Эпоха мифов.

Когда говорят об истоках мира, первой вспоминают именно эту эпоху. Время, когда во всем обитали “боги”.

Среди них был и бог крови — Дракула, любивший играть с людьми.

Существа, похожие на богов, но не являющиеся ими. Люди. Жалкие, слабые, медленно развивающиеся — наблюдать за ними было развлечением Дракулы.

Но когда их становилось слишком много, он иногда являлся в мир и устраивал бойню.

Это был его любимый момент. Люди, воображавшие себя великими, умирали от одного лишь его взгляда. Лучшей забавы для Дракулы и придумать было нельзя.

«Источник вашей жизни — я. Сколько бы вы ни превосходили себя, вы всего лишь люди. Вам не под силу противиться мне.»

Все, кто обладал плотью, были существами, которые должны умирать по воле Дракулы.

Он уничтожал человечество, ждал, пока оно возродится, и снова разрушал цивилизацию. Так прошли века.

Но однажды он встретил забавную женщину. Она умоляла: “Я стану твоей жертвой, только пощади мою деревню”.

Впервые.

Впервые у человека появился дух “жертвенности”.

Дракула заинтересовался ее поведением и согласился. Он сделал ее своей первой слугой и дал имя.

Первый вампир, Элиз.

Она спустилась в мир людей и начала распространять свое потомство. Чтобы защитить людей от Дракулы, она учила их покорности, подчинению и жертвенности. Более того — спасать многих ценой немногих.

Дракуле понравилась созданная ею система. Благодаря этому, как и хотела Элиз, его гнев удавалось избегать малой кровью.

Так продолжалось тысячу лет.

Спустя тысячелетие вампиров стало множество. Все они были потомками Элиз.

Но ее идеалы переродились. Вместо спасения людей вампиры стали править ими. Дракуле даже не нужно было вмешиваться — его детища обращались с людьми, как со скотом.

И Дракула был не единственным тираном. Другие боги творили то же или хуже.

Но однажды началась война, изменившая историю.

Рагнарек.

Боги, жалевшие людей, объявили войну тем, кто угнетал их свободу.

Война была безумной, но в итоге победили люди. Многие боги были уничтожены или запечатаны под клеймом “злых богов”.

Дракула не стал исключением.

Он, к своему позору, проиграл не божественному существу, а человеку.

Точнее, боевой машине “Титан” — превзошедшему плоть сверхсуществу, в чьих жилах текла не горячая кровь, а холодный теплоноситель.

Так Дракула был рассечен на шесть частей и запечатан. Один из этих фрагментов оказался в Ликере.

В форме окровавленного меча перед глазами Кетера.

«Ничтожный смертный посмел осквернить мое тело. Ты заплатишь за это жизнью.»

Если бы здесь был только Кетер, Дракула, возможно, пощадил бы его.

Но снаружи были другие люди. А Дракула не был настолько милосердным, чтобы оставлять в живых наглецов, даже если они недостойны.

С клинка скатилась капля крови, испарилась и превратилась в густой туман.

Магия крови — Туман вампира.

Малейшее прикосновение — и кровь будет высосана. Кетер, оказавшийся в эпицентре, должен был превратиться в мумию за мгновение.

Должен был…

— Черт, какой же ты зануда.

Бам!

Кетер пнул меч ногой.

Клинок, вонзенный в алтарь, вылетел и, звеня, покатился по ступеням.

«Что за… Как он может быть невредим в Тумане вампира?»

— Ты думал, в Ликере нет никого, кто разбирается в магии крови?

Магия крови, использующая кровь как проводник, печально известна как неотразимая.

Но Кетер знал, как противостоять. Его научил сам великий мастер этой магии.

«Нужно покрыть маной не кожу, а внутренности. Если сделать это идеально, магия крови не подействует.»

Звучит просто, но покрыть кости, сосуды и органы маной — задача, возможная лишь в теории.

