Чем больше я живу, тем больше понимаю: в прошлой жизни осталось слишком много недополученных плодов.

И Корк, глава наемников Ликера, — один из них. Сочный, спелый плод, который я бережно выхаживал, чтобы сорвать в самый подходящий момент.

В прошлой жизни, когда я вернулся из Сефир, то сразу отправился к нему — но оказалось, что этот тип уже пропал без вести. Неужели он скрылся, узнав о моем возвращении? Вряд ли.

Но больше всего меня смущало то, что его вообще не могли найти.

Корк был тем, кто охотился за чем-то в Ликере. Что именно — я не знал, но, скорее всего, за каким-то сокровищем. В Ликере ведь есть все.

Может, он нашел его?

Нет. Если бы нашел, то первым делом похвастался бы.

Мы с ним не были настолько близки, чтобы я тратил силы на поиски того, кто исчез без следа.

Тогда я просто подумал: “Жаль, конечно” — и забыл.

Но сейчас? Ни за что.

Я как раз направлялся в гильдию наемников по своим делам, и Корк оказался там. Если бы на его месте был кто-то другой, я бы просто договорился и получил значок класса “Алмаз”.

Но там был Корк. Идеальный расклад: и значок класса “Алмаз” получу, и старую месть свершу, и удовольствие от этого получу — три в одном.

Счастье бывает разным, но счастье от мести — редкий сорт.

Обычно я мщу сразу, но эта месть зрела долго. Для Корка — это первая такая честь. Значит, она будет особенной.

— Перед тем как начать… Может, стоит сделать “то самое”?

В Ликере у меня была привычка.

Для этого тела прошло всего четыре дня, но для меня — десятки лет.

Сейчас как раз подходящее время.

Но сначала нужно избавиться от того, кто тянется за мной по пятам.

Малыша Люка.

Я взял его с собой, чтобы вырастить, но теперь чувствую себя птицей-матерью. Когда же он начнет действовать самостоятельно?

— Люк. У меня для тебя очень важное задание.

Глаза мальчишки загорелись. Эти будущие рыцари — скажешь “задание”, и они уже на ушах.

— Обойди Ликер и собери информацию о “Красной Комете”. Тебе придется действовать в одиночку. Справишься?

Он и так согласился бы, но я специально спросил, чтобы подстегнуть его самолюбие. Теперь он обязан доказать, что сможет.

— Мы расходимся?

Неужели он действительно считает меня своей нянькой? Или Ликер его так потряс?

— Или останемся вместе?

— Ну… если действовать отдельно, можно собрать больше информации…

Он запнулся. Видимо, не слишком уверен в своих силах в этом городе.

Именно поэтому он должен идти один. С такой мягкотелостью ему не выжить.

Его нужно закалить, отточить. Тогда он сможет стать самостоятельным, вырастет сильным — и однажды станет моей скрытой картой.

— Где встретимся?

— Найти меня — тоже часть твоего задания.

— Тогда я вернусь в офис, где мы были.

— Как знаешь. Если сможешь.

Люк не понимает.

Он что, думает, мой офис — это постоялый двор, куда можно заходить без спроса? Я ведь вложил в него столько сил!

Тот, кто не получил моего разрешения, даже не осознает его существования. А если попытается войти силой — встретится со стражем.

— Я пошел.

— Давай.

Когда Люк ушел, я шевельнул пальцем в сторону тех, кто следил за мной из тени.

— Построиться.

По моей команде из разных уголков вышли наемники, встав передо мной. Те самые, что поддержали меня в гильдии.

Они, видимо, уже договорились между собой, и один из них собрался заговорить, но я опередил:

— Стоп. Знаю, о чем хочешь сказать. Теперь мы квиты. И с “Красной кометой” я разберусь сам — ваша помощь не нужна.

Они пошли за мной, чтобы убедиться, что я закрыл их “долг”.

