— Я не говорю убить. Но отрубите ему хотя бы одну конечность.

Отношение Корка, который говорил об этом так, будто просил найти забытую вещь, повергло наемников в легкий шок.

— Босс… Ты что, под кайфом? Речь же не о каком-то случайном ублюдке, а о Кетере! Ты предлагаешь нам отрубить конечности Решале?

— Зачем нам рисковать жизнями, чтобы сделать Кетера калекой? Даже если мы ничего не предпримем, твоя победа и так гарантирована.

Слова наемников были логичны.

Но Корк ждал не рациональных доводов, а слепого подчинения.

— Идиоты! Разве Кетер когда-нибудь действовал без причины? У него точно есть план. И этот план — точно попытка помешать мне! Если этот ублюдок готовит какую-то подлость, почему я должен сидеть сложа руки?!

— Но он же сам поклялся, что не будет вмешиваться…

— Ты что, веришь каждому слову этого психопата? Почему ты думаешь, что он сдержит обещание? Может, он врал все это время, чтобы подготовиться к сегодняшнему дню!

— М-м…

Наемники проглотили возражения.

Его слова звучали убедительно, но все равно были натянутыми. Однако если бы они открыто заявили, что это бред, Корк тут же обвинил бы их в предательстве.

Корк разжигал пламя решимости.

— Слушайте внимательно. Вы понимаете, что будет, если этот ублюдок станет начальником филиала? Мы все — трупы. Даже если Кетер вас пощадит, я этого не сделаю.

Наемники дернулись.

Изначально их отношения с Корком не строились на верности или преданности. Только на силе и власти.

Но теперь они не могли просто уйти. Они знали слишком много его секретов, да и вложили в это дело немало времени и денег.

— Но сражаться с Кетером — это…

Они знали, что Корк не прощает предателей. Но Кетер — такой же. И это заставляло их колебаться.

Корк в отчаянии ударил себя в грудь.

— Вы что, рыцари-идиоты, чтобы лезть в лобовую атаку? У него же будут моменты уязвимости! Сейчас он валяется на площади, спит. Разве можно быть беззащитнее, чем во сне? Нападите со всех сторон! Даже если он чудовище, у него всего две руки. Если атаковать одновременно, он может блокировать три удара, но четвертый точно пройдет. Разве это так сложно?!

— Если бы на Кетера работали внезапные атаки, он бы давно уже сдох.

— Мы что, похожи на тех неудачников? Вижу, вам не хватает отчаяния. Надеетесь, что сможете убраться из Ликера? Или мечтаете громко рычать и жить припеваючи в этом дерьмовом городе? Долго еще будете оглядываться по сторонам?!

— …

Даже под давлением таких жестких слов никто не спешил выступать вперед.

И причина была очевидна — их противником был Кетер.

Бессчетное число людей пытались сломать его, и каждый наемник здесь знал, какой конец их ждал.

Как бы Корк ни угрожал, как бы ни орал — они оставались людьми. Людьми, которые могли преодолеть страх, но никогда не избавиться от него.

Кетер был подобен демону, пробуждающему первобытный ужас в сердцах людей.

Корк закусил губу. Сопротивление идее атаковать Кетера оказалось сильнее, чем он ожидал.

«Ладно. Делать нечего.»

Как бы он ни давил, наемники не собирались действовать. Тогда Корк решил применить последний аргумент.

— В этом испытании я заключил с Кетером пари. Мы поставили на кон все свое состояние. И, конечно, я поделюсь всем с вами. Почему? Потому что вы мне дороги. Вы — моя семья. Разве дружба не крепче крови? Изначально я и не думал просто так отправить вас на Кетера без подстраховки.

Корк достал несколько магических инструментов, висевших у него на поясе.

— Я не просто одолжу магические инструменты для атаки — я передам их вам. А тому, кто гарантированно сделает Кетера калекой, я дам еще один дополнительный магический инструмент.

Лишь после этого наемники наконец загорелись. Один из них шагнул вперед.

— Если дашь “Разрушитель мечей”, я принесу тебе руку Кетера.

“Разрушитель мечей” — инструмент 2-го уровня, специализирующийся на уничтожении оружия противника.

