Как только Корк достиг совершеннолетия, он стал наемником. Он никогда не задирался и не бросал вызов тем, кто сильнее его. Было очевидно, что исход боя определяют мастерство и опыт, и Корк знал свои пределы, сдерживаясь, пока не становился достаточно сильным.

Однажды Корк с друзьями зашел в таверну, чтобы отпраздновать свое повышение до Золотого класса.

— Ой!

Один из его друзей, пьяный, пролил пиво на мужчину за соседним столом. Тот был один, в плаще, с аккуратно уложенными волосами и в чистой одежде. Сразу было видно — либо рыцарь, либо дворянин.

Но алкоголь лишил наемников страха. Тем более, мужчина был один и казался легкой добычей.

— Ой, прости, дружище! Ты же в дорогое одет. Хе-хе!

Пьяный наемник неуклюже извинялся, хихикая.

— Цк.

Молодой человек цыкнул, оттолкнул наемника и вышел из таверны. Его презрительное отношение разозлило пьяного.

— Этот щенок думает, может цыкать на меня? Дворяне что, бессмертные?

Наемник выхватил меч и последовал за ним.

Корк и остальные даже не попытались остановить его. Молодой человек не казался сильным — мягкие, без мозолей руки, расслабленная походка.

Лязг! Лязг!

За окном раздался звук скрещивающихся мечей.

Брызг!

Корк вскочил, когда брызги крови ударили в оконное стекло.

— Черт, неужели он его убил?

Дело было не в угрызениях совести — если парень мертв, им нужно было бежать.

Когда Корк с друзьями выскочили наружу, их ждал шок. На земле лежал не молодой человек, а один из них. Без движения. Уже мертвый.

— Зорт!

Пьяные наемники протрезвели в одно мгновение. Сжимая оружие, они бросились на юношу, который все еще держал меч. Его стойка подтверждала первое впечатление — явно новичок.

Лязг! Лязг!

Юноша с трудом парировал удары, но бой длился недолго — меч одного из наемников внезапно переломился пополам.

— Какого..?

Наемник застыл в замешательстве. В этот момент неуклюжий удар юноши пришелся ему в шею. Тот поднял руку, чтобы блокировать, но меч прошел сквозь плоть, как по маслу, и вонзился глубоко в тело.

— Умри!

Другой наемник зашел со спины и ударил. Хоть юноша и не носил доспехов, лишь легкую одежду, меч застрял в его плаще.

— Н-не может быть!

Резь! Бульк!

Наемник, атаковавший сзади, рухнул с перерезанным горлом.

Теперь Корк остался один. Его трясло, слезы текли по лицу. Не от пьянки и не от горя — его подавляло осознание собственной глупости. Ведь он думал, что только мастерство и опыт решают все.

Фехтование юноши было топорным. По меркам наемников — уровень новичка Серебряного класса. Исход боя определила разница в снаряжении. Мастерство и опыт оказались бессмысленны.

— Аааа!

Корк издал жалкий вопль и бросился бежать, оставив тела друзей на холодной земле.

На следующий день он все еще не мог прийти в себя. Даже мысль о мести не возникала.

— Так снаряжение важнее мастерства и опыта…

Проходивший мимо наемник Алмазного класса услышал его бормотание и усмехнулся.

— Только сейчас дошло? Артефакты настолько мощные, что даже деревенский фермер мог бы запросто перебить сотни таких, как ты. А с магическими инструментами, дешевыми подделками артефактов, ты, может, и против меня бы выстоял.

Корк хотел проверить, но где ему взять такое? Даже будучи наемником Золотого класса, он был никем в масштабах страны. Мелкий муравей.

Он все же зашел в городской аукционный дом в поисках магического инструмента, но цены оказались запредельными. Кинжал с одним зачарованием, усиливающим режущую способность, стоил триста золотых. Для сравнения — топовый стальной кинжал можно было купить за десять. В тридцать раз дешевле.

— Черт, даже одно зачарование взвинчивает цену до трехсот?

Обычно Корк брал запросы уровня C, с наградой в восемь золотых. Редкие B-класса приносили двадцать. Но такие задания длились от недели до трех месяцев и были смертельно опасными.

