После неожиданного визита Крестного отца Алькиона, Кетер наконец приступил к делам, которые давно откладывал.

— Подтверждение класса “Алмаз”, Кетер.

— Подтверждение класса “Алмаз”, Люк Блендер.

Используя полномочия начальника отделения, он присвоил себе и Люку высший ранг.

Если бы Гильдия наемников узнала об этом самоуправстве, они бы пришли в ужас. Но в Ликер никто не приедет с проверкой, а член совета Джойрэй уже был подкуплен.

— Зачем мне это?

— Раз уж превышаю полномочия, то почему бы и тебе не оформить? С жетоном “Алмаз” ты ничего не потеряешь.

— Не знаю, стоит ли просто так принимать… Все-таки это один из высших рангов среди наемников.

— Не хочешь — не бери.

— Нет, возьму. Спасибо.

У Люка были планы когда-нибудь покинуть Королевство Лилиан, и жетон “Алмаз” мог бы помочь при пересечении границ.

Дело шло как по маслу. Подтверждение заняло всего несколько минут — Кетер просто заполнил документы. Но изготовление жетонов требовало времени, так как их делали вручную.

Казалось бы, раз цель достигнута, то и делать в отделении Гильдии больше нечего. Однако Кетер решил заодно провести кое-какие изменения.

— Хансен, слушай внимательно, не заставляй меня повторять.

Рядом с Кетером стоял Хансен — незаметный наемник, который теперь, по воле случая, стал заместителем начальника.

— Только без дурацких выходок, прошу вас.

— Угу. Если наемники взбунтуются, виноват будешь ты.

Первым делом Кетер изменил правила гильдии:

«Без ограничений по возрасту и расе! Любой, кто соответствует требованиям, может стать наемником.»

— Все.

— И это все?

— Хочешь, добавлю еще? Например, обязательное выполнение пяти заказов в месяц?

— Да я просто спросил…

— Помимо правил, меняем и политику. Теперь за травмы во время заданий будем выплачивать компенсацию в зависимости от ранга. А при выходе на пенсию — единоразовую выплату. Суммы определишь сам.

— Что? Ладно, даже если отбросить вопрос “зачем”, почему это должен решать я?

— Потому что ты заместитель. Сумма должна быть такой, чтобы не казалась жалкой, но и не позволяла разбогатеть.

— А у гильдии вообще есть на это средства?

— Да, с избытком. Я заглянул в казну — там прилично накопилось.

— Это, наверное, взносы для Ассоциации. Корк тоже тратил гильдейские деньги как свои, но взносы не трогал.

Гильдия наемников обязана ежегодно перечислять Ассоциации половину доходов.

Но Ликер годами не платил, и в казне скопилась внушительная сумма.

Корк не трогал эти деньги, опасаясь бунта, но Кетер мыслил иначе.

— Если тратить их на себя, конечно, начнется бунт. Но если объяснить, что деньги идут на благо самих наемников, кто станет возмущаться? Компенсации и выплаты — не для моей выгоды.

— Ну… это правда.

— Кроме того, расширим гильдию. В Ликере столько наемников, а помещение тесное. Сейчас даже 50 человек — уже толкотня. Нужно место хотя бы на 200, плюс нанять постоянного врача и кузнеца.

— Начальник… вы…

Хансен сглотнул, огляделся и понизил голос:

— Вы планируете создать армию наемников, чтобы захватить Ликер?

Тук!

— Ай!

Кетер стукнул его по голове и сказал:

— Ты что, новичок в Ликере? Даже если собрать всех местных наемников, это будет сброд. Главное — не количество, а лидер. Чтобы удержать территорию, нужны уровень Марана или Балта.

— Но у нас есть вы, Кетер.

— Нет, меня не будет. Руководить будешь ты, Хансен.

— Я вообще не понимаю, что у вас в голове.

Он не знал, что Кетер может покинуть Ликер, поэтому его реакция была естественной.

— Даже если вас не будет, у нас есть член совета Джойрэй. Разве не так?

— Хватит нести чушь. Я ухожу, а ты следи за порядком. Если в следующий раз все будет в порядке — твоя заслуга. Если бардак — твоя вина.

— Вы сваливаете на меня всю работу и уходите?!

— Для этого ты и заместитель. Не нравится? Можешь уволиться.

— Нет-нет, я очень хочу!

Если бы ему предложили эту должность вчера, Хансен отказался бы.

Но теперь все иначе. В Ликере появился член совета Ассоциации наемников — Джойрэй.

Его присутствие здесь означало одно: возможно, есть способ покинуть город.

Иначе зачем члену совета Ассоциации торчать в Ликере, управляя таверной? Значит, он знает выход и просто ждет подходящего момента.

Когда этот момент настанет, кого он возьмет с собой?

Конечно, начальника гильдии и самых сильных наемников.

Хансен тоже хотел уйти. У него была семья за пределами города. Прошло уже десять лет. Он волновался, живы ли они, как вырос его сын. Именно поэтому он согласился на должность, хотя и понимал, что работа будет тяжелой.

Закончив дела в гильдии, Кетер и Люк вышли на улицу.

Новость о назначении Кетера разлетелась мгновенно, и наемники то почтительно кланялись, то украдкой косились в его сторону.

Кетер лениво отвечал на приветствия и потянулся.

— Ух….

— Я смертельно устал. Может, немного отдохнем перед следующим делом?

Люк говорил с изможденным видом.

За короткое время произошло слишком многое, и даже Кетер чувствовал усталость.

Но отдыхать еще рано. Он и не планировал задерживаться в Ликере надолго.

— Если отдыхать, то основательно. “Немного” — это не отдых.

— Тогда хочу основательно.

— Сначала закончим дела.

— Они еще не закончились?!

