Люк почти смирился с тем, что не сможет найти Красную Комету. Но сидеть сложа руки было невыносимо, и он бесцельно бродил по улицам.

И вдруг раздался звук, будто мир рушится.

— Почему мне кажется, что Кетер где-то рядом?

Охваченный дурным предчувствием, Люк бросился бежать.

Детектор Несчастья обычно кричит: “Не ходи сюда!”, но сейчас он мог игнорировать его и идти куда угодно.

В итоге он нашел Кетера. Тот стоял на крыше, заряжая “Черную Стрелу”.

Его цель — гигантская красная летучая мышь, защищенная кровавой сферой. Уже с первого взгляда было ясно: это невероятно опасно.

— Люк, совместная атака. Выжми из себя все, даже душу, и вмажь этой твари!

— Э-э… Что?!

Даже не понимая сути, Люк по привычке сразу натянул тетиву — сказывались часы тренировок.

Его сильнейший прием был “Стрельба Тельца” — три стрелы, выпущенные одновременно треугольником.

— Этого явно недостаточно.

Обычно Люк избегал негативных мыслей, но красная летучая мышь казалась слишком сильной. Его стрелы выглядели перед ней как зубочистки.

Но раз Кетер тоже заряжает “Черную Стрелу”, значит, у него есть план.

Красная Кометра широко раскинула лапы, будто собираясь схватить их живьем.

— Кьяаа!

С криком, заглушающим собственный страх, Люк обрушил на врага “Стрельбу Тельца”!

Три стрелы полетели прямиком в голову красного монстра.

Но они даже не долетели до цели, бессильно исчезнув в кровавой сфере.

Однако это еще не конец!

Если сейчас выстрелит Кетер…

— Кетер?

В момент, когда Люк встряхнул головой, приходя в себя, “Черная Стрела” воткнулась ему в грудину.

Его дар предупреждал об опасности — но исходила она не от красной летучей мыши, а от самого Кетера.

Голова Люка медленно склонилась. Он посмотрел на торчащую из груди стрелу, затем перевел взгляд на Кетера...

— Зачем…

— Ты храпишь, когда спишь.

— …!

Чвак!

Кетер сжал рукой едва вошедшую “Черную Стрелу” — и с силой вогнал ее глубже.

Результат не заставил себя ждать.

— Криииии!

Пронзительный вопль.

Но кричал не Люк. Это была Красная Кометра, которая, только что мчавшаяся на них, теперь корчилась от боли, сжимая грудь.

— Отлично!

Кетер не упустил момент и бросился вперед.

Кровавая сфера уже превратилась в лужу на земле. Увернувшись от судорожных взмахов крыльев, Кетер прыгнул вверх.

По груди Красной Кометы расползалось проклятие “Черной Стрелы”. Способность Люка отражать несчастья сработала даже на это.

Его дар переносил весь полученный урон на ближайшее “живое существо”, исключая атакующего. А вокруг было лишь трое:

Люк. Кетер. Красная Кометра.

Значит, весь урон достался ей.

К чему такие сложности?

Будь это прямой выстрел, кровавая сфера успела бы поглотить минимум один снаряд. А то и сразу два.

Но благодаря Люку и его дару, “Черная Стрела” поразила цель с первого же раза.

Экономия боеприпасов. Гарантированный результат.

Разве можно было поступить иначе?

— Если умрешь — значит, такова твоя судьба.

Приземлившись на спину корчащегося монстра, Кетер вонзил Аура-Стрелу глубоко в шею.

— Кииии!

Красная Кометра дергалась еще яростнее. Кетер, ухватившись за стрелу обеими руками, вдавил ее еще глубже.

После долгих конвульсий монстр рухнул вперед, круша здания, как карточные домики.

Грохот!

Красная Кометра лежала в груде обломков. Кетер, откашлявшись от пыли, зарядил новую Аура-Стрелу.

Тык!

