Все в Ликере заблуждались насчет Кетера. Они считали, что он безосновательно затевает дела и обожает азартные игры.

Но это было правдой лишь отчасти.

Иногда так и было, а иногда — нет.

За его якобы импульсивными поступками часто скрывался четкий расчет. Просто он не считал нужным оповещать об этом всех.

Еще с момента визита к Корку, Кетер предполагал, что им предстоит “Испытание Богини”. Поэтому, едва оказавшись в гильдии наемников, он сразу же изучил доску заказов.

Он сразу раскусил шулерские приемы Корка. Кетер был известен в азартных кругах как “Ясноглазый Безумец Ликера”. Это прозвище он получил за умение распознавать жульничество даже с закрытыми глазами — по одному только звуку.

Хотя он и наказал Корка за мошенничество, суть заказа менять не стал. Он и без того планировал взяться за это дело, даже если бы тот не подсунул ему S-ранговый заказ.

Уничтожение A-рангового именного монстра — “Красной Кометы”.

Белая летучая мышь, от которой отказался даже криминальный авторитет Ликера, и которую не смог поймать даже шестизвездочный мечник Вальт.

Кто бы мог подумать, что Кетер обращается к Красной Комете так фамильярно.

— Ты, оказывается, знаменитость, Кровосос.

По-детски глупое имя сорвалось с его губ.

Но именно так звали монстра, наводившего ужас на весь Ликер.

Питомец Кетера — “Кровосос”. В прошлой жизни он исчез после возвращения Кетера из Сефир, и их связь оборвалась.

Кетер всегда придерживался принципа не привязываться к животным, так что сожалений не было... Хотя, когда Кровосос пропал, он все же почувствовал грусть.

Тогда он мыслено отдубасил Дорка.

— Почему не присматривал за Кровососом, пока меня не было?! — кричал он.

Дорк оправдывался, говоря, что каждый день давал ему кровь, но в какой-то момент тот стал отказываться, а потом и вовсе исчез.

— Он обожал мою кровь.

Впервые Кетер нашел Кровососа промокшим под дождем и полумертвым. Ему стало интересно, и он подобрал его.

Кровосос не ел ничего, кроме крови. Сначала он пил кровь животных, но со временем перешел на человеческую, а потом и вовсе стал привередничать.

— Сам разбирайся, как выжить.

Единственное, что Кровососу никогда не приедалось, — это кровь Кетера.

Но когда Кетер почувствовал, что тот начал высасывать даже ману и ауру, он отпустил его.

— Понятно, почему сбежал.

Так или иначе, Кровосос появлялся в течение минуты, когда Кетер его звал. Особенно если тот предварительно давал ему крови — тогда он прилетал за десять секунд.

Это означало, что Кетер мог выполнить заказ сразу после его получения.

Но он не стал.

Потому что месть не должна быть такой простой.

Счастье и отчаяние обратно пропорциональны. Несчастные люди меньше чувствуют отчаяние. Только счастливые могут испытать его в полной мере.

Кетер уже предупредил: “Я обрушу на тебя грандиозную катастрофу за то, что растоптал мои мечты”.

Поэтому он намеренно подыгрывал. Чтобы Корк уверовал в победу. Чтобы его счастье достигло пика.

И сейчас как раз настал тот самый момент.

Ничего сложного. В укромном месте он провел по ладони кинжалом, выпустив немного крови, а затем свистнул высоко и резко.

Свииииист.

Звенящий звук донесся издалека. Кетер слегка удивился.

«Он еще никогда не прилетал так быстро.»

Обычно Кровосос появлялся не раньше чем через минуту.

Но сейчас не прошло и пяти секунд. И чувствовалось, что он летел издалека, а не просто оказался рядом.

Крииии!

Из ниоткуда в воздухе возникла белая летучая мышь и устроилась на плече Кетера.

Именной монстр, появившийся быстрее звука, без малейшего шума.

Красная Комета... нет, питомец Кетера — Кровосос.

— Ты и правда милашка, — пробормотал Кетер.

Белоснежный Кровосос был и вправду очарователен.

Размером с кулак, с круглыми наивными глазками, острыми ушками и шерсткой мягче всего на свете.