— Осталось только последнее. А ты пока обойди город, как обычно.

— Уфф… ладно.

Хоть Люк и ворчал, он без возражений согласился.

Заказ Кетера на нападения на Люка все еще действовал, и желающих “проверить” его было предостаточно.

— Дорк, теперь твоя очередь.

Завершающий этап в Ликере.

И ключевая фигура в нем — Дорк.

***

— Дорк, ты достал портативное снаряжение?

Едва войдя в офис, Кетер спросил о результате поручения. Дорк, словно ждал этого, протянул ладонь с небольшим диском.

— Конечно. Сначала доспехи. Приложите к груди и нажмите в центр. Белой стороной — внутрь.

Кетер сделал, как сказано, и диск вспыхнул.

С легким треском он развернулся в полноценные доспехи, идеально подогнанные под его фигуру.

— Выглядят грубовато, но по характеристикам не уступают имперским. Чтобы вернуть в исходное состояние, воткните иглу в это отверстие.

Крошечное отверстие, которое можно и не заметить.

Использование иглы казалось неудобным, но у дворян есть слуги, а у рыцарей — оруженосцы.

Кетеру не нужны ни те, ни другие. У него всегда с собой хирургические иглы.

Щелк.

Когда он вставил иглу до упора, доспехи начали складываться обратно в диск.

— Чтобы снять диск, поверните против часовой… О, вы и сами знаете.

— Это очевидно.

Благодаря системе крепления носить доспехи было легко.

Кетер бросил диск Дорку и сказал:

— Что еще есть?

— Все в подсобке. Купленные вами кинжалы и стрелы тоже там.

— Отлично. Пойдем.

Кетер проверил все остальное снаряжение: шлемы, перчатки, сапоги, даже полные комплекты доспехов.

Из оружия были мечи, копья, булавы, топоры… но одного не хватало.

— Лук не нашел или его нет?

— Есть, но не смог достать. В Империи луки почти не используют. Зато есть арбалеты. Знаю, не то, что вы хотели, но лучше, чем ничего.

— Молодец.

Жаль, что лука не было, но арбалет хоть чем-то похож.

— Все-таки имперские технологии. Не чета тем, что были в деревне Хакоуз.

Портативное оружие, полученное от Племени Летучих Волков, было размером с палку и весило немало.

К тому же, чтобы сложить его обратно, требовалась сила ауры. А имперское оружие — размером с палец, легкое, удобное и трансформируется одним нажатием.

Если применить эти технологии к луку Сефир?

Это выйдет далеко за рамки простого удобства.

«Стрелы громоздкие — больше 30 не унести. Но с этой технологией можно носить сотни.»

Количество стрел напрямую влияет на силу лучника.

— Хорошая работа. Мне все нравится.

Похвала похвалой, но Кетер также выдал Дорку вознаграждение — купюру в 1000 золотых.

— Ого. Да за что такая щедрость?

Дорк знал, что заслужил, и без стеснения взял деньги.

— Дорк.

Тот обернулся и вздрогнул — Кетер протягивал ему два кинжала.

Два абсолютно одинаковых клинка. Но один легкий, как перо, а второй — из сверхтяжелого металла.

Те самые кинжалы, которые Кетер использовал больше десяти лет. Символ его работы “решалой”. Почему он отдает их ему?

— Бери.

— …Что?

— И этот тоже твой.

Кетер передал ему еще и третий кинжал — магический инструмент 3-го уровня.

Дорк, теперь владелец трех клинков, не понимал, что происходит.

— Вы же знаете, я больше по стратегиям, а не по дракам.

— Знаю. Но ты должен уметь защищаться.

— Неужели… Нет, не может быть.

— “Неужели” — это правильно. Ты поедешь со мной во внешний мир.

— Так и знал.

— Не сразу. Нужно закончить дела в Ликере. К тому же ты пока слишком слаб.

— А если дать охрану, как сейчас?

— И этого будет мало. В Сефире нет таких безопасных мест, как этот офис.

— Не люблю потеть, но… видимо, придется учиться.

Настоящий подчиненный Кетера, Дорк быстро смирился с судьбой.

— Вот поэтому ты лучший. Иди учись кинжалам у старика Джойрэйя. Я уже договорился.

— Джойрэй — тот самый хозяин таверны? Выглядит крутым, но… Может, вы сами научите?

— Он не просто “хозяин таверны”. Он член совета Ассоциации. И мое искусство меча происходит от его “Летающего Громового Клинка”.

— Ммм… Но я все равно хочу у тебя учиться.

— Отказ.

— Жаль.

Кетер хлопнул Дорка по плечу, и тот усмехнулся.

— Когда вы вернетесь?

— Турнир Меча Юга через три месяца, а сам он идет месяц. Так что минимум пять месяцев.

— Привести офис в порядок перед вашим возвращением?

— Мы еще вернемся, так что не опустошай полностью. Попо тоже поедет с нами.

— Если бы оставили, я бы обиделся.

— Не могу бросить такого милого и способного питомца.

Зеленый слизень сполз с потолка, будто поняв, что речь о нем.

Кетер погладил его и сказал:

— Терпи, еще немного. Мой дом пока слишком мал для тебя.

Буль-буль.

Словно понимая слова, слизень затряс желеобразным туловищем.

Немного поиграв с Попо, Кетер собрал спрятанные по офису пачки банкнот. Дорк помогал ему и спросил:

— Босс, тут почти миллион золотых. Куда вы его потратите?

— Дорк, тебе не интересно, насколько сильным можно стать с помощью денег?

По тону Кетера Дорк понял: та самая жажда трат, копившаяся десятилетиями, наконец вырвалась наружу.

Кетер улыбнулся самой довольной улыбкой на свете и сказал:

— Я опустошу все запасы зелий Ликера.