Еще одна стрела в то же место. Кетер привык добивать наверняка.

Пш-ш-ш…

Будь то эффект контрольного выстрела, или же силы Красной Кометы окончательно иссякли — из ее массивного тела вырвались клубы пара.

Плотный, почти слепящий пар быстро рассеялся... и гигантская красная летучая мышь исчезла, словно ее и не было.

На ее месте остался лишь белоснежный пушистый комочек — Кровосос.

— Жив?

Кетер ткнул его ногой.

Никакой реакции.

Подняв за шкирку, он увидел безвольное тельце.

Но оно было теплым. Кровосос просто отключился.

— Выжил. Поздравляю.

Это не было сарказмом. Кетер искренне восхищался.

Выживание — великая вещь. Абсолютная истина, которой он следовал.

Сунув Кровососа во внутренний карман, Кетер оглянулся.

— Где-то сейчас должен прибежать тот мелкий и схватить меня за воротник.

Но Люк не появлялся.

Обернувшись, Кетер увидел его лежащим без сознания.

Ткнув ногой, он кивнул, как ученый, делающий вывод.

— Значит, это его предел? Если он отражает атаку уровня “Черной Стрелы”, его силы и дух истощаются. Ни единой царапины… Не зря у него такая гладкая кожа.

Будить человека на грани — значит, рисковать тяжелыми последствиями. Кетер со вздохом взвалил Люка на спину.

— Ты третий, кому выпала честь быть на моей спине. Запомни это.

Ноги Кетера дрожали. После битвы с Красной Кометой его тело тоже было на пределе.

Даже с Амарантом он не мог полностью блокировать специальную атаку А-рангового монстра. Мышцы были порваны, кости сломаны. Каждый вдох причинял адскую боль.

Но Кетер не морщился и не кричал. Он лишь посмеивался и шел вперед.

И тут из переулка вышел человек, преградив путь. Один из наемников Корка.

— Не верю своим глазам. Ты в одиночку победил А-рангового монстра.

— А ты посмел встать на пути такого великого человека. Значит, ты еще величественнее.

— Не считай нас подлыми.

Он был не один.

Появились другие наемники, полностью перекрыв дорогу.

— Мы не хотим убивать тебя. Просто стой смирно.

Задание считается выполненным, только когда ты возвращаешься в гильдию.

Даже если Корк уже завершил доставку, ему нужно вернуться. Даже если Кетер победил Красную Комету, он должен получить подтверждение.

Значит, пока он не войдет в гильдию — это не победа.

Кетер опустил Люка и призвал Амарант.

— С каких пор наемники стали рыцарями? Вы опозорили профессию.

В тот момент, когда на Амаранте появилась Аура-Стрела, сзади вышла еще одна группа наемников. Один из них крикнул:

— С каких пор наемники стали шавками, служащими хозяевам?!

Это были те, кого Кетер подослал издеваться над Люком. Все семеро — платинового класса. Золотые уже валялись в больнице после стычек с ним.

Наемники Корка ответили:

— А вы разве не помогаете Кетеру?!

— Конечно! Он же наш заказчик!

— …!

— Вы что, готовы умереть за деньги Корка?!

Но ни один из наемников даже не попытался солгать.

Корк не щадил подчиненных, обещая им будущее и сея страх.

Да, некоторые получили от него магические инструменты, но лишь для того, чтобы сражаться с безумцем Кетером. Не из доброты.

Среди наемников на стороне Кетера был и Хансен. Он указал на Люка:

— Я позабочусь о нем.

— Удобно устроился.

Хансен отошел с Люком подальше.

Боевой дух людей Корка упал. Они перешептывались, теряя уверенность.

Даже против одного Кетера у них не было шансов, а теперь еще семь платиновых наемников.

В итоге они нашли повод избежать боя.

— Ладно, я сделал все, что мог!

Один вышел из строя.

