Молодой красавец с серебристыми волосами и длинными ресницами взмахнул веером, создав порыв ветра. Затем аура, исходившая от веера, превратилась в множество всплесков теневой энергии, опаливших землю. Против него стоял мужчина средних лет — типичный забулдыга с красным лицом и мутными, сонными глазами. Бутылка, болтавшаяся у него на поясе, ясно давала понять: перед нами настоящий пьяница.

Однако двуручный меч в его руках был далеко не обычным. Это был массивный черный клинок, размером с самого мужчину, и он размахивал им, даже не вынимая из ножен. Чудовищное давление от удара разрывало теневую энергию в клочья.

С каждым их столкновением воздух, казалось, разрывался, а земля переворачивалась. Бой был настолько равным, что казалось, ему не будет конца.

В этот момент пьяница отступил на шаг и произнес:

— Даю тебе последний шанс.

Он одной рукой держал свой огромный черный меч, указывая им на противника, и повысил голос:

— Признай, что яблочный пирог в таверне “Джойрэй” — лучший!

Молодой человек сузил глаза, прикрыв рот веером.

— За те же деньги лучше взять горячий наваристый суп из баранины.

— Ах ты! Больше не могу терпеть! Расколю твою башку!

Взбешенный, пьяница схватил меч обеими руками и замахнулся, будто деревянной палкой. В ответ молодой человек парировал удар веером — дерзко, но мастерски.

Причина их драки была до смешного пустяковой, но оба сражались всерьез. Их решимость отстоять свои убеждения, даже ценой жизни, была очевидна.

Именно в этот момент появился Кетер.

Увлекшись поединком, ни пьяница, ни молодой человек не заметили его. Вскоре подоспел и Люк, озираясь между двумя бойцами.

— Кетер, мне стрелять?

Он уже натянул тетиву, целясь в пьяницу.

«Коллекционер глаз, Маран! Печально известный босс, правящий одним из районов Беззаконного города Ликер. Его внешность и свирепость полностью соответствовали слухам.»

Однако Кетер перехватил лук Люка и отвел его в сторону.

— Зачем целишься в моего подчиненного?

— …Что?

— Этот алкаш — мой подчиненный.

— …

Люк снова посмотрел на пьяницу и молодого человека. Пьяница шатался, размахивая мечом как попало. Его движения не выглядели впечатляющими — просто пьяными.

— Мир кружится! У-у-у-у!

Он нес чепуху, рубя воздух наугад.

Но молодой человек…

Он элегантен.

Его утонченность казалась совершенно неуместной в Беззаконном городе. Белоснежный костюм, таинственный серебряный веер — будь он в высшем обществе, его легко можно было бы принять за аристократа.

— Если подумать, этот пьяница действительно тебе подходит, — заметил Люк.

— Ты что, тоже становишься злодеем?

— Ладно, забудь. Просто выстрелю.

Люк отчаянно хотел сбежать от этого хаоса. Не раздумывая, он выпустил стрелу, заряженную аурой, прямо в Марана.

Стрела, выпущенная по оптимальной траектории, которую подсказал его детектор неудач, раньше доставляла проблемы даже Джордику.

Однако…

Свист!

— Что?

Стрела рассыпалась в прах, даже не долетев до Марана. Тот, казалось, даже не пошевелился — во всяком случае, так показалось Люку.

— Бракованная стрела?

Он быстро выпустил две стрелы одновременно, но результат был тем же. Теперь он понял: что-то не так. Сконцентрировав ауру в глазах, он смог разглядеть слабые следы потоков ауры и маны.

И тогда он увидел: вокруг Марана кружились и танцевали клинки ауры.

Но это было не все. Двуручный меч, которым размахивал Джайро (которого Люк считал тупым пьяницей), был куда больше, чем казалось невооруженным глазом. Впервые Люк видел бой такого уровня, который невозможно было воспринять обычными чувствами.

— Так вот какие бывают битвы…?

Для Люка, все еще рыцаря одной звезды, это был запредельный уровень.

Кетер положил руку ему на плечо:

— Не падай духом. Ты даже не понимаешь, насколько твоя способность "превосходит обычные мерки". Если сосредоточишься, сможешь сразиться с ними обоими.

— Я?! Серьезно?!

— Лет через десять.

— …

— Смотри и учись, пацан.

Кетер уверенно шагнул между бойцами. Люк сглотнул.

Даже стоя на месте, Маран был окружен клинками, разрывавшими пространство. Каждый взмах меча Джайро создавал ударные волны, расходящиеся на десятки метров. И все же Кетер спокойно вошел в эпицентр этой чудовищной схватки.