За шесть лет без отдыха Корк скопил лишь двести золотых. Для наемника это было впечатляюще — большинство спускали деньги на выпивку и женщин, зная, что могут погибнуть в любой день.

Но ему не хватало еще ста. Чтобы накопить, нужно было выполнить пять опасных заданий уровня B— если они вообще будут. Некоторые он не мог взять.

Если получит травмы, лечение обойдется дороже заработка. Так уже случалось.

— Два года, если повезет. Три, если нет.

Но терпение Корка было на пределе. Он жаждал испытать силу магического инструмента, и ждать еще годы казалось пыткой. К тому же, он боялся, что цены вырастут.

— Выбора нет. Совсем нет.

Корк купил маску в лавке.

Через полгода на его поясе висел незнакомый кинжал.

Попробовав магический инструмент в деле, Корк испытал шок, трепет и, наконец, восторг.

— Я могу резать сталь без ауры… Это вообще реально?

Конечно, Корк владел аурой, но мог сделать лишь восемь ударов, прежде чем истощался. К тому же, аура нужна была и для защиты.

Он сразу опробовал кинжал в настоящем бою. Взяв задание уровня B, охоту на орков, он ринулся вперед один.

— Этот псих! Он что, один пойдет?!

Вопреки опасениям, Корк сражался отлично. Ауру он использовал только для защиты, полагаясь на кинжал в атаке. Его невероятная эффективность привлекла внимание.

— Корк, когда ты так прокачался?

— Эликсир какой-то пил? Делись секретом!

— Ты нам всю работу облегчил.

Корк не стал хвастаться кинжалом. Но он понял одну вещь:

«Даже с одним магическим инструментом я могу ТАКОЕ.»

С этого момента Корк помешался на магических инструментах. Но они были дорогими. Кинжал с одним зачарованием — триста золотых. В индустрии это называли «уровень 1». Два зачарования — «уровень 2».

Однако цена росла нелинейно. Инструмент уровня 2 стоил не шестьсот, а три тысячи. Уровень 3 — больше пятидесяти тысяч. Уровень 5 по мощи приближался к артефактам. Один артефакт на крупнейшем аукционе Империи якобы продали за два миллиона.

— Выбора нет… И в этот раз.

Корк перешел черту. В первый раз было тяжело, во второй — легче. Он начал грабить и убивать, делая то, что не подобает ни наемнику, ни человеку.

Он охотился за владельцами магических инструментов. Иногда монстры носили такие — снятые с убитых авантюристов. Корк стал выслеживать их, одержимо собирая коллекцию.

За восемь лет он стал сильнее во всех смыслах.

Он покрыл себя магическими инструментами, научившись владеть любым оружием, чтобы адаптироваться под их разнообразие. Хоть он и не был мастером в чем-то одном, инструменты компенсировали недостаток навыков.

В мире наемников умение обращаться с инструментами считалось отдельным умением, так что Корк без проблем повышался в рангах. Достигнув Алмазного класса, он испытал невероятное блаженство. Это был уровень, о котором он даже не мечтал.

— Ладно, теперь я буду стремиться к высшему рангу: орихалковому.

Но мечты и уверенность Корка разбились за год. Амантир-класс, следующий после Алмазного, был недостижим с магическими инструментами. Лучшее, что мог достать Корк, — уровень 2.

Он не сдавался, но стена Амантира оказалась неприступной. Он даже верил, что может сражаться наравне с такими наемниками.

— Да, мне не хватает запасов ауры и техники, но в реальном бою я не уступаю Амантиру!

Когда он заявил об этом в Гильдии, клерк усмехнулся:

— Хочешь проверить?

Тот представил его наемнику Амантир-класса. В спарринге Корк потерял три магических инструмента.

Наемник Амантир-класса уничтожил инструменты и с презрением бросил:

— Ты всего лишь человек, зависящий от снаряжения.

Оскорбление ранило Корка. В ярости он попытался убить наемника, но провалился и бежал в Ликер.

Хотя Корк стал беглецом и понимал, что побег невозможен, он не отказался ни от жизни, ни от мести. Яростно сражаясь с суровой средой и приспосабливаясь к новым условиям, он вступил в конфликт и убил человека. Обыскав вещи убитого, он нашел странную записку:

«Наконец-то нашел лабиринт с артефактом. Но охрана слишком серьезная. Ловушки и лабиринты. Одному не справиться. Собери команду и найди меня. Буду ждать в доме.»

