Подтверждение успешного выполнения задания, выданное гильдией, трепеталось в руках Кетерa, а лицо Корка приобрело землистый оттенок.

Наемники напряженно следили за реакцией Корка. Они знали, что их глава отделения — не тот человек, кто просто признает поражение.

И, как и ожидалось, Корк перехватил меч и заявил:

— Не признаю.

Одного этого хватило, чтобы даже нейтральные наемники разразились насмешками.

— Гнусно! Сам зазнался, проиграл, а теперь отказываешься признать поражение?

— Кетер выполнил невозможное задание. При этом он не мешал другим и не жульничал. К чему эти упрямые отговорки?

— Мне не нравится, что наемник-одиночка станет главой отделения, но твое упрямство еще противнее!

Под напором возмущенных криков Корк стиснул губы, а затем взорвался:

— Хватит нести чушь! Кетер сжульничал! Он сговорился с Красной Кометой!

Хансен, один из наемников, наблюдавший за Кетером с самого начала, парировал:

— Именной монстр, вступающий в переговоры с человеком? Свежая теория. Вы, конечно, не видели, но Кетер сражался с Красной Кометой насмерть. Что скажете на это?

— Притворялся, что сражается! Разве не видно? Разве похоже, что у него есть силы победить именного монстра?

— Вы с ним дрались? Мы видели. Он силен. Глава отделения, признайте поражение и уйдите.

— Ах ты, Хансен! Значит, ты тоже с ним заодно!

Корк замахнулся мечом на Хансена, но резко замер — за его спиной уже собрались другие наемники.

Кетеру даже не пришлось говорить. Наемники сами сделали выбор. Достойным главой отделения был не Корк, а Кетер.

Поняв это, Корк едва не потерял рассудок. Как же так? Он был так близко…

Если бы он получил артефакт, то стал бы Королем Наемников!

— С самого начала надо было действовать иначе.

Из меча Корка вырвался клинок ауры, пропитанный липкой жаждой убийства.

Против него стояло более тридцати наемников, но в их глазах не было уверенности. Они знали: если Корк, наемник класса “Алмаз”, выложится на полную, половина из них погибнет.

У них не было столько преданности, чтобы умирать за Кетера, и они начали медленно отступать.

В итоге образовалось просторное пространство для двоих — Кетера и Корка.

Корк мерзко усмехнулся.

— Кхе-кхе, настоящий наемник доказывает себя силой, а не обманом. Я покажу тебе, как я добрался до этой должности, Кетер.

Тело Корка вспыхнуло ослепительным светом — признак того, что он выжимал из магического инструмента максимум.

Кетер усмехнулся. И, словно ждал этого момента, произнес:

— До конца цепляешься за меня. Как самоотверженно.

Эта долгая вражда могла закончиться только смертью одного из них.

Но у Корка даже такого шанса не было.

— Ты позоришь звание главы отделения, Корк.

Леденящий голос прозвучал в натянутой тишине. Все взгляды устремились в его сторону.

Сквозь толпу прошел человек. Мощное телосложение. Нелепый кухонный фартук. Глаз, прикрытый повязкой.

Люди знали его как:

— Одноглазый Джо… Джойрэй?

— Ты зачем здесь?

Наемники тут же набросились на неожиданно появившегося Джойрэйя.

— Хозяину таверны не место здесь. Убирайся!

— Если проходил мимо, так и иди дальше.

Появление Джойрэйя, разрушающего атмосферу, вызвало недовольство не только у наемников, но и у Корка.

Однако их лица изменились, когда он произнес следующее:

— Я не проходил мимо. Я был здесь с самого начала. Видел все. От начала до конца.

Присутствие Джойрэйя было подавляющим. На голову выше остальных, с густым запахом крови, въевшимся в кожу.

Но… никто не заметил его?

Конечно, не “никто”. Кетер знал. Просто делал вид, что не замечает.

