Причина, по которой столько наемников поддерживали Кетера, была проста: все они были ему должны — либо деньгами, либо жизнью. Те, кто встал на его сторону, легко выделялись — они собрались позади него.

Люк, довольно ухмыляясь, начал считать.

— Двадцать пять!

— ...!

Хмурость Корка усилилась. Как и сказал Люк, двадцать пять наемников — больше половины — поддержали Кетера.

Тут же он внезапно оживился:

— Погоди! Не забывай, я все же наемник, прежде чем управляющий филиалом. У меня тоже есть голос!

— Ты уже его использовал, — вмешался Кетер, подняв средний палец. — Вот так.

— ...!

— Какой мужчина, а уж тем более наемник, живущий по слову, станет отказываться от сказанного? Ой, погоди… Ты уже это сделал.

— Гррр!

Если бы Корк не поспешил проголосовать раньше, счет был бы равным. По правилам, требовавшим большинства, Кетер бы проиграл. Корк сам себе вырыл яму.

Кетер положил руку на грудь и заявил:

— Значит, теперь я управляющий филиалом, верно?

— Чушь! Ладно, раз уж ты так уверен, я напомню тебе о твоем месте по традиции наемников — Испытание Богини!

Наемники не смогли сдержать возбуждения при этих словах.

— Сколько лет уже не видели Испытания Богини…

— Для меня это и вовсе впервые.

Пока наемники явно понимали, о чем речь, Люк был в неведении.

— Что это за “Испытание Богини”? — смело спросил он Корка.

— Нелепо. Ты пришел в гильдию наемников, даже не зная, что это? Это дуэль и священный ритуал наемников.

Наемники почитали Нику, Богиню Удачи. Когда между ними возникали споры, они решали их, проверяя и удачу, и мастерство.

Корк указал на таблички с заданиями на доске объявлений. Это были небольшие металлические пластинки, помещавшиеся в ладони. Обратная сторона каждой была гладкой, а на лицевой указывались название и ранг задания.

Наемники собрали все таблички и рассыпали их по столу. Задания варьировались от C-ранга до S-ранга.

Положив руку на стол, Корк продолжил:

— Мы перемешаем эти таблички и разделим между мной и Кетером. Богиня Удачи никогда не дает наемникам непосильных задач. Это испытание удачи, и тот, кто первым выполнит свои задания, докажет свое мастерство и победит.

— Все просто, — заметил Люк.

Всего было тридцать табличек: одна C-ранга (самый низкий), двадцать пять B-ранга, три A-ранга и одна S-ранга. Шансы вытянуть B-ранг были огромными. При плохой удаче можно было получить S-ранг, а при хорошей — легкий C-ранг.

Люк подумал, что это будет чистая проверка везения, без всякого жульничества.

Лязг!

Корк перемешал таблички. Его движения были далеки от обычных.

— Кетер, не против, если я сам поделю таблички? Если хочешь, можем доверить это другому наемнику.

— Просто делай.

— Хорошо.

Лязг! Щелк!

Корк перемешивал таблички обеими руками. Поскольку их обратные стороны были одинаковыми, невозможно было определить задание, не перевернув их.

— Я вытяну первым. Кетер, следующий ход за тобой.

Под пристальными взглядами всех Корк взял верхнюю табличку. Когда он уже собирался передать следующую Кетеру…

— Стоп… Ты что, меня разводишь?

Кетер грубо схватил Корка за запястье — то самое, что держало табличку.

— Ч-что ты делаешь?!

Смутившись, Корк попытался вырваться, но Кетер молниеносно достал кинжал из-за пояса.

— Та табличка, что ты взял — самая легкая, C-ранга, да? А ту, что собираешься отдать мне — S-ранга, верно?

— Ты псих! Даже если это так, это просто удача!

Люк, наблюдавший с тревогой, быстро встрял:

— Покажи табличку! Она правда C-ранга?

— Не трогай ее!

Тхуд!

Кетер воткнул кинжал в стол, останавливая руку Люка. Тут же он достал второй кинжал, направив его прямо в лицо Корку.

— Чувствуешь себя несправедливо обиженным? Давай так: “мы меняемся табличками и делаем вид, что ничего не было.”

— У меня нет причин соглашаться.

— Правда? Почему? А вдруг у тебя S-ранг, а у меня C-ранг? Никто же не знает. Почему ты так не хочешь меняться? Как будто… ты уже знаешь, что там.

— Не неси чушь! Я просто не хочу отдавать тебе свою удачу, вот и все!

— Слишком много говоришь.

Звень.

Кетер перевернул табличку кинжалом.

Наемники ахнули:

— У Кетера S-ранг!

— Тогда что у управляющего?!

Возможно, Кетеру просто не повезло. Но шансы, что Корк вытянул C-ранг, были ничтожны. Один из наемников попытался перевернуть табличку Корка, но Люк, заподозрив неладное, опередил его.

— Я сам проверю.

Прежде чем Корк или другие успели среагировать, табличка была перевернута.

