Обычно в городе был мэр, отвечавший за порядок, но в Ликере его не было. Вместо этого здесь правили банды и гильдии, каждая из которых контролировала свою территорию. В разных районах действовали свои законы: где-то брали плату за проход, где-то запрещали носить оружие.

У банды Красных Глаз было только одно правило: “не шуметь”. Поэтому их район был тише и спокойнее остальных.

— Просыпайтесь, ублюдки! Гости пришли!

Громкий голос Кетера разнесся по безмолвным улицам. Как и следовало ожидать, бандиты с красными глазами мгновенно окружили Кетера и Люка. Увидев Кетера, они слегка побледнели, но не отступили, набираясь смелости по мере того, как подходили новые члены банды. Когда собралось больше сотни головорезов, они начали перешептываться.

— Это же Решала Кетер! Что ему нужно в нашем районе?

— Так вот он какой? Слышал о нем, но выглядит не впечатляюще.

— Кхе-кхе. Может, стану знаменитым, если отрублю ему голову? Лорд Маран тогда точно меня отметит!

— Давайте убьем его! Сколь бы он ни был крут, нас намного больше!

— У него даже оружия нет. Только у того лучника. Это наш шанс!

Они говорили так, словно вот-вот бросятся в атаку, но никто не решался сделать первый шаг. Потому что все знали: кто выйдет первым — тот точно умрет.

Кетер окинул толпу взглядом и цокнул языком.

— Сборище никчемных. Даже разминки не выйдет. Не тратьте мое время и разойдитесь.

В отличие от спокойного Кетера, Люк покрылся холодным потом. Противников было больше, чем стрел — даже если убивать по трое одной стрелой, их все равно не хватит. Хотя он изучал технику боя луком, используя его как посох, в реальном бою он этого не применял. У него была способность, но это не избавляло от нервозности.

— Идиоты! Сначала атакуйте издали, пока он защищается, а потом добейте в ближнем бою! Даже Кетер не справится! Вперед!

Один из бандитов подстрекал остальных, и в следующее мгновение топор полетел в Кетера.

Это стало сигналом. Град оружия обрушился на Кетера и Люка. Большинство промахивалось, сталкиваясь в воздухе или втыкаясь в землю. Но из-за количества атак уклоняться было некуда. К тому же, их оружие излучало легкий след ауры.

Большинство атак было направлено на Люка, а не на Кетера. Что вполне логично — по сравнению с Кетером он казался легкой добычей.

Люк глубоко вдохнул. Игнорируя летящие в него снаряды, он прицелился в ближайшего бандита и выпустил стрелу.

— Мелкий лучник! Ты правда думаешь, что твоя стрела сработает против такого, как я? — закричал бандит, уверенный в своих силах.

Однажды он даже поймал арбалетный болт на лету.

«Я вижу ее! Твою стрелу!»

Как он и хвастался, он действительно увидел стрелу Люка… на долю секунды.

Щелк!

— А?.. А-а-а-а!

Бандит замахал руками уже после того, как стрела вонзилась ему в бедро, пройдя навылет и углубившись в плечо другого головореза позади.

Тот тоже видел стрелу.

— Черт! Она слишком быстрая!

Действительно, стрелы Люка были на другом уровне. Даже с обостренным восприятием они не успевали среагировать. А если и видели — тела не поспевали.

В этом и было преимущество лучника перед мечником. Убивать было проще, если противник не мог защититься.

Люк не обращал внимания на летящие снаряды и взял новую стрелу. Увидев это, бандиты бросились на него еще яростнее.

Свист!

В мгновение ока вторая стрела Люка поразила еще двоих.

Но это их не остановило. Напротив, их безумие только усилилось — раз их не задело, значит, можно идти вперед.

Металлический дождь обрушился на Люка. И, как ни странно, ни один снаряд не попал в него.

— Какого черта? Он даже не двигается, а все уворачивается?!

Девять бандитов уже лежали на земле, пытаясь приблизиться к Люку.

— Хе-хе-хе! Вырву твои глаза и настою на них вино!

