Гильдия наемников — это место отдыха для бойцов и посредник для заданий. Заказчики, оставляя просьбу, платят комиссию, а наемники, принимая работу, вносят гильдии свою долю. Все эти деньги хранятся в самом безопасном месте — в сокровищнице.

Но там лежат не только деньги. Там же — записи о прошлых и текущих контрактах, секретные досье. Место настолько важное, что тридцать наемников постоянно патрулируют его, а вход контролируется с помощью магии.

Лабиринт, обнаруженный Корком, можно было найти только через эту сокровищницу. Вернее, он сам прорыл туннель, соединив его с хранилищем, а оригинальный вход разрушил.

— Начальник филиала. Вы разобрались с делами снаружи?

В глубине лабиринта стояли двое наемников — последние оставшиеся подчиненные Корка. Не знавшие о ситуации снаружи, они задали вопрос, на который Корк ответил раздраженно:

— Прочь с дороги! Пора будить демона.

— Что? С чего это вдруг?

— Этот сукин сын Кетер все знал. Иначе как бы совет гильдии появился в самый нужный момент?!

— Мы не понимаем, о чем вы. Совет? Что случилось?

— Все наши планы рухнули. Придется убить и Кетера, и совет, и всех подряд!

Наемники не осмелились спрашивать дальше и замолчали. Глаза Корка уже источали безумие.

В лабиринте было две двери.

Одна вела в комнату сокровищ, куда Корк усердно приносил кровавые дары. Другая — к запечатанному демону.

Подойдя к запечатанной двери, Корк закатал рукава.

— Я заключаю договор с демоном. Вам лучше отойти.

— Начальник, вы серьезно? Одумайтесь! Вы хотите разбудить вампира?!

Один из подчиненных указал на каменную плиту, где подробно описывалось, кто здесь запечатан:

«Первый вампир, Элиз. Жду здесь возрождения Кровавого Короля. Тот, кто разбудит меня, должен доказать свою ценность кровью и душой.»

Вампиры — одна из древнейших рас, ближайшая к богам.

Сейчас неизвестно, вымерли они или нет, но их существование подтверждено.

Во всех записях говорится одно: они — естественные враги людей и когда-то держали человечество на положении скота.

А если этот вампир — “Элиз”, первый из них…

«Она наверняка сочтет людей ниже скота. Ниже насекомых.»

Корк понимал опасность и до сих пор даже не смотрел в сторону запечатанной двери.

Но теперь он собирался снять печать.

Его подчиненные пытались остановить его — и это было логично.

— Да, я сошел с ума. Но я не дурак.

Ради своей мечты он готов был пожертвовать своей жизнью.

Корк поднес ладонь к острому шипу на вершине плиты.

— Хух… Хух…

Осталось лишь надавить — шип проткнет ладонь, и кровь станет ключом к пробуждению вампира Элиз.

Но когда дело дошло до дела, страх нахлынул.

Заключившие договор с демоном… Их конец всегда один.

Гибель.

Без исключений.

Даже если это “герой” с несгибаемой волей.

«Даже если я погибну, то не один.»

Корк был готов к гибели, если это означало смерть Кетера — того, кто разрушил все, что у него было.

В момент, когда он собрался с духом и уже готов был проткнуть ладонь…

— Х-а-а-ах! Давай уже, сколько можно ждать?

Голос Кетера раздался оттуда, где его быть не должно.

Не только Корк, но и его подчиненные вздрогнули и обернулись. Прислонившись к стене и зевая, Кетер стоял там, будто был здесь все это время.

— Если не можешь, тебе помочь?

— К-Кетер?! Как ты здесь оказался?!

— И это все, что ты скажешь перед смертью?

— Кх-кх-кх… Наглеца подобного еще не видел.

Отдернув руку от плиты, Корк выхватил меч.

Это не был магический инструмент, но он был уверен: даже без него он легко убьет Кетера.

— Не знаю, как ты сюда попал, но ясно, что ты пришел умереть. Исполню твое желание.

У гильдии наемников Корк отступил из-за Джойрэйя. Он не был уверен, что победит орихалкового наемника, но Кетера — другое дело.

А теперь Кетер сам явился перед ним?

Неважно, как он здесь оказался. Убьешь — и проблема решена. Его наемники тоже обнажили мечи, окружив Кетера.

Корк крикнул:

— Перекройте выход, чтобы не сбежал!