Остальные подхватили, разбегаясь с криками:

— Богатство и слава — это хорошо, но сначала надо выжить!

— У меня дома семья, я не могу!

— Я не стану сражаться с Кетером — он спас мне жизнь!

Толпа разбежалась.

Но один остался. С твердым взглядом он поднял оружие:

— Я получил плату от Корка. Я исполню договор.

Тык.

Аура-Стрела пронзила его лоб.

Все.

Опустив Амарант, Кетер направился к гильдии.

Семь наемников последовали за ним. Они не скорбили по погибшему. Они знали: Кетер убил его быстро — значит, уважал.

Тот, кто стоял до конца перед лицом превосходящей силы, был настоящим наемником. Жалеть такого — бессмысленно.

***

Перед гильдией наемников.

Даже бывшие подчиненные Корка вернулись.

Они не стали преграждать путь Кетеру — поддержка Корка объяснялась лишь верой в его амбиции.

Но теперь это бессмысленно.

Кетер превзошел все ожидания. Половина наемников на его стороне. Более того, он выполнил “невозможное” S-ранговое задание.

Теперь даже те, кто был за Корка, признали Кетера. Тот сражался честно, а Корк — нет.

И тут раздался крик:

— Кетер заходит внутрь! Остановите его, идиоты!

Корк подбежал, запыхавшийся, с мокрыми от пота волосами и красными глазами.

Но его люди проигнорировали приказ. Кетер лишь усмехнулся и вошел в гильдию.

Корк ускорился, скрипя зубами.

«Еще не конец. Ему нужно подтверждение, а мне — только подпись!»

Из последних сил Корк рванул вперед — и вдруг перед его глазами предстало странное зрелище.

«Двери гильдии… исчезли?»

На самом деле, путь ему преградили наемники, поддержавшие Кетера.

— ЧТО?!

Глаза Корка застыли, полные гнева. На бегу он выхватил меч, не сбавляя скорости — решил прорваться напролом.

Наемники не отступили ни на шаг. Выставив щиты, они обнажили оружие.

Корку они казались жалкими.

«Жалкие платиновые! Вы думаете, сможете остановить меня?!»

Его меч, разумеется, был магическим инструментом второго уровня. Наполненный аурой, он мог одним ударом рассечь даже защиту того же уровня.

Сотрясая воздух, Корк с размаху обрушил клинок на противника.

— Я разрежу вас вместе со щитами!

Но один из наемников крикнул в ответ:

— Попробуй!

Он развернул щит, отразив удар.

Другие скрестили мечи, блокируя лезвие.

Лязг!

Щиты и мечи треснули. Ударная волна разбила стекла гильдии.

За осколками виднелась спина Кетера, заполнявшего документы.

Не сумев прорваться, Корк замахнулся снова.

— Прочь с дороги, отбросы!

Меч Корка уже нельзя было назвать оружием — в его руках это был просто слепой инструмент ярости. Но от этого он не становился менее смертоносным.

Корк судорожно ощупал пояс — он пытался найти еще магические инструменты, чтобы прорвать оборону.

Но его пальцы наткнулись лишь на пустоту. Все магические инструменты он уже раздал наемникам — тем самым, что должны были изувечить Кетера.

— Нет!

Оказавшись в тупике из-за тех самых наемников, которых он прежде презирал, Корк окончательно озверел. Его меч засверкал в смертельном танце — теперь он бился не чтобы прорваться, а чтобы убить.

Хотя он привык полагаться на магические инструменты, его истинное мастерство мечника Алмазного ранга теперь раскрылось во всей красе.

Один яростный взмах — и боевые порядки наемников рассыпались как карточный домик. Еще мгновение — и головы полетели бы на землю...

Дзынь!

Меч Корка отлетел назад, столкнувшись с невидимой преградой.

Кетер, держащий в правой руке Амарант, а в левой — подписанный контракт, холодно произнес:

— Если хочешь устроить погром, делай это передо мной.