Внутри Корка бушевал конфликт, но если бы он сейчас заколебался, на него тут же посыпались бы взгляды: “Что, жалко? А говорил — семья?”

— Верю в тебя.

Корк протянул наемнику меч с лезвием, напоминающим акульи зубы.

Тот сглотнул и принял его обеими руками.

— Ты… правда отдаешь его?

— Я тоже участвую. Если дашь “Змеиный цепной клинок".

— Бери.

Хотя внешне он напоминал обычный меч, при вливании ауры он мог растягиваться, как кнут. Это был магический инструмент 1-го уровня, и теперь он оказался в руках нового владельца.

Затем еще пятеро наемников вызвались и тоже получили артефакты.

Корк, потерявший в общей сложности семь магических инструментов, скрипел зубами от досады, но не подал виду.

— Я запомню вашу отвагу и обязательно вознагражу.

Так, воодушевленные материальной выгодой, семеро наемников с магическими инструментами отправились к Кетеру.

***

Четверо наемников переглянулись.

Кетер лежал в центре площади, подложив левую руку под голову, а правая безвольно свисала.

Казалось бы, его можно было легко прикончить, но все, кто так думал, уже стали калеками.

Они тщательно разработали план.

— Главное оружие Кетера — два кинжала. Даже если он будет использовать оба, он сможет блокировать только две атаки.

— Я с “Разрушителем мечей“ займу верхний левый фланг. Даже если он заблокирует, я сломаю кинжал и создам брешь.

— Мой цепной клинок тоже хорош для прорыва обороны. Я займу верхний правый. Остальные двое — пояс и ноги.

— Пояс? Тогда моя очередь. Моим “Морозным топором” я разрублю Кетера пополам.

— Если он попытается встать, я подрежу ему лодыжки косой.

Закончив сговор, наемники усмехнулись.

План казался безупречным. Никаких слабых мест. Казалось, на этот раз Кетер точно умрет.

— Даже без магических инструментов этот план был бы идеален. Разве нет?

— Согласен. Может, нам стоило пойти в армию и стать генералами?

— Кто знает. Может, сокровища из лабиринта помогут нам в этом.

— Хе-хе… Хе-хе-хе…

Вооружившись магическими инструментами и уверенные в своем плане, они приблизились к Кетеру.

Но чем ближе они подходили, тем сильнее дрожали колени. Чем ближе к Кетеру, тем ближе к смерти.

— Кх… кхек…

— Кетер все же Кетер…

— Соберитесь! Даже Кетер не сможет заметить нашу атаку в такой толпе.

— Он прав. Если действовать по плану, мы победим.

— Занимайте позиции.

Наемники разошлись, заняв места для одновременной атаки.

Но они долго не решались напасть. Они не обсудили точный момент атаки.

Теперь, разойдясь, они не могли договориться. Собираться снова тоже было странно.

В итоге никто не решался сделать первый шаг, пока уставший ждать наемник с “Разрушителем мечей“ не выступил вперед.

Как только он начал атаку, остальные трое тоже бросились на Кетера.

Но это уже не было согласованным ударом. Они атаковали не одновременно, а по очереди.

К счастью для них, это не имело значения. Даже если бы они атаковали синхронно, для Кетера это было бы бессмысленно.

***

Атакованный Кетер поступил так, как никто не ожидал.

Он перекатился и ударил наемника с “Разрушителем мечей“ по лодыжке, повалив его.

«Перекат?!» — наемник с “Разрушителем мечей“, падая, не верил своим глазам.

Перекатываться, чтобы избежать атаки, считалось величайшим позором в мире, где выживают по законам клинка.

И Кетер сделал именно это!

— Как тебе не стыдно…

Это стали последние слова наемника.

Кетер, уже с кинжалом в руке, пронзил его позвоночник. Временный паралич всего тела и постоянный паралич нижней части наступили одновременно.

Тем временем цепной клинок обрушился на полуприподнявшегося Кетера.

Кетер поднял “Разрушитель мечей“ и ударил им по цепному клинку.

КРЯЯЯАААНГ!

