Кто бы мог подумать, что владелец маленькой таверны в Ликере — это легендарный Король наемников? Даже сам Джойрэй не ожидал такого поворота.

— Какой еще бред? Я — Король наемников? Серьезно?

Джойрэй, уже схватившийся за рукоять ножа, глубоко вздохнул и провел рукой по лбу.

— Ну, нельзя сказать, что я совсем не связан с Гильдией наемников… Но называть меня Рэем? Это уже перебор.

— Похоже, ты действительно не он. Но ты как-то связан с гильдией, да?

— Технически — да. Но ты… С чего ты вообще решил, что я Рэй?

— Честно? Без каких-либо доказательств. Единственный известный мне значимый персонаж в мире наемников — это Король наемников, и он как раз пропал без вести. Я просто предположил, что он затаился здесь, в Ликере, набираясь сил для мести. Ну знаешь, классическая история.

Это была ложь. Кетер прекрасно знал, кем был Джойрэй.

В прошлой жизни он заплатил Гильдии наемников миллион золотых за помощь, и именно Джойрэй стал тем, кого они прислали. Он был не просто важной фигурой в гильдии, но и тем, кто знал секрет побега из Ликера.

Причина, по которой Кетер искал сотрудничества с Джойрэйем, заключалась не в том, что он сомневался в своей способности захватить местное отделение гильдии, а в том, что противодействие с его стороны могло создать проблемы.

По сути, Кетер заранее предупредил его и спросил, есть ли у него возражения против его планов. Он не был против лжи — если нужно, он солжет без колебаний. Но если правду никто и никогда не узнает, то для Кетера ложь становится правдой.

Однако Джойрэй не поддался так легко и начал допрос:

— Как ты вообще вычислил, что я связан с Гильдией наемников? Я же не оставлял тебе никаких зацепок.

— Создавать что-то из ничего — это моя работа как Решалы Ликера.

— …Ты сумасшедший ублюдок. Абсолютный псих. Если будешь вот так раскрывать чужие тайны, тебя прикончат.

— Но между учителем и учеником такого не случится, верно, мастер?

— Заткнись, идиот. Ты просто несешь чушь, потому что уверен, что сможешь меня одолеть.

— Такие слова не красят твою репутацию, мастер.

Свист! Свист! Свист!

В мгновение ока шесть ножей с пояса Джойрэйя вылетели и вонзились в стену за Кетером, образовав идеальный шестиугольник. Скорость и точность были поразительными. И самое удивительное — Джойрэй даже не пошевелил руками.

— Не зазнавайся. Ты лишь слегка прикоснулся к моей технике “Летающего Громового Клинка”.

— “Летающий Громовой Клинок”. Хорошее название.

— Ах ты! Ты говоришь это так, будто действительно восхищаешься. Ты бесишь!

Джойрэй махнул рукой, и ножи вернулись на пояс, словно по команде.

— Ты ведь не собираешься меня убивать? — спросил Кетер с невинным видом.

Джойрэй сжал кулаки, дрожа от едва сдерживаемой ярости.

— Просто дай мне ударить тебя один раз. Если согласишься, я не стану мешать тебе стать главой отделения.

— Если хочешь ударить, сначала верни десять тысяч золотых.

— Жадный ублюдок!

Джойрэй бросился на Кетера, замахнувшись кулаком. Его движения были настолько быстрыми, что сложно было поверить в какие-либо физические ограничения. Но Кетер просто легко увернулся.

Выходя из кухни, он крикнул с усмешкой:

— Рассчитываю на тебя, мастер.

— Если уж называешь меня так, сначала как следует освой мой “Летающий Громовой Клинок”!

— Я пришлю кого-нибудь вместо себя.

Кетер ушел, даже не оглянувшись.

Джойрэй почесал затылок, бормоча себе под нос:

— Этот парень появляется из ниоткуда и заявляет, что собирается возглавить гильдию наемников? Как он вообще до этого додумался?

