Ликер — город, где царит дикий закон “выживает сильнейший”.

И все же здесь есть рынок, своя система порядка. Значит, контроль все же существует.

Тот, кто сумел надеть ошейник на десятки тысяч ликерцев — всех без исключения горе-пользователей ауры, не дорожащих жизнью — Крестный отец Алькион.

С добродушной улыбкой он произнес:

— Прошло уже двенадцать лет. Тогда ты был всего лишь малышом, едва адаптировавшимся к Ликеру.

Голос Алькиона звучал уютно и спокойно. Но слова, которые он произносил этим голосом, не имели ничего общего с уютом.

— Каков внешний мир? Был ли он таким, как ты мечтал?

Уголки губ Кетера дернулись, а тело содрогнулось. Он испытывал перед Крестным отцом благоговение… и страх.

— Вы, несмотря на то, что остаетесь в Ликере, знаете все.

— Если бы и я, как ты, мог уйти, это не было бы чем-то особенным.

— Значит, легенда о том, что никто не может покинуть Ликер, — ложь.

Крестный отец поманил Кетера.

— Садись. Разговор будет долгим.

— С удовольствием.

Сев напротив Алькиона, Кетер ощутил, как его тело напряглось сильнее, чем когда-либо прежде.

Даже перед Лордом он не испытывал такого напряжения.

Таков был Крестный отец.

Он выглядел как соседский дедушка, но под кожей скрывалось нечто иное, не человеческие кости и плоть. Хотя форма его была совершенно человеческой, и голос звучал так же.

«Королева, наверное, производит такое же впечатление».

Тогда выходит, Крестный отец — такой же “бог”, как и она?

Ответ Кетера был: “Не знаю”.

Потому что Алькион стареет.

Двенадцать лет назад у него было куда меньше морщин, а спина — прямее.

Но сейчас лицо Крестного отца напоминало древесную кору, волосы побелели, осанка сгорбилась, а тело стало меньше.

Совершенный человек.

Человек, проживающий годы так, как и положено.

И от этого было еще страшнее. Он был человечнее всех — и при этом не казался человеком.

— Начну с благодарности. Ты хорошо справился с той проблемой — Кровососом.

— Для вас это всего лишь ничтожная букашка.

— Но не для вас, верно? Хо-хо.

— Вы никогда не скрывали, но… вам разве не скучно? В человеческом облике.

— Кетер. Ты слышал о законе причинности?

— Впервые слышу это слово.

— Даже я не до конца понимаю его. Пожалуй, никто в этом мире не способен постичь эту концепцию. Но на взгляд этого старика, причинность — это, одним словом, судьба.

— Удача или неудача. Такая судьба?

— Верно. Причинность — это и есть судьба. Однако не у всех она одинакова. Чем ничтожнее существо, тем меньше на него влияет причинность. И наоборот: чем выдающееся личность, тем сильнее воздействие. Тогда скажи, что заставляет причинность двигаться?

— Наверное, убийства.

— Неожиданно плоско для тебя.

— Это потому, что перед вами я позволяю себе такие ответы.

— Хо-хо, верно. Немного жаль, что ты меня уважаешь.

Крестный отец улыбнулся и отвел взгляд.

Кетер вздрогнул.

«Когда я успел так вспотеть?»

Все тело было мокрым. Но пот выступил не от жары.

Напряжение перешло в возбуждение, а возбужденное тело непрерывно выделяло влагу, пытаясь остыть.

Настолько много, что под ногами образовалась маленькая лужица.

«В детстве, когда я видел Крестного отца, мне не было страшно.»

Тогда он тоже боялся, но объект страха был иным. Пугало “положение” Алькиона, а не он сам.

Но теперь, после перерождения и пятидесяти лет опыта, Кетер отчетливо осознавал: Крестный отец — трансцендентное существо.

«А еще его человечные черты пугают еще больше.»

Если бы Алькион не прерывал разговор, я бы, наверное, уже страдал от обезвоживания и истощения из-за перенапряжения.

Но он намеренно делал паузы, давая мне осознать, как сильно я зажат.

Насколько же это по-человечески.

Кетер, чувствуя, как по спине бегут мурашки от этих показных человеческих черт, провел рукой по коже и произнес:

— Итак, что же заставляет эту причинность двигаться?

Кетер не слушает чужие слова. Потому что они обычно неинтересны и бесполезны.

Но слова Крестного отца — иные. Каждое из них — бесценная информация, полная интригующих деталей.

— Влияние.

Алькион добродушно сразу же дал ответ.

Влияние. Кетер переварил это слово.

— Значит, чем больше влияния, тем слабее причинность, а чем слабее причинность, тем несчастнее становишься.

— Пока что можешь так считать.

Видимо, есть и более сложные факторы, но раз Крестный отец сказал так, значит, так оно и есть.

— Тогда вот как я это понимаю. Вам было невыгодно лично разбираться с Кровососом, потому что потеря причинности перевешивала пользу от его устранения.

— Если ты понял это, то должен осознавать, почему мир устроен именно так. Например… если королева Лилиан действительно хочет падения Сефир, почему она не действует сама?

— …!

С трудом сдерживаемые мурашки снова побежали по коже.