Малейшая потеря концентрации — и оболочка из маны треснет, превратившись в острые осколки. Умрешь раньше, чем магия крови доберется до тебя.

Более того, это состояние нужно поддерживать. Использовать такой метод в бою — все равно что играть в рулетку.

Но Кетер сделал это без усилий.

«Вот это сюрприз. Он не похож на Апофиса или Амарант.»

Конечно, внутри он слегка удивился.

Апофис и Амарант могли проявлять силу только через носителя. Но Дракула делал это без него.

«Короче, этот еще более хлопотный.»

Вместо беспокойства Кетер почувствовал раздражение. Из-за этого цена на товар упадет!

— Думал, ты стоишь миллион золотых, а оказалось — всего пятьсот тысяч.

Потеряв пятьсот тысяч золота, Кетер снова пнул Дракулу.

Не в силах двигаться, клинок беспомощно перекатился по земле. Дракула начал понемногу понимать этого человека.

«За кого ты меня принимаешь, смертный? Я — властитель жизни. Стань моим верным слугой, и я дарую тебе бессмертие и великую силу крови.»

— Не нужно.

«Не лги. Нет человека, который отказался бы от силы и власти.»

— Кто отказывается? Я сказал — твоя сила мне не нужна.

«…»

Дракула, обычно спокойный, замолчал. Если бы так сказал кто-то другой, он счел бы это бредом.

Но он чувствовал. В левой руке Кетера текла сила, родственная ему.

Он ощутил присутствие Амаранта.

«Так ты уже заключил договор. Теперь я понимаю.»

То, что Кетер смог избежать его искушения.

То, что он остался невредим в Кровавом Тумане.

И даже то, что он не желал его силы — Дракула ошибочно решил, что все это потому, что тот уже заключил договор с другим богом.

Но он не сдался. Ведь только он мог предложить нечто уникальное.

«Назови свое имя, смертный.»

— Кетер.

«Смертный Кетер. Ты ведь хочешь покинуть Ликер?»

Дракула знал природу места, где был запечатан.

Можно войти, но нельзя выйти. Что же больше всего нужно тем, кто живет в таком месте?

— Хо-хо?

Кетер сделал вид, что заинтересовался.

Дракула, возомнивший себя победителем, усмехнулся.

«Ха-ха-ха, только я могу это сделать. Потому что я заключил договор с Ликером. Только я могу свободно покинуть это место.»

Разве Ликер — это не просто название города?

Отношение Дракулы, будто Ликер - это живое существо, по-настоящему заинтересовало Кетера.

***

Ликер — место, полное тайн.

Почему серый туман впускает людей, но не выпускает?

Кто основал город? Почему королева Лилиан знает о Ликере, но закрывает на это глаза?

Что скрывается на десятках метров под землей?

Кетер тоже когда-то активно копался в этом.

Вывод был прост: Луковица. Чем больше слоев снимаешь, тем больше тайн. И за всем этим стоял один человек.

Правитель Ликера — Крестный отец.

Не желая связываться с ним, Кетер перестал копать. Тем более, он уже получил от Безила артефакт.

Артефакт, позволяющий свободно входить и выходить из Ликера. Более того — он мог помечать других, выпуская и их.

Даже по описанию было ясно, насколько это мощный артефакт.

Но сейчас, видя уверенность Дракулы, Кетеру стало интересно, кем же была его мать, оставившая эту вещь.

«Не стоит лезть в это.»

Что должно случиться — случится.

Не игнорировать, а осознавать. Этого достаточно.

Тайны матери или Ликера не имеют отношения к возрождению Сефир или битве с королевой.

«Но было бы забавно.»

Кетер посмотрел на жалкий клинок Дракулы, валявшийся на полу.

В любом случае, это трофей. Бесполезный, так что придется продать. Но сначала нужно его вынести.

— Значит, ты правда можешь вывести меня из Ликера?

