Белая летучая мышь с пушистой шерстью.

Даже не прикасаясь, можно было понять, что ее мех невероятно мягок. Наивные красные глаза сверкали, словно рубины.

В этом мире не было никого, кто не знал бы это существо.

— К-Красная Комета?

Первым заговорил Корк.

Несмотря на милую внешность, это создание идеально совпадало с изображением из розыскного листа.

Может, это просто похожий экземпляр? Или все вампиры выглядят так?

— Кью-у!

Белая мышь энергично расправила крылья, заставив Корка и наемников вздрогнуть.

Взмах.

Взлетев, она грациозно опустилась на плечо Кетера.

Шурк-шурк.

Она прижалась головой к его щеке, явно выпрашивая ласку.

Изо рта Корка вырвался странный звук.

— О? Оххх? Ооооххххх…?

Кто был запечатанным здесь демоном?

Сверхсущество, обращавшее сотни тысяч людей в скот. Вампир. Да не простой, а самый первый — Элиз!

— Почему ты ластишься к Кетеру?! Это я разбудил тебя!

В ответ на вопль Корка Кетер погладил Элиз по подбородку и сказал:

— Потому что это мой питомец. Верно, Кровосос?

Элиз, первый вампир, издал мелодичный писк, будто понимая слова.

Корк и его подчиненные не понимали, что происходит, но Кетер догадывался.

«На потолке пещеры есть тонкая трещина.»

Печать Красной Кометы была разрушена уже давно — из-за этой трещины.

Так Элиз выбрался на поверхность, встретил Кетера и был приручен. Простая и ироничная история.

— Так у тебя было имя — Элиз? Но Кровосос звучит лучше, правда?

— Кью!

Элиз равнодушно кивнул, словно говоря: “Как угодно”.

Видя, как Кетер и Кровосос общаются, Корк задрожал от ярости. Его последняя надежда рухнула.

— Да кто ты такой, Кетер?! Почему ты забираешь у меня все?! Из-за какой-то детской обиды ты доводишь меня до этого?!

— Кто дал тебе право называть чужие мечты “мелочью”? Если ты топчешь чужие мечты, будь готов, что и твои растопчут. О чем ты ноешь?

— Разве люди умирают, если не становятся наемниками?! Твоя жалкая мечта и моя — даже не сравнить!

— Это твои убеждения. Но если навязываешь их другим, будь готов к ответу.

— Ты… мразь. Как ты, человек…

— Похоже, тебе пора умирать. В Ликере “мразь” — это комплимент.

В этом мире сила решает все.

Особенно здесь, в Ликере.

— Выживает сильнейший, Корк. Живые идут вперед, мертвые остаются позади. И вперед иду я, а не ты.

Кетер призвал Амарант, вынося Корку смертный приговор.

Увидев черный лук, Корк понял — перед ним сама смерть. В отчаянии он закричал Элиз:

— Демон Элиз! Это я освободил тебя! Заключи со мной контракт! Убей Кетера! Я отдам тебе тело, душу, все!

Голос его дрожал от отчаяния.

Элиз, чувствительный к звукам, прикрыл уши крыльями и повернулся к Корку.

Ш-ш-ш-ш.

Крылья Кровососа расправились и сложились. Корк хотел снова что-то крикнуть, но голос внезапно пропал.

«Что? Почему я не могу говорить? И почему я падаю назад?»

Тук. Бульк.

«А…»

Увидев свое тело, падающее вперед, Корк наконец осознал: его голова отделилась от туловища.

Удар был настолько быстрым и чистым, что он даже не почувствовал, как его голова отлетела.

«Проклятье…»

Это была его последняя мысль.

Корк, наемник класса “Алмаз”, пришедший в Ликер, чтобы стать Королем наемников. Пожертвовавший тысячами жизней ради артефакта, он в конце концов сам стал жертвой.

Его тело, лишенное даже души, мгновенно высохло, превратившись в мумию.

Кетер присел перед головой Корка, вставил золотую монету между его зубов и пробормотал:

— Это плата за голову.

Потянувшись, он удовлетворенно улыбнулся.

— Ах, как приятно. Ничто не сравнится с идеальной местью.

Тело устало, но на душе было легко — на лице Кетера расцвела улыбка.

Кровосос зевнул, показывая, что хочет спать. Кетер уложил его в нагрудный карман.

— Поспи немного.

Тут двое наемников упали на колени.

— Я сдаюсь! У меня нет желания сражаться ! Пощадите!

— И я тоже. Можете делать с нами что угодно… только не убивайте.

Они уже сдавались Кетеру раньше, но теперь сдались окончательно. Кетер, приручивший древнего демона, казался им чем-то нечеловеческим.

Говорят, счастливые люди становятся милосердными. Кетер улыбнулся и положил руки на их плечи.

— Я пощажу того, кто расскажет, чем Корк занимался здесь.

Месть — местью, но сокровища Кетер упустить не мог.

***

Наемники привели Кетера к двери, питавшейся кровью.

Они взахлеб рассказывали, как Корк нашел ее, как принес в жертву тысячи людей, чтобы открыть.

Обычный человек содрогнулся бы от ужаса. Дверь, выпившая кровь тысяч… Это было отвратительно.