— Артефакт?!

Корк тут же прикрыл рот.

Артефакты — легендарные реликвии Эпохи Легенд, предшественники магических инструментов!

Их сила не была преувеличением. Демонический Меч Адского Пламени мог спалить город одним ударом, а Святой Меч Арондит давал неуязвимость.

Артефакты бывали не только оружием. Доспехи Ираса давали бесконечную жизненную силу, а Кольцо Малфита — мощь великанов.

Но все известные артефакты уже имели хозяев — знаменитых воинов или высшую знать. Забрать их было невозможно.

«Незанятый артефакт… Это божественный шанс!»

В записке упоминался лишь “дом”, и Корк потратил год на его поиски. Лабиринт, где лежал артефакт, был заполнен ловушками и нежитью. Пройти в одиночку было нереально даже за сто лет.

— Нужны надежные люди… и полная секретность.

«Но где их найти? Наемники.»

К счастью, в Ликере была гильдия. Корк вложил все силы в ее захват и через три года стал управляющим филиалом.

— Ха! Полдела сделано!

Как управляющий, он ограничил доступ к лабиринту и тайно набирал команду. Малейшая утечка — и тысячи конкурентов слетятся сюда.

Однажды произошел странный инцидент.

— Зарегистрируйте новичка!

В гильдию, заполненную грубыми мужчинами, смело вошел мальчишка.

— Детка, иди играй. Здесь не место для детей.

— Разве это не гильдия наемников?

— Да, но твоей мамы тут нет. Может, папа? Эй! Кто ребенка потерял?!

Насмешливый комментарий Корка вызвал взрыв смеха в гильдии.

— Это что, мой?

— Да ну! От тебя такого сопляка быть не может!

Несмотря на смех и насмешки, мальчик оставался невозмутим.

— Малыш, иди домой. Тебе здесь не место.

— Я хочу стать наемником. Это моя мечта.

Один из наемников подошел и начал задирать мальчишку.

— Ох, какой милый. Иди-ка попей еще маминого молочка и приходи позже.

— Мне сказали, что наемником может стать любой, кто тянет свою ношу. Разве нет?

— И как ты собираешься это делать? Это не гильдия убийц, где растят детей.

— Меня не надо растить. И вообще, я уже сильнее тебя.

— Что?! Ты мелкий...!

Когда наемник схватил его за волосы…

Бам!

— Агх?!

…Мальчик врезался головой ему в пах.

Пока тот корчился на полу, мальчик начал избивать его лицо кулаками, обмотанными цепями.

— У него цепи на руках!

— Когда он успел?!

— Остановите его!

Но было поздно — лицо наемника уже было в крови. Руки мальчика тоже истекали кровью, но он не показывал боли.

— Я доказал, что тяну свою ношу. Теперь я наемник, да?

Улыбка окровавленного мальчишки была настолько беззаботной, что наемники остолбенели. Они перевели взгляды на своего управляющего, Корка, ожидая указаний, но тот лишь хмуро посмотрел.

«Пустить сопляка — значит привлечь лишнее внимание. А этого мне совсем не нужно.»

Существование артефакта должно было оставаться строжайшей тайной. Корк даже планировал впоследствии убить своих же наемников, чтобы гарантировать их молчание.

Присев перед мальчиком на корточки, Корк произнес:

— Тебе нельзя. Приходи, когда исполнится двенадцать. Тогда пущу.

— Это слишком поздно.

— Не переживай, время летит быстро. Слушайся взрослых.

— Взрослый, которого я знаю, говорит, что возраст не важен.

— Кто это?

— Бывший управляющий этого места.

— Ну, это его правила, а не мои.

— Ладно…

Мальчик притворно надулся. Корк подошел, чтобы дать ему серебряную монету и выпроводить.

Шинг!

— Хм!

Корк блокировал что-то, летящее в его глаз. Он всегда носил магические инструменты, и сейчас были перчатки. В них застрял острый осколок.

— Не сработало, — равнодушно сказал мальчик. — Как тебя зовут?