Хотя Кетер отдал ему круглую сумму в десять тысяч золотых, Джойрэй все равно чувствовал себя неловко — ведь это вынудило его раскрыть свою личность.

— Приплел сюда Рэя…

Король наемников Рэй жил пятьдесят лет назад. И правда, мир так и не узнал, когда и где он умер.

— Может, мое имя его выдало?

Джойрэй тяжело вздохнул и рявкнул посетителям таверны:

— Закрыто! Все вон!

Посетители ворчали и ругались, но в итоге ушли. Они уже усвоили, что перечить Джойрэю — плохая идея.

Заперев дверь, он прошел в потайную комнату, соединенную с залом.

— Из всех людей, кто мог вспомнить моего отца, это должен был быть Кетер. Моя жизнь действительно проклята. Я что, привязался к нему? Или он действительно кажется мне учеником? Тьфу.

Джойрэй сел и начал писать письмо, адресованное председателю Гильдии наемников.

***

Люк не знал, о чем говорили Кетер и Джайро — Кетер поставил магический барьер. Но он не чувствовал себя обделенным или обиженным. Напротив, он был благодарен. Люк и так уже столкнулся со слишком многим за короткий срок: пробудившиеся силы, тайны его рождения, стресс жизни в таком месте, как Ликер. Услышать что-то, к чему он не готов, ему бы только навредило.

«Казалось невозможным, но у него уже два условия выполнены. Осталось последнее.»

Хотя Люк не слышал их разговора, он видел, как Кетер получил рекомендательное письмо от Джайро. Теперь Кетер направлялся в гильдию наемников, чтобы выполнить последнее условие.

«Кетер не из тех, кто станет идти пешком без крайней необходимости. Значит, гильдия где-то рядом.»

Спрашивать, как Кетер получит алмазный значок, не было нужды. Кетер всегда отвечал действиями, а не словами.

«Но все равно интересно… Алмазный класс. Говорят, это эквивалент рыцаря третьей звезды.»

В мире наемников ранги делились на семь уровней, сравнимых с минералами: бронза, серебро, золото, платина и алмаз. Большинство наемников принадлежали к первым пяти, а на самой вершине находились алмазные.

Достичь этого ранга одной лишь силой было невозможно. Как рыцари следовали кодексу чести, наемники соблюдали свой строгий устав: безупречное выполнение заданий, никаких предательств и срывов контрактов. Лишь те, кто сочетал силу с абсолютной надежностью, могли стать алмазными.

«Если подумать, работа Решалы весьма похожа на наемничество, хоть методы и разные.»

Размышления Люка прервались, когда воздух вокруг внезапно изменился. Очнувшись, он обнаружил, что местность вокруг преобразилась. Вместо тесных зданий и лабиринта переулков перед ним раскинулась площадь, в центре которой возвышалось большое здание, окруженное высоким частоколом.

Узнать его мог любой — над входом висела огромная вывеска:

— Гильдия наемников. Отделение Ликера.

— Воины, живущие мечом, укрывающиеся ночным небом, смело заявляют о себе даже в самых темных глубинах. Гильдии наемников есть везде, но ни одна не будет столь же печально известной и воинственной, как ликерская.

Бам!

Кетер пнул тяжелую дверь гильдии.

Люк уже не удивлялся таким выходкам, но они все равно выматывали.

«Я не ожидал, что он будет спокойно обсуждать с главой отделения получение алмазного знака.»

В здании находилось более тридцати наемников: кто-то изучал доску заданий, кто-то отдыхал за столами, а некоторые у камина чистили оружие. Но как только Кетер вошел, все повернулись к нему. Казалось, они молча договорились уставиться на него в унисон — их взгляды были острыми и непреклонными.

Не моргнув глазом, Кетер спокойно прошел дальше под их пристальным вниманием.

…Вздох.

