Кетер хлопнул в ладоши.

Хлоп, хлоп, хлоп!

— Это я, Решала Кетер. Я управляю такими, как он.

Подавляющая аура Джайро исчезла, будто ее и не было.

Вернувшись к своему пьяному, растрепанному облику, Джайро отхлебнул из бутылки и сказал:

— Ты меня почти никуда не используешь. Сначала было весело, но теперь я начал сомневаться в своем предназначении. Ха-ха-ха.

— Ты сейчас больше для декора. Но одно твое присутствие уже успокаивает, — ответил Кетер.

— Все в порядке, пока ты не перестаешь подливать. Это единственное, что еще может меня опьянить.

Джайро швырнул пустую бутылку, и оставшаяся жидкость брызнула на землю. Люк, все еще потрясенный демонстрацией силы Джайро, увидел нечто ужасное: крыса подбежала, понюхала пролитый алкоголь, тут же затряслась в конвульсиях, исторгая кровь, и сдохла.

— Уф…

Ноги Люка подкосились, он больше не мог стоять.

Кетер заметил, что психические пределы Люка достигнуты. Он подумывал поднажать, чтобы ускорить его рост, но у него еще были дела с Джайро.

— Джайро, пойдем поедим. За мой счет.

— Не могу отказаться от бесплатной еды.

Кетер легким шлепком по плечу вернул Люка в чувство и пошел вперед.

Чуть позже они оказались в таверне “Джойрэй” — одном из привычных мест Кетера. Едва они зашли, как посетители начали перешептываться.

— Кетер и Джайро, Демонический Мечник, сидят вместе?

— Теперь, когда ты заговорил, разве не какой-то рыцарь недавно искал Кетера? Ходят слухи, что они оба исчезли и вышли за пределы…

— Если бы Кетер мог уйти, разве он был бы здесь? Скорее всего, того рыцаря убили.

Посетители шептались, некоторые поспешно уходили, чтобы не попасть в неприятности.

— Ха-ха! Сколько бы ни был искусен Кетер, выбраться из Ликера невозможно! Даже та женщина, Лилиан, не справилась бы! — захохотал пьяный мужчина, но никто не поддержал его смех.

Атмосфера в таверне стала ледяной. Несколько мужчин поднялись с мест, обнажив оружие.

— Ты только что оскорбил ее Величество?

— Безумный болван. Немедленно встань на колени и извинись в сторону ее Величества.

Эти люди, угрожавшие пьянице, не были рыцарями и не пришли вместе. Но они вскочили, как одержимые, защищая честь королевы. Поняв свою ошибку, пьяница тут же рухнул на колени, поклонившись на север.

— Я… прошу прощения, Ваше Величество! Пожалуйста, простите этого невежественного глупца за его оговорку!

Удовлетворенные, мужчины вернулись на места, но продолжали сверлить пьяницу взглядами.

Когда тот, протрезвев, нервно покинул таверну, те, кто на него смотрел, последовали за ним.

— Если закончили глазеть, заказывайте что-нибудь, жалкие отбросы! — рявкнул Джойрэй.

Кетер поднял руку.

— Капитан! Как обычно!

Джойрэй, с повязкой на одном глазу, подошел к их столу.

— Эй, Кетер. Где ты пропадал последние четыре дня? Не говори, что правда выходил за пределы Ликера?

— Что, капитан, тоже хочешь уйти? Присоединяйся ко мне как подчиненный, и я тебя выведу.

— Ха! Шутишь. Похоже, тот рыцарь, который тебя искал, хорошо заплатил. С сегодняшнего дня твоя еда стоит в десять раз дороже.

— О, так теперь ты решил высосать из своего спасителя все соки, да?

— Ты хоть представляешь, сколько правил я нарушил, чтобы кормить тебя, когда ты был еще сопляком? И теперь я не могу немного подзаработать на тебе?

— Кто-то, услышав это, подумает, что ты кормил меня бесплатно! Я платил за все!

— Я тебе тысячу раз говорил — я брал только за ингредиенты!

Они схватили друг друга за воротники, рыча, как собаки перед дракой.