Кровосос, видимо, тоже был рад встрече, потому что терся головой о шею Кетера, проявляя нежность.

Кетер погладил его по голове, наслаждаясь моментом после стольких лет разлуки.

Идиллическая сцена, от которой Вальт и Хансен упали бы в обморок.

Красная Комета, которая в мгновение ока убивала десятки сильнейших и сражалась наравне с шестизвездочным Вальтом, ластилась, как ручная кошка...

— Миром правят сильные, но что любят сильные? Милоту. Можно сказать, милота правит миром.

Тут Кровосос спрыгнул на ладонь Кетера и принялся жадно лакать кровь.

Маленький язычок, усердно вылизывающий капли, был верхом очарования.

— Ладно, хватит.

Когда лужица крови исчезла, Кетер отдернул Кровососа.

— Хватит, дальше будет только во вред. Сначала выполним заказ. Дома дам еще... Хм?

Кетер попытался поднять Кровососа, но что-то пошло не так.

Тот сопротивлялся.

Он прилип к ране на ладони и, как следует из его имени, продолжал всасывать. И делал это с такой силой, что оторвать его не получалось.

— Странно. Мы же расстались меньше недели назад.

Если бы прошли годы, это можно было бы понять, но перед отъездом в Сефир Кетер накормил его.

Такая одержимость была ненормальной.

Проблема усугублялась тем, что его жадность только росла.

— Эй, полегче!

Кетер напрягся и попытался оторвать Кровососа.

Но тот снова устоял.

Нет, скорее, они будто срослись.

— Вот это да.

Он чувствовал, как слабеет правая рука. Кровосос усердно высасывал кровь через узкую щель. Кетер уже ощущал упадок сил. Если так продолжится, он начнет вытягивать ауру и ману.

— Даже милота имеет пределы.

Бам!

Из правой руки Кетер вырвалась аура. Если силой не получается, можно попробовать вытолкнуть ее.

Но Кровосос тоже был настроен серьезно.

— Ты что, и это выдержишь?

Белая шерсть стала красной. Теперь его точно стоило называть Красной Кометой.

— Ну ладно, посмотрим, как ты справишься с этим.

Татуировка на левой руке Кетера зашевелилась, и из ладони вырвался черный поток. Он вызвал “Черную Стрелу” без помощи Амаранта.

Крииииик!

Даже A-ранговый именной монстр не мог устоять перед “Черной Стрелой”. С визгом он оторвался от ладони.

— Ах ты!

Кетер не упустил момент и швырнул Кровососа прочь.

Покатившийся по земле Кровосос изменился.

— Он растет. В реальном времени.

Речь не о взъерошенной шерсти.

Он увеличивался в размерах.

Хруст, хруст-хруст-хруст.

Звук растягивающихся мышц и костей разносился в воздухе, а голова Кетера запрокидывалась все выше.

Кровосос, ставший размером с дом, теперь действительно был Красной Кометой — нет, метеором.

Огромная красная летучая мышь окаменела и осмотрелась.

— Кровосос. Ты меня узнаешь?

Кетер окликнул его на всякий случай. В ответ Кровосос широко раскрыл пасть.

Пиии...

Ветер начал закручиваться вокруг его рта.

Кетер почесал подбородок.

— Будет больно.

Пииии — БУУУМ!

Звуковая волна пронзила Кетера и Ликер.

***

Серый туман, окутывающий Ликер, был загадкой.

Он не просто ограничивал видимость. Это был особый туман.

Лишь горстка людей знала его секрет, но все знали об одном его свойстве.

Он заглушает звук.

Именно поэтому шумный Ликер казался тихим.

Но теперь долгое молчание было нарушено.

БУУУМ!

Здания разлетались на куски, дороги переворачивались. Затем звуковая волна накрыла людей.

Те, кто оказался рядом с Кетером, погибли с разорванными барабанными перепонками. Им повезло — остальных волна разорвала на части.

В плотной застройке Ликера образовалась пустота. Чудо, сотворенное звуковой атакой Красной Кометы.

Среди обломков рухнувшего здания появилась рука, и Кетер выбрался наружу.

Защитившись Амарантом, он выжил, но из ушей текла кровь, а все тело было в синяках.