«Кетер силен, но в сравнении с ними у него нет шансов…»

Для Люка сила Кетера заключалась не в грубой мощи, а в чем-то вроде “техники”, “непредсказуемости” и “хитрости”.

«Может, зарядить магическую стрелу? Или Аура-Стрелы? Или даже заклинание?»

Люк успокаивал себя, что у Кетера наверняка есть план.

— Ладно, хватит драться.

Кетер вошел в бой без всякой защиты. Он повернулся спиной к Марану и обратился к Джайро, даже не создав аура-щит. Более того, оба уже готовились нанести свои самые мощные удары.

— Кетер!

Разве можно отменить атаку, уже приведенную в движение? В стрельбе из лука — нет: “выпущенная стрела не вернется”. То же самое и с другими видами оружия. Меч, уже занесенный для удара, несет не только силу, но и инерцию, гравитацию — остановить его на полпути практически невозможно.

Точно так же и клинки ауры, выпущенные веером Марана, нельзя было отозвать.

Люк осознал надвигающуюся опасность и бросился вперед. У него была способность отражать атаки. Хотя он до конца не понимал, как она работает, сейчас это не имело значения. Его единственной мыслью было спасти Кетера.

Но Люк был слишком медленным, а удары Марана и Джайро — слишком быстрыми.

***

Люк считал, что отменить уже выпущенную атаку невозможно, но это было не так. Сила, превращающая невозможное в возможное, исходила от ауры, маны и особых способностей. Аура усиливала физические возможности, и на высшем уровне ею можно было управлять, как маной — достаточно было лишь силы запястья, чтобы остановить занесенный меч.

Ву-у-у-ух!

Огромный меч Джайро замер над головой Кетера, а клинок ауры Марана взмыл ввысь, рассекая воздух за его спиной. Вынужденная отмена атак создала разрыв в пространстве, вызвав яростный вихрь.

Кетер, засунув руки в карманы, прокомментировал:

— Освежает.

Ураган с ревом обрушился на ближайшие здания и пробил гигантскую дыру в облаках.

Кетер небрежно поправил растрепанные волосы.

— Джайро, ты должен отзываться, когда я зову. Я твой работодатель. Неужели мне действительно приходится тебя искать?

Отмена атаки обычно наносила серьезный урон телу, но Джайро, казалось, даже не почувствовал дискомфорта.

— Ха-ха, если босс зовет, я прибегу. Но этот тип смеется над яблочным пирогом! Говорит, лучше купить тушеную баранину!

Джайро злобно уставился на Марана, который сложил веер и парировал:

— Хм. За цену одного яблочного пирога можно купить три порции тушеной баранины. Нельзя отрицать, что по цене, питательности и вкусу баранина превосходит пирог.

— Что ты сказал, молокосос?!

Они снова начали препираться, а Кетер стоял между ними.

Цокнув языком, он сказал:

— Серьезно? Деретесь из-за еды, как дети? Тогда я решаю: лучше всего — целый жареный поросенок.

Кетер ввел нового претендента. Естественно, ни Джайро, ни Маран не согласились, оба уставившись на него. Вскоре к этому противостоянию присоединился и Люк.

— Эм… Может, просто уважать вкусы друг друга? — робко предложил он.

Трое повернулись к нему. Люк почувствовал, как дыхание перехватило. Они не излучали убийственных намерений, но их взгляды, казалось, сдавливали саму душу.

— Кто этот малыш, босс? — спросил Джайро.

— Мой друг, помощник, подчиненный и деловой партнер.

— Хм. Мой меч чешется, чтобы его разрубить. Где ты его взял?

— Нашел на обочине. Решил пригреть.

— Эй, Кетер! Хватит говорить обо мне, как о вещи! Я официальный рыцарь Сефир!

— Рыцарь Сефир?

Маран заинтересовался Люком.

— О-о-о, эти глаза… Я чувствую в них огромную силу. Таких еще не видел.

Когда Маран, Коллекционер Глаз, проявил интерес к его глазам, Люк инстинктивно отступил.

— Мои глаза тебе не достанутся.

— Я обычно не спрашиваю разрешения. Но давай заключим сделку: отдашь левый глаз, а я заменю его чем-то получше. Выбирай.

Маран закатал рукав, и Люк остолбенел. Его рука была усеяна глазами разных цветов и форм, каждый из которых смотрел на Люка, словно умоляя о помощи.

— Фу! Что это за мерзость?!

— Пожалуйста, не называй это уродством. Этот серебряный глаз принадлежал магу льда четвертого круга, а зеленый рядом — эльфу. Хочешь пересадку? Представь: сможешь колдовать или говорить с духами — уникальный опыт.

— Даже даром не возьму!

— Жаль. Если бы не Кетер, я бы уже вырвал твои прекрасные глазки.