Но Кетер лишь заинтересованно посмотрел на наполовину заполненный красный шар.

— То есть, если полить дверь кровью, шар наполнится, и она откроется?

— Да.

— Судя по всему, почти полный. Сколько еще нужно?

— Точно не скажу… Но минимум 300 человек.

— Хм. Действительно, почти готово.

Кетер задумался.

Какое сокровище скрывается за дверью, для открытия которой потребовались тысячи жертв?

— Только бы не святой меч...

Скорее всего, там лежало проклятое оружие — вроде Апофиса, Обелиска или Амаранта.

То, что Кетер смог подчинить Амарант, было редчайшим исключением.

Большинство артефактов, особенно проклятых, питались силой Эйн и сводили владельцев с ума. Кетер избежал этой участи лишь потому, что умел контролировать силу Эйн.

Даже Джайро, владелец Обелиска, был вынужден постоянно пить ядовитый эликсир, чтобы сохранить рассудок — и то ему невероятно повезло.

Обычно хозяева либо сходили с ума, либо становились марионетками, либо погибали, пытаясь договориться с артефактом.

Проклятое оружие редко приносило что-то хорошее.

«Но находятся дураки, готовые за него платить.»

Пока Кетер размышлял, один из наемников осторожно предложил:

— Может, поймать одиноких жителей Ликера, как делал Корк? За неделю можно собрать.

Шлеп!

Кетер ударил его по затылку и цыкнул.

— Яблоко от яблони.

— Но… разве вы не хотите артефакт? Дверь невозможно сломать. Даже аура не оставляет царапин. Мы пробовали.

— Ты сказал, нужна кровь. Зачем тогда убивать, идиоты?

— А…

Если бы Корк не был таким жадным, печать оказалась бы простой.

Нужна была кровь, а не жизни.

К тому же, он же был главой гильдии с сотнями наемников. Можно было просто взять у них кровь — никто бы не умер, за день восстановились бы.

Если бы он пообещал потратить выручку от продажи артефакта на благо гильдии, все бы добровольно сдали кровь.

— Но, знаешь, ценность крови у всех разная.

— Да. Например, кровь обычного человека — 1 единица, а воина с аурой — 10.

— А у других рас? Эльфов или зверолюдей?

— Полуэльф дал 100 единиц.

— Хо-хо.

Полуэльф — в сто раз ценнее человека?

Кетер заинтересовался: ценность крови зависела от ее обладателя.

— Интересно, сколько стоит моя?

Не в силах удержаться, он провел кинжалом по ладони. Кровь тут же выступила каплями, и Кровосос на плече облизнулся.

— Погоди, потом дам.

Успокоив питомца, Кетер подошел к двери.

Наемники засмеялись:

— Кетер… господин. Такое количество даже не заметят. Нужно хотя бы полную чашу.

— Кровосос не позволит мне так растрачиваться.

Игнорируя их, он брызнул кровью на дверь.

Дверь впитала ее.

Тишина.

— Я же говорил, такая малость не…

ГРОХОТ!

Внезапно весь лабиринт содрогнулся, будто от землетрясения.

Наемники попадали, а Кетер удержался, уперевшись в стену.

— А-а-а! Лабиринт рушится!

— Демон разгневан! Ложитесь и молите о пощаде!

С потолка посыпались осколки камня и целые глыбы, заставив наемников вскрикнуть от ужаса.

Лежащие лицом в пол, они не видели, как шар, вмурованный в дверь, после капли крови Кетера стал абсолютно алым.

Горсть его крови стоила больше, чем триста жизней.

— Хо-хо.

Кетер ожидал этого.

Разве его кровь могла быть обычной? Отец — вершина человечества, мать — подобие богини.

Но вдруг его посетила мысль:

«Если у меня такая великая кровь, где же мои сверхспособности?»

Конечно, Кетер всегда отличался от других — крепким телом и регенерацией.

Но этого мало для “великой крови”.

Его навыки регенерации и медицины были результатом тренировок. Его сила — плод бесконечных боев.

Он никогда не чувствовал себя особенным из-за крови.

«Ну и ладно. Без способностей тоже проживем.»

Не все из великих родов получают сверхсилы. Только избранные.

Как Люк.

Кетер махнул рукой и сосредоточился на двери. Тряска стихла, и дверь открылась.

Внутри был огромный зал с алтарем из черепов.

На вершине алтаря лежал кровавый меч.

Крестообразный клинок пульсировал в темноте, излучая могучее присутствие.

«Приди ко мне.»

В голове Кетера прозвучал чужой голос. Сладкий, неотразимый.

«Обрети пламя жизни.»

Кетер, будто загипнотизированный, пошел к алтарю. Голос звучал все чаще.

«Прими благословение Дракулы, отца жизни.»

«Стань рыцарем крови и поклянись мне.»

«Я дарую тебе бессмертие.»

«Великая эпоха возродится.»

Шепот не умолкал.

Кетер поднялся на алтарь и встал перед мечом.

«Возьми меня. Ты достоин.»

Без тени сомнения Кетер протянул руку к рукояти.

И…

Шлеп!

Он шлепнул меч по рукояти.

— Заткнись уже, надоел.