Корк, жаждавший поскорее убить Кетера, раздраженно рявкнул на Джойрэйя:

— Видел, не видел — не лезь не в свое дело и проваливай.

— Не могу просто стоять в стороне. Мой статус обязывает меня вмешаться.

— И что ты можешь сделать? Хочешь лишиться и второго глаза?

— Корк. Другие могут не знать, но ты-то понимаешь, что это.

Джойрэй достал из-за пазухи значок и прикрепил его к одежде.

Золотая окантовка, серебряная основа. Гравюра с изображением женщины с завязанными глазами, держащей два меча.

— Ч-что? Это же… Неужели…

Корк остолбенел, увидев значок.

— Этот значок…!

Те немногие наемники, кто узнал его, выпучили глаза.

Большинство же не понимало его значения и тут же потребовало объяснений.

— Что за шум из-за какого-то значка?

Но объяснений не последовало. Лишь несколько наемников сложили руки, словно молясь божеству, и прошептали:

— А-а, значит, Гильдия Наемников не бросила нас.

— Он не просто хозяин таверны. Он член Совета Гильдии Наемников! Он наблюдал за нами с самого начала!

***

Член Совета Гильдии Наемников.

Это не просто высокий пост в гильдии.

Они являлись “представителями” миллионов бойцов, признанных лидерами всего мира. Те, кто заменил титул Короля Наемников и отстаивал интересы сотен тысяч подчиненных.

Их было всего восемь.

Их личности хранились в тайне.

И вот один из них оказался в Ликере, скрываясь под личиной хозяина таверны.

Появление легендарного члена Совета оставило всех в оцепенении. Особенно бурной была реакция Корка.

— Ч-член Совета? В Ликере? Вы серьезно?!

Титул “Короля Наемников”, о котором он мечтал, в нынешние времена заменили “члены Совета”.

То есть Джойрэй перед ним был ближе всего к тому самому Королю Наемников.

— Этот жалкий хозяин таверны не может быть членом Совета!

— Глава отделения Ликера. Твое признание ничего не изменит.

Одноглазый Джойрэй, болтавший с посетителями и участвовавший в драках, исчез.

Вместо него стоял член Совета Гильдии Наемников Джойрэй, излучающий подавляющее присутствие. Он шагнул к Корку.

Тот дрожал, даже не опуская оружия. И дело было не только в давлении авторитета.

Член Совета — все равно наемник. И раз он представлял миллионы, его ранг не мог быть низким.

Корк знал: только наемники ранга “Орихалк”, высшего в иерархии, могли стать членами Совета.

Ш-ш-ш-ш.

Джойрэй протянул руку к мечу Корка. Несмотря на то, что это был магический инструмент второго уровня, пропитанный аурой…

Хрусь!

Он раскололся, как печенье, в руке Джойрэйя.

— …

Это выглядело так нереально, что Корк просто тупо уставился на рукоять, оставшуюся у него в руке.

— Ты громко заявлял, что игнорируешь устав гильдии. Как член Совета, я не мог остаться в стороне. Если хочешь сразиться с Кетером — сначала «переступи через мой труп».

— …

Надменные плечи Корка обмякли. Его боевой дух рухнул ниже плинтуса.

Даже сражаясь с наемником ранга “Амантир”, он ощущал непреодолимую стену.

Но перед рангом “Орихалк”… он не чувствовал даже стены.

Как будто он стоял перед безграничным океаном.

— Не похоже, что у тебя хватит духу.

Джойрэй повернулся к наемникам и объявил:

— Как член Совета, заявляю: Корк, проигравший в “Испытании Богини”, с этого момента лишается полномочий главы отделения. Победитель Кетер получает его права.

Это был не запрос, а приказ.

Никто не осмелился возразить. Даже Корк лишь опустил голову, дрожа от ярости.

Но Кетер не был тем, кто просто оставит все как есть.

— Эй. Злишься?

— …

— Что будешь делать, просто злиться? Что ты вообще можешь?