Кетер махнул рукой, переходя к сути.

— Хватит. Мы заняты, так что проваливай — или разберемся здесь и сейчас.

— Хо-хо-хо… Джайро с его “Демоническим мечом” меня не пугает. Но ты, Кетер…

Маран сузил глаза, веер замер в полушаге от раскрытия.

— Ты стал другим за эти четыре дня. Чувствуется… будто смотрю не на человека, а на монстра. Пока что я отступлю — еще не уверен, что смогу забрать твои глаза целыми.

— Я же сказал: принеси один миллиард золота.

— Возможно, это будет быстрее…

С этими словами Маран растворился в дыму.

— Что… что это было? Как он это сделал? Это тоже магия?

Пока Люк приходил в себя, Джайро отхлебнул из бутылки и рассмеялся.

— Кхе-кхе-кхе. Босс, похоже, ты решил его вырастить. Тебе будет хлопотно.

— Уже сомневаюсь, окуплю ли вложения.

— Эй, пацан. Как зовут? Я, как слышал, — Джайро.

— Кхм… Сэр Люк, святой рыцарь Священного Ордена Сефир.

— Рыцарь Сефир в Ликере? Редкость. В любом случае, приятно познакомиться. Выпей.

Джайро протянул бутылку, как ранее Кетер.

Люк отказался и спросил:

— Джайро, ты выглядишь невероятно сильным. Почему служишь под началом Кетера?

Джайро сделал еще глоток и ответил:

— Видишь это? Это цена, которую я заплатил, чтобы стать его подчиненным.

Люк был ошарашен.

— Ты стал подчиняться Кетеру… за бутылку?

— Ха-ха, для тебя это просто бутылка, а для меня — вода жизни. Без нее я не справился бы с этим.

Он слегка приоткрыл ножны своего огромного меча. Люк уже ощущал его зловещую ауру.

— Маран назвал тебя владельцем “Демонического меча”. Это правда?

— Он называется “Обелиск”.

“Демонический меч” — артефакт, наделенный силой темного бога. Он дает огромную силу, но требует страшной цены, и большинство его владельцев погибают.

Зная слухи, Люк скептически посмотрел на Джайро.

— Ха-ха, все так смотрят. Не переживай. Все будет в порядке, пока я не обнажу его.

— Поэтому ты не вынимал меч в бою с Мараном?

— Хм? О, просто был уверен, что одолею его и так.

— А, понятно…

Люк повернулся к Кетеру:

— Теперь, когда мы нашли мистера Джайро, что дальше? Идем к семье Любан, а затем к Командиру Зерфи?

Люк предположил, что Джайро как-то связан с Зерфи. Услышав это, Кетер и Джайро переглянулись.

— Так вот зачем ты меня искал? Совсем не ожидал.

Люк загорелся надеждой, увидев реакцию Джайро — казалось, тот что-то знал.

— Я так и думал! Ты ведь знаком с Командиром Зерфи? Если мы встретимся с ним, ты сможешь достать рекомендательное письмо, да? Ты же не планируешь устроить хаос, как Кетер, угрожать ему “Демоническим мечом” или сделать что-то безумное?

Если бы такое случилось, Люк, пожалуй, сошел бы с ума раньше, чем его хватил бы удар.

— Кхе-кхе-кхе.

— Ха-ха-ха!

В этот момент Джайро и Кетер разразились смехом.

— Ч-что смешного? Кетер?

Люк был в замешательстве. Они смеялись, как сумасшедшие.

«А, точно. Кетер всегда был ненормальным.»

Немного успокоившись, Люк рявкнул:

— Хватит смеяться! Что дальше по плану?

— А-ха-ха, ничего. Все кончено.

— О чем ты?! Мы даже не встретили “Меча Юга”!

— Он прямо перед тобой.

Кетер указал на Джайро — пьяницу, который все еще пил и обливал себя алкоголем. Как он мог быть Зерфи, “Мечом Юга”?

— Кетер, хватит издеваться! Я серьезно!

— Джайро, представься еще раз. Парень не верит.

— Кхм… Ладно. Пора достать голос, который я давно не использовал.

— Ты снова шутишь… Да…?

Манеры Джайро мгновенно изменились — из неряшливого пьяницы он превратился в полководца, повелевающего полем боя. Давление было настолько сильным, что руки и ноги Люка затряслись. Он чувствовал, что, если расслабится хоть на миг, потеряет контроль.

Даже глаза Джайро, прежде мутные, теперь горели, как солнце.

Громовым голосом он представился:

— Меня зовут Джайро. Королевский рыцарь, старший сын и последний выживший из павшего рода Шувил. Я — владелец Демонического меча Обелиск и…

Шинк.

— Седьмой “Меч Юга”.