«Радуйся. Ложь — привилегия людей. Мы не лжем, в отличие от вас.»

— И что ты хочешь взамен?

«Поклянись в верности. Действуй ради моего воскрешения. Это нужно не только мне, но и тебе.»

— Нужно подумать. Не могу решить сразу.

«Сколько угодно. Но помни: чтобы покинуть Ликер, тебе нужна моя сила.»

Шшшшш!

Клинок растворился в кровь и обвил шею Кетера, превратившись в кровавый крест-кулон.

Грохот!

Лабиринт содрогнулся. На этот раз иначе.

«Это место скоро рухнет. Уходи.»

Этот лабиринт был тюрьмой для Дракулы. Теперь, когда печать снята, он исчезнет.

Кетер вышел. Наемники, бывшие с ним, уже сбежали.

Громкий рокот!

Как только он покинул лабиринт, земля обрушилась. Проход в хранилище наемников исчез под завалами.

Теперь все кончено.

И Корк, и его лабиринт.

— Чистая работа.

Кетер остался доволен.

Он завершил старую месть, а в качестве награды получил клинок Дракулы. Теперь можно с триумфом вернуться в гильдию.

Там его ждало множество людей. Джойрэй не ушел, Люк уже очнулся.

Хансен, переживавший за Кетера, и нанятые им наемники. Те, кто знал о вражде Кетера и Корка. В гильдии была целая толпа.

— Кетер!

— Так и знал, что он вернется!

— Ха-ха! Я же говорил — Кетер победит! Отдавай десять золотых!

— Начальник отдела! Поздравляем!

Все знали, что Кетер пошел за Корком. И если вернулся он, значит, Корк мертв.

Никто не горевал. Не потому, что Корк заслужил, а потому, что в Ликере жизнь и смерть — почти одно и то же.

Пока наемники льстили новому начальнику, Джойрэй с серьезным лицом сказал:

— Так это наследство Корка.

Кровавый крест.

Почувствовав присутствие Дракулы, он испытал глубокое отвращение.

— Тебе интересно?

— Не могу не заинтересоваться. Теперь ты начальник отдела гильдии наемников Ликера.

Хотя он уже признал его, Джойрэй публично объявил о новом статусе Кетера.

— Ха-ха-ха! У тебя получилось, Кетер! Ты начальник!

Искренне радовался только Люк.

Для наемников в этом не было ничего хорошего. Предыдущий начальник, Корк, хоть и не отличался заслугами, но и не тиранил.

А Кетер — один из пяти безумцев Ликера. Кто знает, что он выкинет?

— Всем выйти.

Джойрэй приказал очистить помещение.

Кто осмелится ослушаться? Наемники молча вышли.

Кетер скрестил руки.

— У тебя ко мне дело?

— Да. Вернее, не у меня.

Джойрэй указал на второй этаж.

— Иди в приемную. Там тебя ждут.

Бровь Кетера дрогнула.

Член совета наемников Джойрэй использовал уважительную форму? Теперь ясно, кто его ждет.

В Ликере лишь один заслуживает такого обращения.

— А ты останься здесь.

Джойрэй остановил Люка, собиравшегося идти за Кетером.

— Я не наемник и не обязан вас слушаться.

— Это не приказ, а совет. Не хочу смотреть, как подающий надежды парень сходит с ума.

— …!

Люк посмотрел на Кетера.

Тот лишь пожал плечами.

— Малыш, тебе еще рано. Слушайся капитана.

— Я не малыш!

Хоть и ворча, но Люк послушался.

Кетер направился в приемную. Чем ближе он подходил, тем страннее становилось ощущение.

Коридор казался пастью чудовища.

Скрип.

Дверь открылась сама.

Внутри сидел старик. Выглядел он как деревенский учитель.

— Давно не виделись.

Кетер почтительно поклонился.

— Крестный отец.

Это был правитель Ликера — Крестный отец Алькион.