Люк впервые узнал, что такое кислый вкус, когда попробовал апельсин. Тогда он уверенно заявил, что в мире нет ничего кислее апельсина.

Но спустя время он узнал о лимоне. Лимоне, который был настолько кислым, что от одной мысли о нем во рту собиралась слюна.

Люку пришлось пересмотреть свое понимание “кислого вкуса”.

«Ах, вот что значит по-настоящему кислый. А апельсин... он скорее сладкий.»

И сейчас, в этот самый момент, Люк заново осознавал формулу апельсина и лимона.

Ликер, который он чувствовал рядом с Кетером, был апельсином.

Но стоило им разойтись — он превратился в лимон.

Даже без способности ощущать несчастье, он чувствовал на себе липкие взгляды, полные грязных эмоций.

Его способность, казалось, сломалась. Со всех сторон накатывали волны несчастья.

Это и был “настоящий” Ликер.

— Черт, голова раскалывается...

Сорвавшееся в раздражении небрежное замечание.

В Сефир это сошло бы за обычное бормотание себе под нос. Но здесь все было иначе.

Сами взгляды, устремленные на Люка, изменились. Добыча сама признала, что не в лучшей форме.

Люк, знавший подлую натуру Ликера, уже держал лук со стрелой наготове, но позволить себе расслабиться и осмотреться все равно не мог.

«Я понимаю, что это тренировка... но это больше похоже на то, что меня столкнули с обрыва.»

Он бросал предупреждающие взгляды в сторону ликерцев, круживших вокруг. Давал понять: “Я — не легкая добыча. Я тебя вижу”.

Но на этом все. Пока предупреждения работали, но долго так продолжаться не могло.

«Что за город... ни одного указателя, да и улицы слишком запутанные.»

Идти наугад было не лучшей идеей.

Люк глубоко вдохнул.

Он — не обычный человек. Это первое, что он признал. Его способность чувствовать несчастье можно было использовать шире.

«Если хочешь узнать о Красной Комете, лучше всего отправиться в Гильдию охотников и спросить там.»

Гильдия охотников — место, где собирались охотники на монстров.

Он слышал, что Гильдия наемников когда-то пыталась уничтожить Красную Комету, но потерпела неудачу. Значит, Гильдия охотников тоже должна быть как-то связана с этим.

Проблема была в одном: где найти Гильдию охотников?

«Мне не нужны указатели.»

Люк четко определил цель: Гильдия охотников.

«Пойти туда?»

Он спросил себя.

И “несчастье” ответило ему: “Нет”.

Из-за бесчисленных волн несчастья было трудно уловить точный сигнал, но Люк едва поймал его.

Он потратил в десять раз больше сил, чем обычно. К тому же, вокруг сновали гиены, готовые напасть.

Люк слегка дрогнул. Если бы Кетер был рядом и прикрывал его — другое дело. Но оставшись один в таком месте, он почувствовал страх.

Во времена пребывания в должности рыцаря Сефир он почти никогда не действовал в одиночку, а если и приходилось — то разве что в оживленных районах, а не в этом городе без закона.

«Я не трус. Любой бы испугался в такой ситуации. Черт.»

Он успокоил себя, снова глубоко вдохнул и определил направление. Начал изо всех сил использовать свою способность, чтобы понять, куда идти.

Прогресс был очень медленным, но Люк не обращал на это внимания.

«Даже если медленно — ничего. Главное — идти правильным путем.»

Так всегда говорил ему Жак.

И в этот момент...

Люк почувствовал, как за его спиной нарастает волна несчастья. Он мгновенно натянул тетиву и развернулся.

«Толпа мешает... не видно.»

Если бы он прицелился, люди хотя бы попытались уклониться, но прохожие просто проходили мимо, недоумевая.

Люк глубоко вдохнул и отпустил тетиву.

Стрела полетела в толпу. Только тогда люди в панике разбежались.

Тум!

Стрела, заряженная аурой, во что-то врезалась.

Люк тут же приготовил следующую стрелу, ругая себя:

«Противник тоже использует ауру. У меня не так много стрел, нельзя так растрачивать. Если не уверен — лучше не стрелять.»

Он решил не думать, кто нападает. Это можно было выяснить и после нейтрализации угрозы.

Но таинственный нападавший не бросился на Люка. Он снова растворился в толпе.

Люк нахмурился.

Он знал, что враг где-то здесь, но не видел его точно.

Бросаться в толпу в погоне было безумием. Он ведь не мечник, а лучник.