Как бы быстро Люк ни стрелял, он не мог остановить всех. Один из бандитов подобрался вплотную и замахнулся мечом.

Люк уклонился и вонзил стрелу в бедро нападающего, попав в артерию. Кровь хлынула фонтаном, но бандит не отступил и снова замахнулся.

Люк опешил.

«Он что, не понимает, что умрет, если не остановит кровь?»

Ожидая, что противник отступит, Люк развернулся и ударил его древком лука по голове. Но неожиданная атака отняла драгоценные секунды, и другие бандиты успели сократить дистанцию.

Тем не менее, Люк оставался хладнокровным. Его способность подсказывала, как уклоняться, а удары он наносил точно в голову или по конечностям.

«Они все используют ауру, это пугает, но их атаки примитивны. Я могу уклоняться даже без “детектора неудач”.»

У них не было техники — только злоба и жажда убийства. Конечно, против обычного рыцаря они бы быстро пали, но способность Люка идеально подходила для защиты.

Бандиты не смогли нанести Люку физических ран, но ранили его дух.

«Почему они так отчаянно сражаются? Разве они не понимают, что не победят?»

Разница в силе, скорости и мастерстве была колоссальной. Но бандиты лезли вперед, не боясь смерти.

— Ха-ха! Этот пацан силен!

— Убьем его — насолим Кетеру! Кхе-хе!

Они вели себя так, будто вот-вот одолеют Люка, но он не уставал и не терял бдительности. Напротив, становился только точнее и быстрее.

Чтобы сэкономить стрелы, Люк перешел на рукопашный бой. Ощущение ударов по человеческой плоти было неприятным, но останавливаться он не мог.

Мечи, топоры, копья, косы и прочее оружие сыпалось на него со всех сторон. Следуя рыцарскому кодексу, Люк старался не убивать. Но число погибших все равно росло — некоторые шли в атаку, даже будучи смертельно ранеными.

— Хах… Хах…

Люк посмотрел на свои руки. Они были в крови — но не в его. Вся одежда, все тело пропитались ею. Человеческая кровь оказалась куда липче и противнее, чем он представлял.

Это было непохоже на его первый бой с Джордиком.

Люк обернулся, ища утешения в мысли, что Кетер, наверное, в таком же состоянии.

Но…

— …?!

Кетер стоял в окружении стонущих бандитов. На нем не было ни капли крови. Он был чист.

— Кетер… Как ты это сделал?

Люк так сосредоточился на своем бое, что не видел, как сражался Кетер. Он начал подходить, но Кетер жестом остановил его.

— О чем ты?

— Как ты победил их всех, не пролив ни капли крови?

— Нужно бить в пах.

Теперь Люк разглядел, что все лежащие бандиты либо держались за промежность, либо были без сознания.

— Ты псих…

Люк, чьи нервы были на пределе от всей этой жестокости, почувствовал, как холодный ужас сжимает его сердце, а в паху возникла острая боль.

***

Те, кто наблюдал за схваткой Кетера с бандой Красных Глаз издалека, дрожали от ужаса. Они смотрели на Кетера и Люка, спокойно стоявших среди десятков трупов и болтавших, как будто они были монстрами.

— Слухи правдивы. Говорят, тебе еще повезло, если ты умер в бою с Кетером.

Около сорока бандитов, бросивших ему вызов, стали евнухами. К тому же, Кетер проявлял жуткую "справедливость", не делая различий по полу. Конечно, бандиты не были полными идиотами — они пытались прикрывать пах руками. Но те, кто так делал, лишались рук.

— И этот парень не слабак. Не хватает опыта, но его техника подавляет.

Хотя Люк был морально потрясен, он сражался впечатляюще.

Кетер повернулся к зрителям и крикнул:

— Раз уж подглядывали — платите! Принесите воды, чтобы отмыть нашего новичка.

Никто не осмелился ослушаться после такого зрелища. Мигом принесли ведра и тазы с водой.