Джайро заметил, что Люк начинает нервничать, и попытался успокоить его:

— Они точно подерутся, так что просто расслабься и наблюдай.

— Э-э, извините, у меня вопрос, — робко начал Люк.

— Я выслушаю, пока не принесут еду, — ответил Джайро.

— Почему те люди так разозлились, когда кто-то упомянул королеву? Я тоже ее уважаю, но это же была просто шутка.

— Ха! Вот такой вопрос? Теперь я понимаю, почему Кетер держит тебя рядом. Почему они разозлились? Ты не так понял — странно как раз, если бы они не разозлились.

— А? Но большинство же не отреагировало, разве нет?

— Потому что это Ликер. Многие здесь даже не испытывали благословения Лилиан. А те, кто испытывал, ослаблены проклятием этого места.

— Я… вообще ничего не понимаю.

— Это нормально. Незнание — это… ну, обычное состояние для большинства.

Джайро замолчал, будто дальнейшие объяснения были бессмысленны. Люк решил подумать сам.

— Это случайно не то благословение, которое королева дарует в январе, во время Новогоднего фестиваля?

— Смотри-ка, делаешь выводы.

— Эм, я не думаю, что до этого было сложно догадаться…

— Судя по твоему виду, ты явно не уроженец Королевства Лилиан.

— Я не до конца понимаю, но разве благословение королевы в Новый год — это не хорошая вещь?

В первый день января каждый город королевства праздновал грандиозный фестиваль, сопровождаемый благословением королевы.

Граждане с нетерпением ждали этого события, ведь благословение Лилиан давало множество благ: либидо и чувствительность к удовольствию увеличивались вдесятеро, беременность предотвращалась без контрацепции, улучшались ясность ума и физическая выносливость, мелкие травмы заживали полностью, а серьезные раны значительно смягчались. Даже после фестиваля эффекты сохранялись какое-то время, постепенно исчезая.

Благословение Лилиан было поистине божественным — без побочек и платы. Не было причин его избегать, и каждый гражданин ждал первого дня года.

Однако в королевстве было одно место, где фестиваль никогда не проводился — Ликер.

Понизив голос, Джайро заговорил необычайно серьезно:

— Благословение Лилиан — это невидимое проклятие, яд. Однажды испытав его, ты привяжешься к ней. Это не преданность и не гипноз — нечто иное. Ты не можешь никому об этом говорить. Обычно, услышав такое, люди сразу сообщают страже, называя меня предателем. Что ты сейчас чувствуешь? Тебе хочется донести на меня?

Глаза Люка задрожали. Когда Джайро назвал благословение Лилиан ядовитым проклятием, в нем вспыхнуло непреодолимое желание убить его. Он чувствовал, что должен остановить его.

«Как он смеет порочить королеву Лилиан? Она — основательница королевства, мать всех ее подданных. Без нее их бы просто не существовало. Уже одно это делало ее достойной поклонения, а ведь она еще и лично благословляла свой народ.»

Назвать это проклятием и оскорбить ее — Люк не мог этого стерпеть.

— Это было слишком для него?

Почувствовав убийственные намерения Люка, Джайро сжал кулак, готовый вырубить его.

Шлеп!

Но Кетер опередил его, ударив Люка по затылку. Тот рухнул на стол без сознания.

***

— Другого выхода нет. Извини. И не вздумай меня прощать.

Люку снился сон. Ее голос и облик были размыты, но он понял, что она плакала. Она поцеловала его в лоб — нежно и тепло — и уложила. Он был совсем маленьким. Он отдалялся от нее все дальше. Не она уходила — это его уносило прочь.

Шлеп!

— Агх!

Холодное ощущение на лице резко вернуло Люка в сознание.

— Хватит спать, ешь, — сказал Кетер.

— Ммпх!?

Кетер сунул Люку в рот хлеб. Тот сначала сопротивлялся, но сладко-кислый вкус мгновенно захватил его.

— Ммм… ммх? Ммм…

Люк жевал, оглядываясь. Проглотив, он повернулся к Кетеру.

— Что случилось? Почему я отключился? Я помню, как мы пришли сюда и сели, но потом — провал. И еще этот странный сон…

— Не знаю, — ответил Кетер.