Два магических инструмента издали громкий звук. Осколки разрушенного цепного клинка разлетелись во все стороны.

А сквозь них третий наемник с “Морозным топором“ опустил свое оружие на макушку Кетера.

Хруст! Чавк!

Топор глубоко вонзился в плечо парализованного наемника. Кетер использовал его как живой щит, подняв целиком.

Поднявшись, Кетер уже держал в руке кинжал.

Его удар был направлен в кадык наемника с топором. Но дистанция была чуть недостаточной.

Тогда Кетер разжал пальцы. Кинжал, выскользнув из руки, вонзился в кадык.

Сразу после этого с обеих сторон на Кетера бросились наемники с цепным клинком и косой.

— Это не так используется.

Кетер шагнул к наемнику с цепным клинком и схватил его. Со стороны казалось, что он поймал лезвие голой рукой, но на самом деле он схватил неострую часть — соединение.

В скорости, способной рассечь воздух, Кетер уловил момент и дернул.

Цепной клинок растянулся и полетел в сторону наемника с косой.

Тот попытался уклониться, прыгнув, но Кетер слегка согнул палец, и клинок изогнулся, обвив его левую ногу.

Наемник побледнел, словно уже видел свое будущее.

— Н-нет…

— Да~

Кетер ударил ладонью по плоской части клинка.

От удара ослабленная цепь натянулась и легко отсекла ногу.

— АААААААРГХ!

— Кричи сколько влезет. Скоро уже не сможешь.

Наемник с цепным клинком бросил оружие и побежал.

Кетер достал кинжал и равнодушно метнул его. Прямо в толпу.

— Ах!

Короткий крик достиг ушей Кетера.

Насвистывая, он пошел сквозь толпу. Люди расступились, открывая путь. В конце лежал наемник с кинжалом в затылке.

— П-пожалуйста…

Кетер схватил его за волосы, поднял и прошептал на ухо:

— Есть бог, в которого веришь?

— Не надо… Я все расскажу! Это Корк! И я расскажу все его секреты!

— Не нужно.

Кетер потащил его за волосы в центр площади. Даже самый трезвомыслящий наемник с отрезанной ногой не смог далеко уползти из-за кровотечения.

На площади уже собрались зеваки.

Кетер наказывал их без эмоций. Как мастер, собирающий куклу. Как охотник, разделывающий тушу.

Зрелище не было ни жестоким, ни пугающим. Но то, что осталось после, уже нельзя было назвать четырьмя “людьми“.

Зубы были вырваны, сухожилия на запястьях и лодыжках перерезаны. Крови не было — Кетер лично остановил ее. Смерть от кровопотери была бы “наградой“.

Жители Ликера называли тех, кто прошел через наказание Кетера, так:

«Человеко-сороконожки.»

Прозвище возникло из-за того, как они извивались на земле.

— Кхи-кхи-кхи…

— Новеньким “сороконожкам“ это понравится.

Зрители жестоко смеялись.

Кетер не обращал внимания на то, что делали с его “творениями“. Даже если их убьют — ему все равно.

Но найдется ли в Ликере достаточно милосердный, чтобы убить этих “насекомых“?

Все смеялись, бросали камни и издевались над “сороконожками“. И каждый давал себе обещание:

Никогда не становиться врагом Кетера.

А если станешь — приготовь способ самоубийства…

Хотя, конечно, Кетер мог воскресить даже самоубийцу. Но они об этом не знали.

Без сожалений покинув площадь, Кетер продал принесенные наемниками магические инструменты.

— Сильные повреждения, да и качество так себе. 3 800 золота. Кстати, у меня есть кое-что получше — не хочешь взглянуть?

Хозяин магазина магических инструментов многозначительно посмотрел на Кетера.

— Не нужно… Есть что-то связанное с луками?

— С луками? Луков нет… но есть стрелы.

— Покажи.

— Не жди ничего особого. Я хотел показать тебе кинжал.

Хозяин повел Кетера в подвал и достал две стрелы.

— Обе добыты в руинах. Это “Разделяющая стрела“ — при выстреле наконечник разделяется на восемь частей. И она возвращается автоматически. Магический инструмент 2-го уровня.

