила душа зрелого человека.

— С того самого отказа ты у меня на заметке.

— Что поделать. В этом моя прелесть.

— В этом твоя уникальность.

Кетер почувствовал, что разговор близится к завершению.

Но почему-то Алькион не спешил вставать. Значит, дело еще не закончено.

— Предложения — это одно. А теперь давай о сделке.

Палец Алькиона поднялся и ткнул в красный крест на шее Кетера — артефакт “Кровавый клинок Дракула”.

— Продай его мне.

***

Дракула, висевший на шее Кетера, до этого момента вел себя тихо.

Но в тот миг, когда Алькион указал на него, артефакт задрожал, излучая мощную ауру.

«Наглец! Жрец посмел указывать на меня?!»

— Хо-хо, успокойтесь.

Алькион нарисовал пальцем круг в воздухе — вибрация прекратилась.

«Ты… ты всего лишь человек! Ничтожество! Я заключил договор с Ликером! Ты, его жрец, не имеешь права вмешиваться!»

— Боюсь, вы только подтвердили мои опасения. Теперь мне придется действовать жестче.

Жрец Ликера.

Кетер невольно узнал истинную природу Ликера и Алькиона через Дракулу.

Ликер был не названием города, а именем живого существа — более того, божества.

А титул жреца означал того, кто удостоился величайшей милости этого бога.

«Выходит, это не город, а пасть божества. А Алькион исполняет роль жреца.»

Шокирующая правда, но не более неожиданная, чем гром среди ясного неба. В любом другом месте это вызвало бы потрясение, но только не в Ликере.

«Ну, бывает.»

Наверное, и другие обитатели Ликера вначале удивленно ахнут, но затем просто пожмут плечами: А, ну да. И что с того?

Крестный отец, сохраняя невозмутимое выражение лица, обратился к Кетеру:

— Ну что, продашь? Или сам воспользуешься? Выбирай. Я не настолько жажду этой вещи, чтобы нарушать законы причинности.

Дракула перебил:

«Смертный! Откажись! Прими мою силу — и убей его! Ты станешь полубогом в мгновение ока!»

— Уверен, что справишься с ним?

«Он всего лишь жрец. Человек. Никогда не победит меня.»

— Это правда, Алькион?

— Хо-хо, сколько еще секретов я должен раскрыть? Учти и мои интересы.

Фраза звучала легко, но Кетер понял предупреждение.

Тресь!

Он сорвал с себя красный крест.

«Что ты делаешь, глупец?! Без меня тебя не выпустят из Ликера! Даже с миллионом золота ты навеки застрянешь здесь!»

— Как же ты зануден. Алькион, заткните его, пожалуйста.

— Если хозяин разрешит…

Щелк!

После щелчка пальцами Алькиона, Дракула замолк.

Кетер сложил пальцы колечком, будто перекатывая невидимую монету:

— Итак, сколько вы предлагаете?

— Эта вещь принесет тебе лишь проблемы. Много не дам.

— Согласен. Такой надоедливый артефакт — редкость.

— 300 тысяч.

— Вы что, бандит? Ой, простите. Сорвалось.

— На внешнем рынке он стоит миллион. Но это же Дракула. Вампиры пойдут по твоим следам — и доберутся до Сефир. Разве тебе нужны еще и они?

— Логично. Но будем честны: я выручу не 100, а 200 тысяч. Если вампиры так жаждут воскресить Дракулу, они отдадут последнее.

— 200 тысяч — и ты готов сражаться с вампирами?

— Их же мало, да и все их ненавидят. Появятся — станут трофеями. Сефир получит славу охотников на вампиров. Чистая выгода.

— Не недооценивай оставшихся.

— Я их не недооцениваю. Я уверен в победе.

— Хо-хо, такой уверенности не возразишь. Тогда 400 тысяч.

Кетер протянул раскрытую ладонь:

— Давайте круглую сумму — 500.

— 420.

— У вас, наверное, больше денег, чем у королевы Лилиан. Не поскупитесь — 480.

— 440 — мой предел.

— Добавьте 20 тысяч за консультацию. 480 + 20 = 500. Красиво же?

— 460. Деньги не теряют ценности, как бы их ни было много.

Алькион плотно прижал руку к туловищу. Его поза говорила об одном - дальнейшие переговоры исключены.

Кетер на мгновение задумался. Есть ли смысл тащить Дракулу с собой?

Проклятое оружие имеет ограниченные возможности трансформации. Меч крови никогда не станет луком крови.

Вариант с использованием Дракулы сразу отпадал. Не было достойного фехтовальщика, да и поиски подходящего кандидата потребовали бы немалых усилий.

Но и продажа обещала одни проблемы. Как и предупреждал Алькион, это неминуемо привело бы к столкновению с вампирами.

«Тьфу, больше выжать из этого не получится.»

Алькиону нужен Дракула, а для Кетера он лишь обуза.

Они сошлись на цене в 460 тысяч.

Досадно, но цена была справедливой.

— Продаю.

— Покупаю.

Кетер протянул красный крест, и Алькион принял его.

Плюх!

Дракула в последнем порыве ярости изверг кровавый фонтан, но стальные пальцы Алькиона разом сжали все его протесты.

— Хочу получить плату не золотом, а товаром.

— Говори.

— Пять корней мандрогоры тысячелетней выдержки. Остаток — зелья и эликсиры без побочек, всех классов.

Все это невозможно купить за деньги. Но Алькион просто кивнул:

— Все для Сефир? Хорошо.

Наконец он поднялся. Кетер — тоже.

— В следующий раз ты не сможешь отказаться.

— Если предложение будет стоящим — зачем отказываться?

— Хо-хо.

Алькион шел медленно, но Кетер не спешил, спускаясь с ним на первый этаж.

Джойрэй, сидевший за столом, выпрямился:

— Переговоры завершены, господин?

— Благодаря тебе — да. Спасибо.

— Вы слишком любезны.

Джойрэй проводил Алькиона до выхода. Они скрылись за дверью, не оглянувшись.

Кетер, засунув руки в карманы, долго смотрел им вслед.

Рядом осторожно возник Люк:

— Кетер, ты в порядке? Этот “крестный”… Он не похож на человека.

— Люк. Видишь ту дверь в углу?

— Ага.

— Там на полке должен быть мешок с солью. Принеси.

— Понял.

Тон Кетера был серьезным, поэтому Люк быстро принес соль.

— Держи.

— Рассыпь у входа. Густо.

Кетер очень не хотел снова встречаться с Алькионом — существом, которое нельзя назвать ни другом, ни врагом.