— Новенькие в Ликере всегда падают в обморок один раз по загадочной причине, — усмехнулся Джайро, хитро ухмыляясь.

Он положил свой двуручный меч на плечо и протянул Люку яблочный пирог.

Люк взял пирог и моргнул.

— Кажется, мы обсуждали что-то важное, мистер Джайро…

— Не надо церемоний, — отмахнулся Джайро.

— Эм…

Люк замялся, понимая, что даже “мистер” звучит слишком формально. Подумав, он осторожно спросил:

— Можно я буду называть вас… дядя?

— Как хочешь.

— Дядя Джайро, почему я упал в обморок? Пожалуйста, объясните.

— Ты еще не готов это узнать, — сухо сказал Джайро.

— Что?

— Когда придет время, ты сам все поймешь. Мне даже не понадобится тебе рассказывать. Вот тогда-то твое настоящее несчастье и начнется. Ха!

Джайро вернулся к еде. Стол уже был завален пустыми тарелками — достаточно, чтобы накормить десяток человек, — и все это уничтожили Джайро и Кетер. Но еды еще оставалось полно.

Уррр…

Проголодавшись, Люк начал есть всерьез, начав с яблочного пирога.

Кетер взглянул на Люка и пересел ближе к Джайро.

— Джайро, напиши мне рекомендательное письмо, — сказал Кетер, протягивая бумагу и перо.

Джайро покачал головой.

— Я уже написал, на всякий случай. Не думал, что действительно отдам его тебе.

Он достал смятый пергамент. Несмотря на потрепанный вид и легкий запах, содержание и подпись были подлинными.

Джайро проколол палец ногтем, и капля крови упала на пергамент. Он написал имя Кетера кровью, и когда поставил подпись, кровь впиталась, оставив светящийся след.

— Держи. Но зачем оно тебе? Все равно ведь нельзя покинуть Ликер.

Кетер взял письмо и поднял кружку с темным элем.

— Я могу уйти. Поэтому я отсутствовал четыре дня — был снаружи и вернулся. Письмо нужно для участия в Турнире Меча Юга как независимого бойца.

— Если бы это сказал кто-то другой, я бы усомнился. Но раз говоришь ты — значит, правда. Но Турнир Меча Юга? Ты и вправду чудак.

Они чокнулись кружками и осушили их залпом.

— Ты тоже хочешь привлечь внимание Лилиан? — спросил Джайро.

Участие в Турнире Меча Юга по сути было вызовом за звание Величайшего Мечника Королевства. Этот титул давал право представлять нацию и получать благосклонность королевы. Победитель удостаивался аудиенции у нее и права на ее благословение.

Большинство участников мечтали именно об этой встрече. Насколько знал Джайро, Кетер никогда не испытывал благословения Лилиан. Но даже если он его не получал, это не означало, что Кетер не симпатизировал королеве. Лилиан была не только единственной королевой среди правителей континента, но и символом красоты. Любой мужчина инстинктивно тянулся к ней.

Разрывая куриную ножку, Кетер сказал:

— Звучит забавно — стать Величайшим Мечником Королевства. Я смогу увидеть лицо той суки Лилиан вблизи, да?

— Ты хочешь увидеть Лилиан?

— Не могу же я убить ее, не увидев сначала.

— …Что?

Джайро усомнился в своих ушах.

«Убить королеву? И сказать это так спокойно, будто речь идет о пустяке?»

— Что ты сейчас сказал? Повтори.

— Я сказал, что убью Лилиан.

— …Ха?

Пугающая сущность Лилиан не ограничивалась одним лишь ее “благословением”. Даже те, кто никогда не испытывал его, попадали под ее чары, просто зная о ее существовании. Мужчины, в особенности, сильно подвергались влиянию, даже просто увидев ее статуи или портреты — без какого-либо благословения. Любой мужчина, знавший о Лилиан и видевший ее изображения, никогда не питал к ней дурных намерений.

До сегодняшнего дня Джайро не встречал никого, кто открыто заявлял бы о намерении убить королеву — даже в шутку.

— Босс, ты вообще видел портреты или статуи Лилиан?

— К чему ты клонишь, Джайро?