А еще — проверить, всерьез ли я взялся за это дело. В конце концов, раз они встали на мою сторону, то теперь у Корка они в черном списке.

Наемники переглянулись и уже собрались расходиться.

— Куда? Я еще не закончил. Есть заказ.

Я достал из кармана пять банкнот по 1000 золота.

— 300 золота для “золотых”, 500 — для “платиновых”. Видели того пацана, что был со мной? Люка. Сейчас он бродит по Ликеру.

— Значит, нужно его охранять?

— Не фамильярничай, Джексон. Мы с тобой друзья?

— Извини.

— Ваша задача — напасть на него с намерением убить. Но действуйте постепенно, наращивая силу. Кто не понял?

Наемники смотрели на меня в замешательстве.

Джексон снова спросил:

— Разве он не твой напарник? Зачем на него нападать?

— Он мой подопечный.

— То есть мы будем тренировочными манекенами.

Джексон скривился. Как “платиновый”, он, конечно, задел свое самолюбие.

Без своих способностей Люк едва дотягивает до уровня “золотого” наемника. Да и в этих переполненных улицах лучник — далеко не лучший вариант.

— Не надо сдерживаться. Действуйте так, будто действительно хотите его убить.

— У этого Люка есть козырь в рукаве? Если да, то и мы можем погибнуть.

— Вам повезло. Сейчас Люк еще колеблется. Даже если вы броситесь на него, он максимум выстрелит вам в руку или ногу.

Ликер и сам по себе — жестокое место.

Но Люк — обладатель сверхспособности, позволяющей предвидеть опасность. Обычными методами его не напугаешь.

— Кто согласен — берите деньги. Кто нет — проваливайте.

— Не будет проблем, если откажемся?

— Зачем эти формальности среди своих?

Я не стану бить их за отказ.

Но если в будущем наши пути снова пересекутся… Я подумаю, чью сторону занять.

Разве не так устроены отношения?

— Я согласен.

Джексон быстро решился. Остальные последовали его примеру.

Награда немаленькая, да и теперь они все — изгои в глазах Корка. Единственный способ выжить — сблизиться со мной.

Хотя, конечно, по-настоящему это сработает, только если я стану главой филиала. В противном случае им придется прятаться в Ликере до конца дней.

Я выдал им аванс — 5000 золотых. Они сами распределили деньги и разошлись.

Теперь и с Люком разобрался, и с наемниками.

Значит, можно перейти к “тому самому”.

Ликер, при всей своей “городской” претензии, имеет площадь. Правда, совсем не похожую на обычные городские площади. Просто огромное пространство, по которому снуют толпы людей.

— Ну и бардак.

Хаос и суматоха площади дали мне чувство успокоения.

Здесь были и дерущиеся до смерти, и попрошайки, и карманники, и торговцы всех сортов.

Забавно, но в Ликере принято пробивать путь плечом.

Никто не уступит дорогу. Плечом в плечо — даже если в тебя воткнут шило.

А если кому-то это не понравится — сразу летит кулак, и начинается драка.

Я направился в самую гущу этого безумия.

***

Среди хаоса драк, ругани, подозрений и убийственных взглядов один человек шел спокойно.

Это выглядело странно.

Пока все пробивали себе путь плечами, перед ним никто не вставал. Как будто невидимая стена расчищала дорогу.

Мужчина свернул в самое пекло массовой драки.

Среди ломающихся костей и разрываемой плоти ни один кулак не летел в его сторону.

— Одолжу одну.

Он невозмутимо вытащил сигарету из кармана бандита, сцепившегося с другим, и закурил.

В этот момент сзади на него налетел отброшенный в драке человек. Но один из дерущихся схватил того за воротник и остановил, не дав упасть на Кетера.

— Пф-ф… Десятилетия не курил — крепко же теперь.

Кетер закашлялся, но докурил до конца и двинулся дальше.

Его цель была в самом центре площади.