— Корк. Я новый управляющий.

— Понял. Меня зовут Кетер. У тебя есть мечта?

Странный вопрос, особенно после нападения. Но при слове “мечта” Корк кивнул.

Кетер хитро улыбнулся.

— Отлично. Я ее уничтожу.

С того дня Кетер начал методично терроризировать наемников в Ликере и самого Корка. Поначалу Корк считал это детскими выходками, которые скоро прекратятся.

Но прошло десять лет, а Корк только сильнее занервничал. Он планировал покорить лабиринт за пять лет, но постоянные помехи Кетера значительно затянули процесс. Мысль убить Кетера давно вертелась у него в голове, но тот — уже взрослый — словно предугадывал каждый шаг, доводил Корка до белого каления и каждый раз исчезал в последний момент.

И все же Корк наконец добрался до последнего зала лабиринта. Проблема? Дверь не открывалась, что бы он ни пробовал.

— Черт возьми! Как открыть эту штуку? Здесь даже замочной скважины нет!

Даже грубая сила не сработала. В ярости Корк ударил кулаком по двери, содрав кожу до крови.

И тогда...

«Кровь... Она впитывается дверью?»

Он экспериментировал, брызгая кровью на дверь. Та мгновенно исчезала.

— Вот оно! Кровь — ключ!

Неважно, сколько ее нужно. В Ликере трупов хватало. Но дверь принимала только кровь живых.

Он не смутился.

— Что ж, выбора нет.

Первый раз был самым тяжелым. Второй — легче. К третьему он даже не колебался. Корк похищал людей, выкачивая их кровь. Когда один наемник возразил, он убил и его.

Он принес в жертву больше ста человек. Среди них были дети — Корк понял, что дверь предпочитает молодую кровь.

— Почти… Еще чуть-чуть…

В центре двери была сфера, постепенно заполнявшаяся красным. Когда Корк пожертвовал триста жизней, она наконец заполнилась.

Лабиринт содрогнулся, механизмы заработали. Сфера втянулась внутрь, открыв… три новые.

— Какого…?

Если одна требовала триста жизней, то три — еще девятьсот.

— Ха… ха-ха…

Его охватил ужас от мысли, что это может быть не конец.

Однако Корк пробормотал себе под нос:

— Что ж. Я и не рассчитывал, что это будет просто.

Его глаза горели решимостью.

Корк узнал еще один секрет: убийства носителей ауры ускоряли процесс, а кровь юных дев работала лучше всего. Он убивал без разбора. В Ликере “расходный материал” был в избытке.

Шли годы. Обычно управляющих меняли каждые пять лет, но Корк задержался слишком долго. Подозрения росли. Он скрывался, сосредоточившись на цели. С артефактом все решится.

Я стану Королем Наемников Ликера.

Когда три сферы почти заполнились, появился тот, кого он ненавидел больше всего — Кетер, Безумный Пес и Решала Ликера.

Кетер исчез на четыре дня, и Корк уже планировал убить его первым, получив артефакт. Но теперь Кетер пришел, требуя должность управляющего.

Корк не мог ее отдать — вход в лабиринт открывался только для управляющего.

«Неужели Кетер знает про артефакт и охотится за ним?»

Хоть Кетер и заявлял о мести, время его выпадения было подозрительно удобным. Как раз когда Корк стоял на пороге получения артефакта, Кетер внезапно пошел в атаку. При любых обстоятельствах Корк не мог позволить себе проиграть в этом “Испытании Богини”. Из того, что он знал о Кетере — тот был безрассуден, но никогда не действовал без плана. Он определенно что-то замышлял.

Корк отдал приказ наемникам:

— Выясните, что задумал Кетер. А ты — найми всех, кто силен в магии обнаружения. Проследи, чтобы Кетер не смог заполучить ни одного такого специалиста.

Для поиска именного монстра А-ранга, “Красной Кометы”, требовалась именно магия обнаружения — несомненно, Кетер будет искать мага или заклинателя.

«Он все равно не сможет поймать Комету, но я сделаю так, чтобы он даже не начал.»

Однако доклад подчиненного оказался совершенно неожиданным:

— Кетер... спит на городской площади.