— Артефакт и правда выручил.

Он говорил спокойно, но Амарант встревожился.

«Смотри вперед!»

— Я и так вижу!

Кетер прыгнул вверх, а затем оттолкнулся от воздуха.

Под ним раздался оглушительный грохот.

БУМ!

Красная Комета врезалась в то место, где он только что стоял.

Он двигался так быстро, что за ним тянулся красный шлейф.

— Если попадет, костей не соберешь.

Кровосос в ярости.

«Впервые такое.»

Кетер, не колеблясь, выпустил стрелу ауры. Пусть даже это был его питомец, пусть даже он казался милым — раз существо атаковало, Кетер не собирался проявлять снисходительность.

Вжух!

Стрела, заряженная его аурой, вонзилась в спину Красной Кометы.

Но рана была явно не смертельной.

Квиии!

— Я только разозлил его.

Потеряв способность летать из-за размеров, Красная Комета атаковала когтями. Зато его скорость возросла.

Кетер, как акробат, уворачивался в воздухе.

Но это требовало расхода ауры и маны, и долго продолжаться не могло.

Приземлившись на крышу, он тут же снова прыгнул.

Красная Комета сносила все препятствия, не оставляя шанса на контратаку. Кетер стрелял на ходу.

Вуш! Вуш!

Стрелы вонзались в тело монстра, но эффекта было мало.

Но для зрителей это выглядело иначе.

— Что происходит? Кетер охотится на именного монстра!

— Это Красная Комета! Размер другой, но это точно она!

В таком хаосе жители Ликера не могли не собраться.

Многие узнали Красную Комету.

В обычном городе люди бы разбежались с криками, но ликерцы были другими. Они с жадностью окружили монстра.

«Легенды о том, что сердце A-рангового монстра дает силу, — не сказки.»

«Кости, кровь, шкура — все это сокровища. Быстрое богатство!»

«Шанс прославиться как победитель именного монстра.»

Собралось больше сотни человек, каждый со своими желаниями. Они будто не замечали устрашающей мощи Красной Кометы.

Это был еще один эффект серого тумана.

Он подавлял страх и усиливал жадность.

— Решала! Я помогу, но запомни мое имя!

Под предлогом помощи первым бросился к Красной Комете мужчина, выглядевший весьма сильным.

Когда-то он был рыцарем третьего ранга — но после измены убил свою семью и сбежал в Ликер. Хотя втайне мечтал вернуться.

Из его меча вспыхнула яркая аура. Со всей силы занося меч на Красную Комету, он прокричал...

— Мое имя...

Хруст! Хлюп!

Голова рыцаря исчезла. Безголовое тело рухнуло.

Красная Комета расправил крылья. Кровь из шеи рыцаря собралась вокруг него.

— Вот дерьмо.

Кетер отступил. Остальные ликерцы, не понимая, рванули вперед.

— Он использует магию! Атакуем вместе!

— Ааааа!

Наивные бросились первыми.

Дураки ринулись вперед. Умные остались на месте.

А мудрые уже давно убежали.

Вуп!

Кровь вокруг Красной Кометы взорвалась. Толпа даже не успела понять, что произошло, как была разорвана.

Наблюдатели тоже не избежали участи.

Вся кровь оказалась под контролем монстра.

Крииии...

Красная Комета оглядывалась. Монстр явно искал Кетера.

Кик!

«Нашел!» — казалось, кричал он.

Кетер, отступавший по крышам, увидел, как Кровосос заметил его.

Для Красной Кометы здания не были преградой. Кровь служила ему щитом и мечом.

Кетер остановился и вздохнул.

Это был не взгляд обреченного, а полный раздражения.

— Придется убить.

В Амарант были заряжены кроваво-черные магические стрелы. Не одна, а две сразу, натянутые на тетиве.

Это говорило о решимости Кетера — лучше убить одним точным ударом, чем тратить силы в затяжной схватке.

Тетива была натянута до предела.

Кровосос оказался прямо перед ним.

В тот миг, когда Кетер уже готов был отпустить тетиву...

— Кетер! С кем ты там сражаешься?

Услышав голос Люка, он передумал.