— Эти слова об убийстве королевы… ты серьезно?

— А что? Тебе тоже интересно?

— Какова твоя причина желать ее смерти?

— Разве ты когда-нибудь видел, чтобы я убивал кого-то с “причиной”?

— Но и без “причины” — тоже не видел.

— Остроумно.

Кетер поднял руку, подзывая официанта.

— Целиком зажаренного поросенка, пожалуйста!

— Будет сделано, сэр! — Джойрэй взял у Кетера банкноту в тысячу золотых с ухмылкой.

— Босс, мне нужно, чтобы ты объяснил, — настаивал Джайро, его тон стал твердым.

Подперев подбородок рукой, Кетер ответил:

— Она первая начала.

— …

— Так что я убью эту суку тоже.

— Это безумие. Никто не может пережить ее гнев — даже здесь, в Ликере.

— Верно. Я уже умер однажды, хотя и не от ее руки.

— То есть ты умер и воскрес?

— Ага.

— Если это правда, почему ты мне это рассказываешь? Если воскрешение реально, это сила, сравнимая с божественной.

— Чего мне бояться, если я сам равен богу?

Джайро выглядел так, будто его ударили по лицу.

— Ха-ха! Логично. Если ты можешь воскресать, то чего тут бояться?

Несмотря на громкий смех, Джайро чувствовал себя совершенно иначе. Он знал, что Кетер никогда не лжет, но сейчас тот говорил, что был побежден Лилиан, воскрес и теперь жаждет мести. Джайро обычно верил каждому слову Кетера, но в это поверить было невозможно.

— Теперь моя очередь, — сказал Кетер. — Как думаешь, смог бы ты убить Лилиан своим Демоническим Мечом?

— Я не говорил, что хочу убить Лилиан, — твердо ответил Джайро, зная привычку Кетера проверять людей.

— Не смотри на меня так, будто ответишь только после моего рассказа — я и так знаю твою историю. Однажды ты узнал правду об этом королевстве и рассказал ее тому, кому доверял. В итоге твою семью уничтожили. Ты — единственный выживший. Ты жаждешь мести, но слишком слаб в одиночку, поэтому обратился к Демоническому Мечу. Я ошибаюсь?

— …Ты слишком упрощаешь мою жизнь.

— Как твой босс, дам тебе хороший совет: Демоническим Мечом нельзя убить даже одного из Четырех Владык.

— Ты уверен. Ты, должно быть, видел других владельцев Демонических Мечей, но был ли среди них “пробужденный”?

— Пробужденный? Что это?

Джайро уставился на Кетера в изумлении. Тот так легко говорил правду и признавал, чего не знал. Джайро был уверен, что он уникален.

Знания о пробуждении демонического оружия были настолько редки, что лишь единицы из тех, кто знаком с демоническими артефактами, о них слышали. Сам Джайро потратил годы, сталкиваясь со смертельными опасностями, чтобы раскрыть этот секрет. Он был уверен, что эта информация стоит минимум десять миллионов золотых.

— Босс, что ты на самом деле знаешь о демоническом оружии?

Джайро решил поделиться информацией — не из щедрости, а потому что подозревал: Кетер может знать ключ к их пробуждению.

В ответ Кетер протянул правую руку, которая в мгновение ока превратилась в угольно-черный лук.

Это был Демонический Лук Амарант. Глаза Джайро расширились от шока.

— Демонический Меч… нет, это лук. Никогда не видел проклятое оружие в форме лука.

Кетер лишь пожал плечами, и Амарант исчез.

— Хоть он у меня и есть, не вникал особо, так что тонкостей не знаю.

— Тогда позволь просветить тебя. Я расскажу правду о проклятом арсенале и его истинной силе.

Проклятое оружие могло захватывать разум даже при простом упоминании. Обсуждение его деталей усиливало разлагающее влияние.

Но здесь это не имело значения. С момента разговора о Лилиан Кетер установил барьер маны, чтобы их беседа не выходила наружу. В безопасности Джайро мог говорить свободно.

— Я согласен, что Демоническим Мечом нельзя убить одного из Четырех Владык. Но это верно, только если ограничения меча не сняты.