— Есть!

Двое наемников, не спуская глаз с Кетера, заблокировали выход. Кетер лишь махнул рукой.

— Воу-воу, ты серьезно хочешь драться? Ты же почти потратил все магические инструменты. Может, лучше договор с демоном заключишь?

— Ты мне и без них не ровня!

Уверенный, что Кетер — лишь надоедливый, но не сильный противник, Корк без колебаний прыгнул вперед, занося меч. Лезвие блеснуло, прядь волос Кетера взметнулась в воздух.

В тот же миг раздался звонкий удар.

Бам!

Уверенно атаковавший Корк рухнул на спину. Апперкот Кетера пришелся точно в челюсть.

Лежащий на полу Корк беспомощно моргал, не в силах подняться.

Кетер дунул на кулак:

— Ранняя пташка получает по носу первой.

***

Упавший Корк быстро поднялся.

«Что… что произошло?»

Мельком он увидел, как Кетер протянул руку.

На этом все. В следующий миг мир перевернулся, а он уже катался по полу.

Во рту было странное ощущение. Сплюнув, он увидел два зуба в алой крови.

— Грррх!

Сглотнув стон, Корк швырнул меч и выхватил кинжал с бедра. Признав, что Кетер быстр, он решил победить его скоростью.

Осторожно приблизившись, Корк нанес первый укол — быстрый и точный.

Шух! Шух-шух!

Его кинжал, конечно, был магическим. Ветер усиливал скорость атак.

Корк упорно целился в лицо Кетера, а тот уворачивался с минимальными движениями.

Кинжал скользнул по щеке.

Брызнула кровь.

Кончики волос падали на пол, обрезанные лезвием.

Корк усмехнулся. Ему казалось, что атаки работают.

Тут Кетер открыл рот:

— Ты его не так держишь.

Запястье Корка, занесенное для удара, было схвачено Кетером.

Хрусть.

Запястье сломалось.

Как наемник класса “Алмаз”, Корк попытался сопротивляться, но Кетер превосходил его и в силе.

Пальцы ослабли, кинжал выпал.

Кетер подхватил его и ловко перевернул в обратный хват.

— Вот так правильно.

С кинжалом в обратном хвате Кетер ринулся вперед. В отличие от Корка, атаковавшего только рукой, он вложил в удар все тело.

Тук-Тык-Чик!

Без передышки, без шанса перевести дух. Корк отчаянно прикрывал уязвимые места руками.

Разница в скорости заставляла сомневаться, что они использовали одно и то же оружие.

Дело не только в том, что Кетер быстрее. Он просто лучше использовал силу ветра в кинжале.

— Что ты понимаешь в магических инструментах?!

Корк, считавший себя экспертом, кричал не от боли, а от унижения.

ВЖУХ!

Его плащ вспыхнул огнем.

Магический инструмент 2-го уровня, “Пламенный Плащ”. Он испускал огонь, плавящий даже сталь.

Огонь — враг всего живого. Даже легкое касание причиняет ужасную боль и всепоглощающий страх.

Обычный человек отступил бы.

Но Кетер — не обычный человек. Он метнул кинжал в лицо Корку, и пока тот уворачивался, схватил его за туловище.

— Идиот! Сгори заживо!

Неважно, смеялся Корк или нет — Кетер вдавил его в стену.

Тут плащ Корка взорвался, и он отправился в полет, но это уже не имело значения. Ведь пламя должно было сначала спалить Кетера.

Но…

— Ч-что?!

Огонь не сжег Кетера.

Лишь высушил кровь на нем.

Даже если он терпел боль, как это возможно?

Бум!

Корк врезался в стену.

Тут его плащ выбросил мощный столп пламени. От удара он перегрузился.

— А-а-а-а!

Носитель “Пламенного Плаща” не должен страдать от огня, но при перегрузке плащ сжигал и его.

Кетеру тоже было горячо, но до ожогов не дошло.

Отступив, он стряхнул засохшую кровь:

— Разве ты не знаешь, что огненные инструменты крайне нестабильны? Хотя, если бы не знал, вряд ли дожил бы до сегодняшнего дня.

Корк не мог ответить.

Он лишь поспешно сбросил плащ. Достаточно быстро, но спина уже была обуглена.

Не будь у него кольца с сопротивлением огню, он бы сгорел заживо.

— Что у тебя еще осталось, Корк? Соберись. Ты сможешь. Я в тебя верю!