Но и выцеливать противника в такой толпе было невозможно. Враг, видимо, понимал это и использовал людей как щит.

«Это не была спонтанная атака.»

Люк невольно вздохнул.

Его изначальной целью был сбор информации о Красной Комете. Но он не успел сделать и шага, как оказался втянут в перестрелку.

«Вот каково это — быть одному...»

Это было не просто одиночество. Он физически ощущал, что вокруг враги, и защищать себя придется самому.

«Кетер... так ты жил с самого детства?»

Пусть даже на чуть-чуть, но Люк, кажется, понял Кетера.

«Я чувствую себя идиотом за то, что сейчас мечтаю сбежать обратно в Сефир. Какого черта я вообще решил, что смогу бродить по этому жестокому миру в одиночку?»

Люк поставил себе цель — стать как Кетер.

Быть таким же сильным было пока слишком далекой мечтой, но хотя бы достаточно сильным, чтобы дать сдачи, — уже хорошо.

«Но это уже после того, как разберусь с текущими проблемами.»

Кетер, наверное, тоже носился по всему Ликеру в поисках Красной Кометы. Тратить время вот так — все равно что сваливать всю работу на него.

Люк, до этого шедший осторожно, вдруг побежал. Он решил оторваться от преследователей. У него не было времени на стычки с этими загадочными врагами.

Пока Люк играл в догонялки с наемниками... чем же занимался Кетер?

Он бродил по Ликеру. Как и предполагал Люк, усердно искал зацепки о Красной Комете?

Кетер остановился у фруктового лотка, поднял яблоко и сказал:

— Я же говорил не мазать яблоки маслом орков. От этого живот заболит. Если хочешь, чтобы блестели — используй льняное. Неужели нельзя было послушать, пока меня не было?

Он раздавал “ценные” советы торговцам, только что проснувшимся после дневного сна на площади.

Таков был следующий шаг Кетера.

***

Наемник Хансен больше не мог терпеть.

То, что Кетер спал на площади, — еще куда ни шло. После нападения наемников он продал их магические инструменты — это тоже можно было понять.

Но разве следующим шагом не должен был быть поиск Красной Кометы?

Вместо этого он хватал торговцев за воротник и тряс их.

— Думал, я не вернусь? Вот тебе, получай!

— А-а-а! Прекрати!

Кетер опрокинул корзину с фруктами.

Торговец выглядел жалко, но все его товары были либо украдены, либо отняты у других.

— Ха-ха-ха! Летите, яблоки!

Хансен, отбивая летящее в него яблоко, крикнул:

— Кетер! Сейчас не время для этого!

Кетер, державший ящик с яблоками над головой, посмотрел на него.

Хансен выкрикнул это в сердцах, но, встретив взгляд Кетера, почувствовал, будто его окунули в ледяную воду.

— Я... я помогу найти Красную Комету. Я уже сражался с ней.

С трудом выдавив это, Хансен тяжело дышал.

— И что ты еще скажешь?

Кетер разбросал оставшиеся яблоки и ногой разнес ящик. Яблок уже не было — зеваки растащили их.

— Все можно терпеть, кроме игр с едой. Это последнее предупреждение.

Объявив это торговцу, Кетер снова зашагал по улице.

Хансен смотрел ему вслед.

— Неужели он не понял?

Наверное, Кетер не расслышал, что он предлагал помочь в бою, а не просто рассказать о Красной Комете. Иначе он бы не проигнорировал его.

Хансен догнал Кетера и спокойно повторил:

— Я плохо выразился. Я не только сражался с Красной Кометой, но и был в группе преследования. Я знаю, как ее найти. Я расскажу тебе, если...

— Хм.

Кетер скривился.

Кто бы мог подумать, что в Ликере найдется тот, кто будет учить его?

«В прошлой жизни такого не было. Почему?»

Те, кто вставал у него на пути, обычно были либо идиотами, либо мошенниками.

Но этот парень предлагал помощь.

А, может, он...

— За такое я не плачу.

— Я не хочу денег.

— Ты мне должен? Нет. Ты не числишься в моих записях.

— Кетер. Я и сам не знаю, зачем это делаю. Честно говоря, я считаю, что ты подходишь на пост главы филиала больше, чем Корк. Поэтому хочу помочь тебе. Вот и все.

— А, так ты об этом.

В Сефир тоже был такой рыцарь, который хотел ему угодить. Кажется, его звали... Харибо. Он помнил его.

— Не надо. Я разберусь сам.