Люк хотел бы держаться подальше и просто наблюдать, но не мог. Кетер был его партнером и другом. Они делили трудности и радости.

«Хотя в последнее время трудностей явно больше…»

Среди собравшихся наемников не было ни одного новичка. По ощущениям Люка, все они были как минимум золотого класса или выше.

— Ну и кто к нам пожаловал.

С лестницы со второго этажа спустился мужчина.

Он резко выделялся среди остальных. Его доспехи, хоть и металлические, выглядели легкими. Он был увешан первоклассным оружием и снаряжением, ни один предмет не казался лишним — все явно использовалось в деле.

Это был Корк — глава ликерского отделения гильдии наемников, алмазный наемник, известный как “Торговец оружием”.

Он остановился перед Кетером и окинул его оценивающим взглядом.

— Итак, что привело сюда печально известного Решалу Ликера — одного из Пяти Безумцев — в гильдию наемников?

— Я пришел завершить кое-что, что долго откладывал. Десерт, который оставил на потом, — ответил Кетер.

— То есть ты здесь, чтобы наконец свести счеты? И что за рыцаря ты притащил? Неужто работаешь на какого-то дворянина?

При упоминании дворян наемники, до этого лишь наблюдавшие, вскочили на ноги. Дворяне были их основными заказчиками, но презирали наемников как грязь. Их отношения были странной смесью взаимной нужды и ненависти.

— Ты не в ту сторону лаешь, — спокойно сказал Кетер. — Сегодня я здесь только как Кетер из Ликера, не более.

Он оглядел зал и кивнул.

— Хорошо, похоже, все в сборе. Подходите ближе. Не стойте в стороне и не притворяйтесь, что не слышали. Я собираюсь сделать важное объявление. Эй, ты — разбуди этого парня!

Кетер даже растолкал спящих наемников, доказывая, что звание Решалы имеет не меньший вес, чем главы гильдии. Вскоре все наемники собрались вокруг него.

— Корк, помнишь, что я сказал тебе двенадцать лет назад?

— Кхе-кхе, помню, — усмехнулся Корк.

— Значит признаешь. Как и ожидалось от настоящего мужчины — настоящего наемника. Я сказал тебе тогда, что раз ты разрушил мою мечту, то и я разрушу твою.

— Рыцарь тот может неправильно понять, — сказал Корк. — Я просто следовал правилам. Взять шестилетнего в наемники было беспрецедентно. Минимальный возраст — двенадцать. И когда тебе исполнилось двенадцать, я лично пришел и сказал: “Давай забудем прошлое. Теперь ты в подходящем возрасте, и я приму тебя в гильдию”.

— Я восхищался наемниками с четырех лет. Продавать себя ради свободы, но при этом жить ради нее — это идеально мне подходило. К тому же наемники не нарушают своего слова. Тогдашний глава гильдии в Ликере сказал мне, что любой может стать наемником, если докажет, что способен нести свой груз.

— Эй, это были слова моего предшественника, не мои. Я тут ни при чем.

— Уверен? Это ведь ты сверг того главу. Но дело не в этом. Больнее всего было, когда ты отказался признать меня после выполнения задания С-ранга. Это не по-наемнически. Наемник, о котором я мечтал, не был таким мелочным и скованным. В тот день ты разрушил мою мечту.

— Какая нелепая обида. Не правда ли, сэр рыцарь? — Корк отступил в сторону, обращаясь к Люку.

Тот поморщился:

— Я не судья и не могу судить, что правильно, а что нет.

— Хм, типичный дворянин, — пробормотал Корк, но достаточно громко, чтобы окружающие услышали.

Он наблюдал, как враждебность наемников начала переключаться на Люка, и с легкой усмешкой продолжил:

— Так что, все сводится к этому: “либо ты, либо я должны умереть, да?”

Корк театрально отпрянул, будто испугавшись.