Кетер дразнил его, зная, как это бесит.

И реакция Корка была…

— …Поздравляю.

Смирение.

Он поднял голову, и его лицо было спокойным.

— Я проиграл. Признаю.

— Ты не признавал. Ты сдался, потому что не верил, что победишь Джойрэйя.

Кетер продолжал провоцировать, но Корк даже не сжал кулаки.

— Не стану отрицать. В любом случае, я больше ничего не могу здесь сделать.

Он развернулся и ушел, всем видом показывая, что не хочет продолжать разговор. Его походка была походкой побежденного.

Наемники, довольные тем, что злодей Корк наконец-то сдался, ликовали, будто это их победа.

— Ха-ха-ха! Глядите, как он сбегает, поджав хвост!

— Кетер победил!

— Эй, погодите. Значит, наемник-одиночка теперь наш глава? Если подумать, это как-то…

Кетер тоже смеялся, но не от радости победы.

Корк просто так сдался и ушел?

«Отчет об артефакте он назвал чепухой и отшвырнул. Видимо, верит в свою неуязвимость. Тем лучше.»

Корк еще не разыграл свою последнюю карту.

И Кетер отпустил его не потому, что месть завершена или из милосердия.

Чтобы отомстить по-настоящему.

Ради истинного наслаждения возмездием.

Месть должна быть безукоризненной - и тем слаще.

Из всех присутствующих лишь Джойрэй понял намерения Кетера.

— Ты хочешь добить его.

— Кого я вижу! Капитан… нет, Отец Наемников, член Совета Джойрэй!

— Хватит ерничать. У меня есть глаза и уши.

— А теперь ты говоришь все это, после того как помог Корку?

Джойрэй вступился не за Кетера.

Он вступился за Корка.

Потому что, сражайся Корк с Кетером — он бы погиб.

Джойрэй был наемником, членом Совета, которого называли Отцом Наемников. Личные симпатии важны, но он больше всего ценил тех, кто принадлежал к его гильдии.

Как бы ни был подл и гнил Корк, он был наемником. Десятилетиями он возглавлял Ликер, и Джойрэй хотел дать ему шанс выжить.

«Не сражайся. Признай поражение. Тогда останешься в живых.»

Но Корк не признал. Напротив, он показал, что готов сражаться до конца.

Если бы он действительно сдался, то дрался бы с Кетером здесь и сейчас. Тогда Джойрэй спас бы его в последний момент.

Но он убежал.

Стерпел унижение и спрятал клыки.

Нож в спину страшнее, чем нож в грудь. В такой ситуации Джойрэй не мог защитить Корка.

— Что поделать. Я Отец Наемников. Разве не естественно желать спасти даже неудачливого сына?

— Я иду убивать вашего сына. Не помешаете?

— Приемного.

Джойрэй передал Кетеру свой значок.

— Корк наверняка отправился в хранилище гильдии. Там он что-то затевает. Вход в хранилище возможен только с ключом главы отделения или тем, у кого есть более высокие полномочия. Бери. Не вздумай взламывать.

— О, так с этим я могу обчистить хранилища гильдий по всему миру?

— Удивительно, как в такой ситуации ты задаешь такие вопросы. Очень на тебя похоже. Даже не думай. Я могу изъять его в любой момент.

— Пф.

Кетер развернулся и направился туда, куда ушел Корк.

Джойрэй вздохнул и сказал:

— Возвращайся живым. И будь осторожен. Я не знаю, что он задумал, но у него была уверенность, что даже я не смогу его остановить.

Кетер помахал рукой в ответ.

— Буду рассчитывать на вас, капитан.

Он действительно рассчитывал. Пусть у Корка будет козырь, который сможет ему угрожать.

Только тогда, сломав его дух и избив до полусмерти, он почувствует настоящий вкус мести.

При мысли о блюде, выдержанном десятилетиями, у Кетера потекли слюнки.