— Но Красная Комета — не тот противник, которого можно просто так...

— Ты себя показал. Хватит пререкаться. В другой раз я бы уже ударил.

Внешне Кетер был молодым парнем, а по документам — 18-летним, не прошедшим обряд совершеннолетия.

Но внутри него был опыт 50-летнего ветерана. Его буйные дни, когда он лез в драку по любому поводу, давно прошли.

Это было не потому, что он стал терпеливее, а просто потому, что ему надоело бить людей.

Бессмысленное насилие только снижало удовольствие, поэтому сдержанный Кетер просто махнул рукой:

— Уходи, пока в хорошем настроении.

— ...Понял.

Хансен быстро ретировался. Он не хотел помогать Кетеру ценой жизни.

Провожая его взглядом, Хансен тяжело вздохнул.

— Как он вообще собирается найти Красную Комету...

Ему очень хотелось знать, что творится в голове у Кетера.

— Черт, я просто не могу не узнать!

Хансен начал следить за Кетером. Не то чтобы скрытно — просто шел за ним.

Он, сражавшийся с Красной Кометой, очень хотел знать: как Кетер собирается ее найти и победить?

«Кто сильнейший среди Пяти безумцев Ликера?»

Ликерцы часто задавались этим вопросом. Но единого мнения не было.

Кто-то утверждал, что сильнейший — Маран, обладающий уникальными способностями. Многие говорили, что это Вальт, Демон Клинков, победивший 6-звездного грандмастера. У Рагнона, Короля взрывов, и Дженни Цепной Косы тоже было много поклонников.

Но Кетера почти никто не называл сильнейшим.

Все как один говорили, что он просто “неудобный тип”, но до сильного ему далеко.

В итоге сильнейшими считались Маран и Вальт, шедшие ноздря в ноздрю. Сам Вальт сражался с Красной Кометой на равных, но в итоге упустил ее.

Но что, если Кетер поймает Красную Комету?

— Это будет означать, что он сильнее Демона Клинков.

Конечно, сражаться с монстром и с человеком — разные вещи, но если Кетер сделает то, что не удалось Вальту, это будет значимо.

Хансен, забыв о еде, целый день следил за Кетером. И только к ночи понял.

— У Кетера нет ни малейшего желания искать Красную Комету!

***

Гильдия охотников, отделение Ликера.

В уже открытую дверь неуверенно вошел молодой человек.

В отличие от наемников, охотники лишь мельком взглянули на него и отвлеклись.

— Это... Гильдия охотников?

Изможденный Люк огляделся.

Добраться сюда заняло целых три часа. Не из-за расстояния, а из-за постоянных нападений.

К счастью, следы атак были, но ран — нет. Его способность автоматически отражала удары.

Но силы Люка были на исходе. Он молча ждал ответа. Но ответа не было.

Игнорирование.

Все просто игнорировали его.

— Я пришел за информацией о Красной Комете.

Обычно Люк начал бы с того, что он рыцарь Сефир, но, будучи на пределе, перешел сразу к делу.

Только тогда охотники заинтересовались им.

— Ты кто такой, чтобы искать Красную Комету?

Один из них встал. Средних лет охотник, судя по всему, тоже лучник.

— Прежде всего, Кетер был здесь?

— Решала к нам не приходил.

— Меня зовут Люк. Я рыцарь Сефир. Вы что-то знаете о Красной Комете?

— Очередной странный тип. С чего это рыцарю Сефир искать Красную Комету?

Люк воспринял его жесткость как хороший знак. Этот человек точно что-то знал.

Но объяснять все с самого начала не было смысла. Хотя бы это он понимал.

— Подробности я не могу раскрыть, но я собираюсь поймать ее.

— Говори нормально. С чего это знатному дому Сефир охотиться на именного монстра в Ликере? Даже если добьетесь славы, обратно не вернетесь.

Люк мысленно назвал себя идиотом за то, что представился рыцарем Сефир. В любом другом месте — ладно, но в Ликере так говорить нельзя.

— Да, вы правы. Просто так вышло. Теперь насчет информации о Красной Комете...

Он достал из кармана десять золотых и протянул.

Охотник усмехнулся.

— Забавно. Рыцарь Сефир приходит в нашу гильдию и просит данные о Красной Комете. Даже пророк не предсказал бы такого.

Он взял золото и сунул в карман, затем повернулся.

— Идем. Я расскажу тебе о Красной Комете. Что в этом такого, хе-хе.