Кетер без церемоний окатил Люка, смыв большую часть крови. Теперь Люк выглядел как промокший кот, но почему-то это вызывало не жалость, а умиление.

Отряхнувшись и проведя рукой по мокрым волосам, Люк пробормотал:

— Вот поэтому я не хотел идти с тобой.

— Если не можешь избежать — прими это. Освежает, правда?

— Легко тебе говорить.

Пока Люк выжимал одежду, появилась новая группа. Их глаза тоже светились красным, но выглядели они куда дисциплинированнее.

Вперед вышел невероятно красивый молодой человек с закрытыми глазами и вежливо поклонился.

— Рад встрече, лорд Кетер. Меня зовут Контакт, и мне посчастливилось недавно стать офицером.

Кетер, выглядевший предельно скучающим, спросил:

— Где Джайро? Я пришел за ним.

— К сожалению, он сейчас сражается с лордом Мараном, сэр.

— Так я и думал.

— Маран строго запретил вмешиваться в их бой.

— Тогда быстрее нападайте на меня. Хоть разомнетесь.

Члены банды Контакта явно не были обычными головорезами. Каждый из них был как минимум наемником золотого ранга, а сам Контакт — платиновым, владеющим аурой.

Кетер нетерпеливо поманил их, но Контакт покачал головой.

— Как мы можем преградить вам путь, лорд Кетер? Мы лишь делаем вид, чтобы лорд Маран нас не наказал.

Он хлопнул в ладоши, и бандиты тут же расступились.

— Простите за грубость. Проходите, — почтительно поклонился Контакт.

— Ладно, — Кетер шагнул вперед без колебаний.

Люк, напряженный и настороженный, последовал за ним.

Атмосфера изменилась, когда Кетер прошел мимо Контакта, повернувшись к нему спиной.

— …Но ты же все равно попытаешься ударить меня в спину, да?

Шлеп!

Кетер резко развернулся и отвесил Контакту пощечину, отправив того кувырком по земле. Бандиты дернулись, но Контакт жестом остановил их.

— Зачем мне это? Я невиновен.

— Ты ухмылялся.

— У меня такое лицо от природы.

— Если в следующий раз увижу тебя без улыбки — заставлю улыбаться сутки подряд.

— Видимо, сегодня не мой день.

Контакт быстро отполз подальше, а бандиты поспешно расчистили путь.

Высшие чины банды уже договорились не мешать Кетеру и не создавать лишних жертв.

Когда они углубились на территорию банды, вдалеке раздались оглушительные раскаты.

От одного только звука по спине Люка пробежали мурашки. Ему даже не нужно было видеть источник — это была битва невероятных сил. Там могли быть только Джайро, подчиненный Кетера, и Маран, печально известный Коллекционер Глаз.

До сих пор Люк неосознанно считал, что ни один из них не был по-настоящему силен. Зачем великому воину быть подчиненным Кетера или главой банды в городе без закона?

Но уровень силы, ощущаемый даже на расстоянии, превосходил все, что Люк мог представить. За свою жизнь он встречал мало великих воинов. До Кетера сильнейшим из известных ему был вице-капитан Священного Ордена Сефир.

Но Джордик, с которым он сражался в деревне Хакоуз, был сильнее того вице-капитана.

«А Кетер… его силу даже словами не описать, так что опустим.»

И все же Люк не мог поверить.

Стало ясно, что и Джайро, и Маран намного превосходили Джордика. По сравнению с ними бандиты, с которыми они только что сражались, казались не людьми, а насекомыми.

Люк взглянул на Кетера. Тот тоже выглядел озабоченным.

— Ты тоже нервничаешь, Кетер?

Но Кетер ответил так, будто не понимал, о чем речь:

— Я думал, что нам взять на обед. Давай разберемся с этим по-быстрому и поедим.

Кетер, до этого шедший неспешно, вдруг рванул вперед.

С остолбеневшим лицом Люк пробормотал:

— Думаю, работы у нас куда больше.

В таких условиях он не мог не волноваться о том, когда же они наконец встретят “Меч Юга”.