Кетер не атаковал, а лишь “подбадривал”.

Стиснув зубы, Корк использовал все оставшиеся магические инструменты.

Хлыст с силой молнии — “Громовой Ворон”.

Перчатки, дающие великанскую силу — “Рукавицы Огра”.

Булава, испускающая ядовитый газ — “Изумрудный Меч”.

Сапоги, создающие ледяные шипы — “Ледяная Грань”.

Но все было бесполезно.

Ледяные шипы даже не успели вырасти, как Кетер раздавил их и приблизился вплотную.

— Ух!

— Гхх!

Даже от такой простой угрозы Корк отпрянул в ужасе.

Он тяжело дышал.

Больше не осталось магических инструментов.

Он использовал все.

Ничто не подействовало на Кетера. Более того, Кетер отбирал инструменты и показывал, как их надо использовать.

Его раздавили.

Мечта стать Королем Наемников. Гордость эксперта по магическим инструментам. Все.

— Это все, что у тебя было?

Кетер тоже выглядел потрепанным после разных атак. Но внутри он был в порядке.

А Корк сломался и внутри, и снаружи.

Он крикнул подчиненным, которые просто стояли и смотрели:

— Чего уставились?! Атакуйте! В атаку!

Но его подчиненные, хоть и жадные, не были глупыми.

— Начальник… Это бесполезно. Кетер даже свое оружие не использовал.

— Шансов нет. Мы не готовы умирать здесь.

Они видели разницу между Кетером и Корком.

Кетер даже не сражался. Он просто играл. С наемником класса “Алмаз”. А они — всего лишь “Платина”. Что они могли сделать?

Кетер шагнул к Корку:

— Ну и дела. Твои подчиненные не такие дураки, как ты.

— Гхх… Грр…

Корк огляделся. Искал что-то полезное. Помощь.

Но в лабиринте, который он построил, ничего не было. Лишь сырость и спертый воздух.

Внезапно холод пробрал до костей.

Корк знал: наемники редко умирают в постели.

Но такой конец он не ожидал.

«Что я сделал не так?»

Он лишь шел к своей мечте. Как мужчина, выбравший меч, он стремился к вершине.

Он убил многих на этом пути и знал, что однажды его настигнет возмездие.

Но это было не оно.

Его сокрушили не за убийства.

За то, что не признал одного ребенка как наемника?

— А-а-а-а! Не приму этого! Не могу так уйти!

Закричав в потолок, Корк бросился вперед.

Один из подчиненных закричал:

— Остановите его! Он хочет разбудить демона!

Но Кетер приложил палец к губам:

— Тссс, я этого и ждал.

— …?!

— Ты… Ты сумасшедший?! Если вампир проснется, даже ты не сможешь его победить!

Решив, что вампир убьет и их, подчиненные бросились вперед вместо Кетера.

Тот лишь усмехнулся и наблюдал.

«Чистокровный вампир — другое дело. Но воскрешенный по контракту? Вряд ли.»

Убить Корка сейчас было бы приятно.

Но не на 100%.

Не хватало еще 2%.

Он разрушил планы Корка, его гордость. Осталось одно.

«Я уничтожу твою последнюю надежду.»

Корк надеялся, что, продав душу демону, убьет Кетера.

И Кетер собирался растоптать эту надежду.

Это еще не конец. Сражаться с вампиром — редкий опыт.

«Какой вампир появится? Вряд ли чистокровный, но все равно интересно.»

После битвы с Красной Кометой тело размялось.

Сражение с вампиром должно быть веселым.

Будто отвечая на его ожидания, Корк без колебаний вонзил ладонь в шип.

Когда камень пропитался кровью, раздался грохот.

ГРУМ-М-М!

Лабиринт содрогнулся. От нездешней атмосферы наемники задрожали.

— Н-нет… Он проснулся.

— Кетер, ты безумец! Ты знаешь, кого разбудил?! Первого вампира!

— Ликер погиб. Бежать некуда…

За камнем огромная черная дверь затряслась.

Корк захохотал как безумец:

— КХА-ХА-ХА-ХА! Кетер! Даже если я умру, ты пойдешь со мной! Ты тоже ничего не добьешься!

Дверь распахнулась, и запечатанный демон начал появляться.

Это была…

— …Кхы?

Маленькая, аккуратная летучая мышь с белой шерсткой.