Игнорируя реакцию Кетера, Алькион продолжил с тем же спокойным выражением:

— Я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

***

Беспечно объяснив закон причинности, Крестный отец сложил пальцы и продолжил:

— Я защищу Сефир от Лилиан.

Услышав это, Кетер почувствовал, как его горячая голова резко остыла.

Не потому, что он поддался на предложение.

Что-то было не так. Но что именно — он не мог понять. В обычное время догадался бы сразу, но сейчас мысли будто застряли в тесной клетке.

— Ты не сможешь защитить Сефир. Достаточно одного Лорда — и все будет кончено. А если Сефир подаст признаки возрождения, Лилиан вмешается, даже ценой траты причинности. Тогда ты будешь бессилен. Лишь наблюдая, как ее прикосновение разрушает Сефир. Что бы ты ни подготовил — все будет бесполезно.

Слова Алькиона звучали так, будто он видел будущее, и для Кетера они казались убедительными.

— Вы требуете мою душу?

— Я не демон, Кетер. Как видишь, просто старик. Мне осталось недолго.

— Если захотите, сможете продлить жизнь. Даже не будучи богом или демоном.

Среди эликсиров есть те, что останавливают старение или возвращают тело в расцвет сил.

Конечно, их трудно достать, но это же Ликер — здесь есть все. А Крестный отец — его правитель. Достаточно одного слова. Нет, скорее, он уже давно ими владеет.

Но Алькион покачал головой.

— Причинность не так проста. Я, как и все, однажды умру. И что тогда станет с Ликером?

— Как-нибудь выкрутится.

— Ликеру нужен Крестный отец. И я хочу передать эту роль тебе.

— Так вот что значит “защитить Сефир”. Стать Крестным отцом Ликера и охранять их.

— Нет. Клянусь. Твое становление Крестным отцом и защита Сефир не связаны. Это сделка. Я спасу Сефир, а ты станешь следующим Крестным отцом.

— Перед вами не могу удержаться от банального вопроса. Почему я?

— Разве ты сам не знаешь ответ? Ты не такой, как другие. Ты особенный. Разве нет?

Алькион смотрел на Кетера взглядом человека, знающего все.

Кетер не отводил глаз. Если говорить об особенности, то он — самый особенный в этом мире. Ведь он переродился.

Но Алькион вряд ли имел в виду именно это. Он знал о Кетере многое, но не настолько.

Эта мысль принесла облегчение. Чем дольше он говорил с Крестным отцом, тем яснее становилось в голове.

— Это на вас не похоже.

В голосе Кетера вновь появилась уверенность.

— Что именно?

— Вы знали, что я покинул Ликер, знаете о моих делах в Сефир… Почему заставляете меня догадываться? В чем моя особенность? Если дело в мечах, то Демонический клинок Балт куда искуснее. Если в знаниях — то Дорк куда умнее.

— …Не находишь, что придираешься к мелочам?

— Иногда мелочи решают все.

— Хо-хо, хо-хо-хо.

Крестный отец молча рассмеялся, откинувшись назад.

Кетер не сводил с него глаз.

— Признаю. Я знаю, что ты особенный, но не понимаю, в чем именно. Но разве это что-то меняет? Как бы ты ни старался, падение Сефир неизбежно. Невозможно в одиночку изменить причинность, копившуюся годами.

— Я и не собирался менять ее в одиночку. Я тоже буду копить. Эту самую причинность.

— Ты только что узнал о ней. Глупо лезть напролом.

— Ха-ха.

— Почему смеешься?

— Я думал, вы не человек. Но, видимо, ошибался.

Морщина между бровей Алькиона дрогнула.

Кетер продолжил с легкой улыбкой:

— Когда я сказал, что буду копить причинность, в вашем голосе послышалась спешка.

— Уверяю, это иллюзия.

— Я верю в себя. Даже если это ошибка — мой выбор, моя ответственность.

— Ты не знаешь, через что пройдет дом Сефир. Узнав, не стал бы говорить так легкомысленно.

— Если расскажете — учту.

— Кроме гибели — нечего рассказывать.

Может, Алькион видит будущее?

Кетер так не думал.

«Если у него есть информация, можно предугадать события. Это шокирует, но если подумать — его слова не похожи на знание будущего.»

Хотя сам факт обладания такой информацией уже впечатляет…

«Но это же в пределах человеческого.»

Когда иллюзия о Крестном отце немного рассеялась, напряжение ослабло.

Более того, Алькион ведь тоже заблуждается. Думает, что я хочу спасти Сефир.

А я всего лишь выращиваю их для себя.

— Вашему предложению действительно невозможно отказать. Защита Сефир от королевы, место правителя Ликера… Честно говоря, я ничего не теряю.

— Понимаешь?

— Да. Я осознаю, что защитить Сефир от королевы — невероятно сложно. Даже одного Лорда я не выдержу, а чтобы возродить Сефир, которых все отвергли, потребуются огромные усилия и череда успехов. С вашей же помощью все будет просто. А взамен вы просите не душу и не верность. Вы признали мою особенность и предлагаете стать Крестным отцом.

— Хо-хо, рад, что ты все понял.

— Именно поэтому я отказываюсь.

— …Что?

Лицо Алькиона исказилось, а Кетер лишь улыбнулся еще шире.

— Разве в этом мире бывает что-то настолько выгодное?