— Ты правда думаешь, что тебе дадут такой удобный выбор? — крикнул Кетер, тыча пальцем в Корка. — Корк, освободи место главы отделения и уходи. Если сделаешь это добровольно, я позволю тебе уйти на своих двоих.

Корк громко расхохотался.

— Ха-ха-ха! Просишь меня добровольно уйти? Ты совсем рехнулся? Ты что, презираешь наемников и Гильдию настолько, что думаешь, будто эту должность можно просто так передать, как товар на рынке?

— Это Ликер. Здесь нет ничего невозможного, — парировал Кетер. — Гильдия наемников не имеет здесь власти.

— Ладно, принеси мне миллион золотых, и должность твоя.

Когда Кетер полез в карман, Корк быстро сменил тон:

— Ладно, забудь. Я не отдам эту должность даже за десять миллионов.

— Как всегда, двуличный. Тогда давай по-другому: спросим наемников, кто, по их мнению, больше подходит на эту должность.

— Ты совсем спятил, — усмехнулся Корк. — Зачем ты тратишь мое время на эту чушь?

— В чем дело? Боишься, что наемники не поддержат тебя?

— Заткнись! Ладно. Все, собирайтесь!

Разрозненные наемники сдвинулись ближе, образуя круг вокруг Корка и Кетера.

Люк, наблюдая за этим, срочно прошептал:

— Кетер, что ты делаешь? Это не было нашей целью!

— Это и была моя цель, — ответил Кетер с хитрой ухмылкой.

— Ох… — внутренне застонал Люк.

«Изначальный план — получить алмазный значок. Почему ты вдруг решил захватить руководство гильдией?»

Он чувствовал на себе колкие взгляды наемников. Было ясно, что никто не поддержит Кетера. Люк незаметно оценил обстановку.

«Все плохо. Даже если быть оптимистом, у него не наберется и десяти голосов.»

Всего в зале было сорок семь наемников. Для победы Кетеру нужно было хотя бы двадцать четыре. Но никто даже близко не выглядел расположенным к нему.

Не теряя времени, Корк начал собирать голоса:

— Приступим. Если вы против того, чтобы Кетер стал главой отделения, оставайтесь на месте. Если за… — он сделал паузу, его тон стал насмешливым, — …лучше не привлекать мое внимание.

Хотя это звучало как шутка, Корк намеренно не объяснил, что ждет тех, кто поддержит Кетера. Наемники не колебались — все остались на своих местах, никто не поднял руку.

Люк изо всех сил старался сохранять спокойствие.

«Должен быть какой-то подвох, да? Кетер не стал бы этого делать без плана.»

Прошла целая минута — мучительно долгое молчание. Корк торжествующе ухмылялся.

— Кетер, не будем затягивать. Подведу итог: количество наемников, которые тебя поддерживают…

Корк медленно поднял средний палец.

— …Всего один. И это я! Ха-ха-ха!

Никто не проголосовал за Кетера. Подвоха не случилось.

«Видимо, даже Кетер не может предугадать все.»

Люк крепче сжал лук, готовясь к схватке.

Тогда Кетер медленно поднял руку и сжал кулак. Он не произнес ни слова. Но произошло нечто неожиданное.

Глаза Корка расширились от шока.

— Что за черт ты творишь?

Один наемник поднял руку. Корк ринулся к нему, схватил за воротник и зарычал:

— Похоже, Кетер подкупил тебя золотом, да? Ты правда думаешь, что один поднятый палец что-то изменит?

Он занес кулак, мышцы руки вздулись от ярости.

— Я не один, сэр.

Другой наемник поднял руку.

Корк швырнул кинжал из наруча во второго наемника.

Лязг!

Лезвие, способное пробить сталь, было остановлено — но не целью, а другими наемниками, перехватившими его своим оружием.

Корк задрожал, осознав происходящее. Атмосфера изменилась. Воздух, прежде холодный, теперь накалился. Незаметно для него наемники разделились на два лагеря.