Люк, глядя на уходящего охотника, слегка заколебался.

«Слишком легко все вышло...»

Это же Ликер. Сколько схваток и карманников ему пришлось пережить по пути сюда?

И теперь ему так просто дают информацию? Даже наивный Люк не мог не заподозрить подвох.

Но выбора не было. Если не получить данные здесь, то где еще?

Измотанный, но собравший остатки бдительности, Люк последовал за охотником.

— Вот что ты хотел — информация о Красной Комете. Читай. Но забирать нельзя. Прочтешь — уходи.

То, чего опасался Люк, не произошло. Это не было ловушкой. Мужчина средних лет действительно без возражений протянул ему объемистый том с информацией о Красной Комете.

Это не оказалось подделкой или обманом. Перед ним был подробный журнал преследования Красной Кометы.

— Благодарю.

— Это мне спасибо.

— ...?

Мужчина средних лет бросил непонятную фразу и вышел.

Оставшись один в комнате, Люк проигнорировал его слова и сосредоточенно углубился в чтение журнала.

Записи были полны охотничьего жаргона, разобрать их было непросто, но общий смысл уловить удавалось.

В журнале скрупулезно фиксировались время и место событий, а некоторые фрагменты требовали расшифровки, поэтому внимательное чтение заняло немало времени.

Не успел он оглянуться, как за окном уже сгущались сумерки.

Люк закрыл последнюю страницу.

Затем уставился в пустоту.

Журнал оказался подлинным и полезным. Именно поэтому возникла новая, куда более серьезная проблема.

— Поймать Красную Комету за два дня... невозможно.

Согласно записям, за ней гнались 50 опытных охотников, и поиски заняли два месяца.

Можно было сократить время, учтя их ошибки, но даже так уложиться в два дня — нереально.

— Мне нужен совет. Те, кто уже сталкивался с ней, наверняка знают лучший способ.

Люк также узнал о беспрецедентной силе Красной Кометы, но решил, что Амарант и Демонические стрелы Кетера справятся.

Главное — найти ее. Только тогда будет шанс сразиться.

Выйдя в холл, Люк сразу подошел к охотнику.

— Наконец-то. У нас уже время закрытия. Проваливай.

— Погодите. Я журнал изучил, но это же целая вечность! Может, есть способ побыстрее? Вы ведь не первый год в этом деле.

— Ты и правда хочешь поймать Красную Комету?

— Конечно.

— Хе-хе-хе, раз уж ты так старался, скажу по секрету: “Забудь! Это невозможно.”

— Я не прошу сражаться. Хотя бы помогите найти. Заплачу сколько надо.

— Бессмысленно. Даже если потратить десятки тысяч золота, все равно не найти Красную Комету.

— Что вы имеете в виду? “Не найти”... будто она исчезла?

— Такой же наивный, как и выглядишь. Ты правда думал, что информацию об А-ранговом именном монстре можно купить за 10 золотых?

Охотник откровенно насмехался. Другие тоже покачали головами.

Сердце Люка заколотилось. Он не хотел верить, но... понимал, что тот имел в виду.

— Вы хотите сказать...

— Да. После первой неудачной охоты Красная Комета исчезла без следа. Ты думаешь, мы просто сдались? Мы пытались снова и снова — результат тот же. Теперь понял, почему я отдал тебе данные за 10 золотых?

— Потому что найти ее невозможно. Это не имело значения.

— Если понял — проваливай. Наша гильдия ничем не поможет.

— Хорошо.

Люк покорно вышел. Толку от скандала не было.

— Информацию я получил, но...

Он только увеличил список причин, по которым Кетер обречен на поражение.

— Если обычными методами ее не найти... это ценная информация.

Он пытался мыслить позитивно, но негатив перевешивал.

После ночи оставалось всего день с половиной. Нужно было успеть за это время.

Перспективы казались мрачными, но сначала следовало найти Кетера и рассказать ему о находке.

«Кетер не приходил в Гильдию охотников. Значит, у него есть козырь в рукаве?»

Честно говоря, Люку было все равно, поймают ли Красную Комету или Кетер провалится на турнире.

Они были партнерами и друзьями, но все же чужими людьми. Сам Кетер вел себя так расслабленно, что наблюдать за этим было тяжелее, чем за ситуацией.

«Наверное, поэтому... я переживаю больше и стараюсь сильнее.»

Ночь сгущалась, и искать информацию было уже негде. Люк направился в контору Кетера.

А за ним незаметно последовал тот, кого его способность не чувствовала.