Когда он туда подошел, вокруг него образовался небольшой круг.

— Не успел отойти — уже пыль скопилась.

Он смахнул пыль ногой и посмотрел на небо.

— Отличный день, чтобы вздремнуть.

Кетер лег на землю.

Подложил левую руку под голову, накрыл лицо платком, вытянутым тайком у Люка, — и погрузился в сон.

Ни один звук вокруг не тревожил. Толпа обтекала его, не задевая.

За этим наблюдал один человек.

Тот самый наемник, который не взял заказ Кетера.

Его звали Хансен.

В отличие от остальных, он тайно следовал за Кетером.

— Кетер. Ты слишком недооцениваешь “Красную Комету”.

Хансен провел рукой по лицу.

По его щеке шел длинный шрам. Это отметина от “Красной Кометы” — именного монстра, с которым он когда-то сражался.

— Если бы не Демон Клинка, я бы погиб.

Когда-то Босс отправил на уничтожение “Красной Кометы” отряд во главе с Вальтом, Демоном Клинка.

Хансен был в том отряде — он специализировался на выслеживании.

Они потратили три месяца, чтобы найти “Красную Комету”.

И когда наконец нашли…

Она оказалась маленькой и милой. Пушистый белый комочек размером с кулак.

Но это был монстр.

В мгновение ока у охотников, бросившихся первыми, из горла хлынули фонтаны крови. Никто даже не понял, что произошло.

Белая летучая мышь впитала кровь — и стала еще быстрее. Там, где промелькивал ее кровавый след, оставались лишь трупы.

Кровь, которая должна была литься на землю, вращалась вокруг нее, становясь и щитом, и мечом, сметая все на пути. Здания, люди — все было разрублено.

Кровавые лезвия добрались и до Хансена.

Преодолев страх, он выпустил Аура-Клинок, вложив в удар всю свою силу.

Но лезвие, состоявшее лишь из сгустка крови, разрушило его Ауру, и Хансен почувствовал приближение смерти.

В момент, когда все висело на волоске, появился Демон Клинка Вальт.

Он возник словно из ниоткуда и в тот же миг обрушил на врага град ударов, позволив Хансену чудом выжить. Вместо раскроенного черепа тот отделался лишь шрамом на лице.

Хансен отчетливо увидел, почему Вальта зовут Демоном Клинка. Каждое его движение — даже взгляд — превращалось в смертоносный удар, изрубавший “Красную Комету” в клочья.

И все же... даже перед таким противником “Красная Комета” не отступала ни на шаг.

Победителя не было.

“Красная Комета”, потратившая большую часть поглощенной крови, сбежала.

Вальт не стал преследовать. Вернее, не смог. Убегающая “Красная Комета” была в три раза быстрее, чем в бою.

— Кетер. Я знаю, что ты силен. Ты не берешься за дело, если не уверен в успехе. Но в этот раз нельзя расслабляться.

Одна из двенадцати достопримечательностей Ликера —

«Яма Богов Смерти».

Так называют тот самый круг, который образуется, когда Кетер спит на площади.

Тот, кто осмелится подойти к спящему Кетеру, неизбежно станет калекой. Его нынешний покой — результат того, что никто не избежал этой участи.

Но Хансен шагнул вперед. Даже если станет калекой — он должен предупредить.

И в этот момент он замер.

Перед ним к Кетеру уже шла другая группа.

«Это же…»

Знакомые лица.

Наемники.

Но те, что на стороне Корка.

«Неужели?»

Но “неужели" почти всегда становилось “да”. Наемники, сжимая оружие, без колебаний приближались к Кетеру.

— Кетер! Нападение! Просыпайся!

Хансен изо всех сил крикнул, но его голос бесследно потонул в шуме площади.

Кетер, казалось, не услышал и продолжал лежать неподвижно, пока четверо наемников сжимали кольцо вокруг него, занося оружие.