Снова раздались возгласы:

— C-ранг! Точно, как сказал Кетер!

— Значит, он действительно жульничал?

Даже те, кто поддерживал Корка, переглянулись с беспокойством.

Корк поспешно закричал в свое оправдание:

— Это просто удача! Такое возможно, так что о чем весь этот шум? Кетер просто устраивает сцену! Отпусти меня!

Корк потянулся за своим кинжалом, готовясь дать отпор, но…

Тык.

Кинжал Кетера вонзился в стол вместе с безымянным пальцем Корка.

— ...!

Глаза Корка расширились от шока. Он даже не сразу понял, что произошло. Боль настигла его лишь через мгновение, но он не смог даже закричать.

В голове крутился лишь один вопрос:

«Он всегда был таким быстрым?»

Репутация Кетера как одного из Пяти Безумцев Ликера была не только из-за его силы. Его бешеное упорство, готовность бросаться в любую опасность, не боясь смерти или увечий, делали его оружием.

Но в этот раз движения Кетера были не просто яростными — они были стремительными и точными, оставив даже наемника Алмазного класса, как Корк, в полном ступоре.

— Ты жульничал с картами, так что палец — твоя награда.

Кетер подбросил отрубленный палец Люку, который, несмотря на ужас, машинально поймал его.

— Зачем ты мне это отдаешь?

— Подержи пока. Потом заберу в коллекцию.

— Уф…

Неохотно Люк завернул палец в платок и убрал его.

Тем временем Корк, перевязывая рану, процедил:

— Ты отрезал мне палец без доказательств. Ты рехнулся?

— С каких пор наемникам нужны доказательства, чтобы пускать в ход клинки? Если что-то подозрительно — сначала бьешь, потом разбираешься. Если ошибся — просто дерешься.

— Ха, логично. Но я не жульничал. То, что мне выпал C-ранг, а тебе S-ранг — это воля богини.

Теперь все поняли, почему Корк не злился на Кетера: потеря пальца была рассчитанной платой за то, чтобы подсунуть Кетеру S-ранг.

Люк, раздраженный, шагнул вперед:

— Это же бред! Нужно перетягивать!

— Нет, оставляем как есть.

— Кетер?! Ты вообще понимаешь, что это за задание? Мы точно проиграем!

Описания заданий висели в углу гильдии. C-ранг Корка был простой работой — перевозка грузов, требующая лишь силы. Правда, это были многочисленные доставки из одного конца города в другой. Учитывая репутацию Ликера, даже это было опасно из-за воров.

Но Корк был наемником Алмазного класса. Только полные идиоты рискнули бы тронуть то, что он везет. Сколько бы ни весил товар и как бы далеко ни была доставка, он справился бы за полдня. Правда, задание начиналось не сейчас и не завтра, а лишь через четыре дня.

А вот детали S-ранга делали его невозможным. Разница в сложности была колоссальной.

***

Найти и уничтожить Именного монстра A-ранга.

Заказчик: Крестный отец Алькион.

Награда: 20 000 золотых.

Подробности: Уничтожить “Красную комету” — Именного монстра, терроризирующего Ликер.

Особые примечания: Существо напоминает летучую мышь и обладает навыками S-ранга в скрытности и скорости. Человеческие чувства не могут его обнаружить — требуются магия, колдовство или особые способности. Оно движется так быстро, что даже наемники Алмазного класса не успевают среагировать. Рекомендуется использовать стальные сети для поимки.

Локация: Вся территория Ликера.

***

Именной монстр — звание, дававшееся только тем чудовищам, что убили не менее ста людей и прожили больше года. Они были не просто сильны — они обладали интеллектом, позволявшим оценивать ситуацию.

Монстр A-ранга в среднем требовал для убийства пятизвездочного рыцаря — Мастера. Однако “Красная комета” получила свой ранг из-за невероятной опасности и почти невозможности обнаружения.

Даже так, в мире наемников с такими монстрами могли справиться лишь Амантиры — те, кто превосходил Алмазный класс. Если Алмазные наемники были редки, то Амантиры — почти мифические. В Ликере таких не было вообще.

Люк, хорошо разбиравшийся в Именных монстрах, понимал, насколько это задание невыполнимо.

«Я верю, что Кетер способен на многое, но это уже перебор.»

Зная, что Именной монстр A-ранга превосходил таких, как Джордик Копье Дракона или Племя Клинковых Птиц, Люк снова попытался отговорить Кетера.

— Кетер, давай перетянем. Именной монстр A-ранга обычно требует двадцати наемников Алмазного класса или целого отряда элитных рыцарей. Нет, это что-то за гранью. Даже для тебя это слишком. И посмотри — управляющий получил C-ранг. Даже если ты каким-то чудом справишься, времени просто нет. Как ты собираешься выследить и убить монстра A-ранга всего за четыре дня?

Люк не недооценивал способности Кетера. Если бы было достаточно времени, он верил, что Кетер справится. Но сейчас была гонка на время. Задача была не просто выполнить миссию — успеть раньше противника.