— А вторая?

— Хе-хе, я знал, что ты заметишь. Видно же, что редкая, правда?

Хозяин взял стрелу, похожую на стеклянную, и протянул Кетеру.

— Попробуй влить в нее ауру.

— Уже.

— Тогда я заберу ее обратно.

Хозяин отошел подальше, держа стеклянную стрелу.

Глаза Кетера блеснули.

— Аура не исчезает?

— Хе-хе, именно. Она решает фундаментальную проблему лучников — плохую совместимость с аурой. Но, если честно, это скорее декоративная вещь. У нее нет функции возврата. Если промахнешься — стрелу не вернешь.

Он вернул стрелы на место и, опершись на стену, сказал:

— Кетер. Я знаю, что ты любопытен, но забудь о ремесле лучника. Луки и все связанное с ними — самое непопулярное на рынке магических инструментов. Дешево и сердито. Если возьмешь обе стрелы — отдам за тысячу золота.

Учитывая, что средняя цена магического инструмента 2-го уровня — 3 000 золота, это было невероятно дешево.

Кетер достал из кармана банкноту:

— Доставь в мой офис.

— Ты правда возьмешь только это? Я же говорил, что хотел показать тебе кинжал! Магический инструмент 3-го уровня! Намного лучше того, что ты купил в прошлый раз!

— А, вот эти? Да, ими было удобно пользоваться.

Кетер показал два кинжала у себя на поясе.

Они выглядели абсолютно одинаково, но один был невероятно тяжелым, а другой — очень легким. Прочные, с функцией автоматического возврата — они были удобными, но Кетер больше не хотел полагаться на них.

«Ведь я лучник.»

Он даже подумал продать их. Теперь, когда у него были навыки лучника, кинжалы были не нужны.

«Хотя… лучше отдать их Дорку.»

Мысль о Дорке переключила его внимание.

В прошлой жизни Дорк не имел боевых навыков, и его защита доставляла немало хлопот.

Но в этой жизни все можно изменить. Если сделать так, чтобы он мог защитить себя, возможно, они пройдут весь путь вместе.

— Ладно, беру и кинжал.

— Вот это да! Клинок — величайшее из искусств! Ха-ха! Пойдем, покажу! Магический инструмент 3-го уровня достать ой как непросто!

— Демонстрация не нужна. Сколько?

— Ты даже не посмотришь? Тогда как ты согласишься на цену?

— Не переживай. Если не соглашусь — вернусь за возвратом.

— Логично. 120 тысяч. Конечно, золотом.

— Да ты охренел! Ты что, серьезно?!

Средняя цена магического инструмента 3-го уровня — 50 тысяч золотых.

А хозяин запросил почти в 2,5 раза больше.

— Решил на мне разбогатеть и свалить из Ликера, да?

— Кого еще тут обдирать, если не Решалу Ликера? Вот поэтому я и говорю — посмотри сперва!

— А, ладно. Лень. Все равно не для себя.

— Что? Если не ты, то кто?

— Не твое дело. Отправляй в офис. Вычти стоимость стрел.

— Деньги?

— Дорк в офисе заплатит.

Дорку было 17 — на год меньше Кетера. Для начала тренировок это слишком поздно.

Но что, если компенсировать это магическими инструментами?

«Да и эликсиры помогут. Как-нибудь выкрутимся.»

Очевидно, это будет стоить безумных денег.

Но Кетер не чувствовал ни малейшей жалости. Деньги существуют, чтобы их тратить. Не чтобы копить и любоваться.

Вспоминая Дорка, выполняющего его приказы, Кетер пробормотал:

— В отличие от грехов прошлой жизни… На этот раз ты пройдешь со мной до конца.

Между тем.

Даат, занятый поисками портативного снаряжения по приказу Кетера, даже не подозревал, что из-за своей компетентности в прошлой жизни ему уготована поистине зрелищная участь в этой...

Впрочем, обижаться было не на что. Ведь у него был соратник — Люк Блендере.

Даже среди тех, на кого Кетер обращал свой гнев, именно ему первому довелось в реальном времени переживать величайшие испытания своей жизни.