Корк справился бы со своей задачей за полдня, но приступить к ней можно было лишь через четверо суток. Теоретически у Кетера оставалось 96 часов на то, чтобы выследить и уничтожить именного монстра A-ранга - срок более чем сжатый.

Как он выследит монстра с максимальной скрытностью за такое время? И даже если найдет — как победит? Цель — летучая мышь, существо, способное летать. Чтобы поймать ее на сверхзвуковой скорости, нужно запечатать все небо. Такая операция будет крайне сложной.

— Думаешь, это невозможно?

Люк энергично кивнул.

— А вы все так думаете? — Кетер оглядел толпу наемников.

Все недоумевали, зачем он вообще спрашивает.

— Ты тоже так считаешь, да? — Кетер бросил взгляд на Корка, скрестившего руки.

— А если да?

— Отвечай четко. Ты уверен в своей победе или нет?

— Уверен.

— Готов поставить на это все, что у тебя есть?

— Что?

— Помимо испытания, давай заключим пари на все нажитое.

— Типично. Игнорируешь задание и планируешь убить меня для победы, да?

— Характерно для тебя такое предположить. Если боишься, обещаю: “я не убью тебя, чтобы выиграть.” Я выполню свое задание быстрее тебя. Знаешь, почему?

Кетер сделал паузу, затем сверкнул ослепительной улыбкой.

— Месть вкуснее всего, когда она доведена до совершенства. Нет ничего более захватывающего, чем сбросить кого-то на самое дно в момент его кажущейся победы.

— ...

— Для справки: “все мое состояние — около двух миллионов золотых.” Семьсот тысяч наличными, а остальное — имущество, которое стоит минимум 1,3 миллиона.

Все ахнули от такой суммы.

— Я знал, что у него есть деньги, но не столько!

— С таким богатством можно стать высокопоставленным дворянином!

— Это безумие. Должно быть, он врет.

Даже Люк не поверил, поэтому прошептал:

— Кетер, это правда?

Кетер ответил шепотом:

— Я блефую.

— Так я и думал.

— Если считать то, что я не могу продать — больше пяти миллионов.

— ...!?

Кетер повернулся обратно к Корку.

— Не уверен? Даже с C-рангом не можешь победить меня с S-рангом?

— ...

Корк колебался, выигрывая время. На лбу выступил пот.

«Кетер, что ты задумал?»

Как он ни вертел мысли в голове, замысел Кетера оставался для него загадкой.

«Он собирается выиграть, честно выполнив S-ранг, не убивая и не саботируя меня?»

По расчетам Корка, это было невозможно. Ведь даже Крестный отец, почитаемый как бог Ликера, не смог справиться с “Красной кометой” и передал задание наемникам.

Но Кетер был так уверен, что даже готов был поставить все состояние, и это беспокоило Корка.

«Черт, слишком много свидетелей.»

Если бы вокруг никого не было, Корк даже не рассматривал бы пари. Но здесь собрались наемники Золотого класса. Он не мог показать слабость или опозориться перед ними.

— О чем тут вообще речь? Будь на твоем месте кто-то другой, он бы уже согласился, боясь, что я передумаю. Разве не так?

Провокации Кетера продолжались. Глаза Корка вспыхнули.

«Да, это же… блеф! Это его безумная ставка, чтобы аннулировать задание — другого объяснения нет!»

— Ладно! Ставлю все свое состояние! — громко заявил Корк.

В его голосе прозвучала запоздалая уверенность. Это был не идеальный ответ, но достаточный.

Кетер усмехнулся и достал из плаща контракт и перо.

— Давай не просто на словах, а на бумаге. Так будет проще для нас обоих, согласен?

Шуршание!

Кетер набросал контракт с поразительной скоростью.

Корк больше не колебался. Он был уверен, что Кетер блефует. Даже составление контракта казалось последней попыткой запугать.

— Проигравший Испытание Богини передает победителю все свое состояние. Никаких скрытых условий.

Корк схватил перо. Оно впитало каплю его крови, превратив ее в чернила.

Скрип.

Как только Корк подписал контракт, тот слабо засветился. Теперь ни он, ни Кетер не могли его аннулировать или сделать вид, что ничего не знают.

Кетер сунул контракт в плащ и потянулся.

— Уф, уговорить труса подписать контракт сложнее, чем S-ранг.

— Если закончил, забирай табличку и проваливай, — холодно бросил Корк.

Свист!

Он швырнул Кетеру табличку S-ранга. Тот ловко поймал ее на лету и, не задерживая, перебросил Люку. Тот тут же сунул в карман.

— Эй, управляющий. Раз уж никто тебе не скажет, дам совет. Если чувствуешь, что проигрываешь — хотя бы попытайся сбежать.

С этими словами Кетер покинул гильдию.

Наемники, поддерживавшие его, последовали за ним, оставив Корка одного. Тот смотрел им вслед с ненавистью в глазах.