Все в столовой уставились на Прошутто.

Ошеломленные рыцари перешептывались:

— Почему он прислонился к колонне?

— Неважно. Дворецкий Прошутто только что сказал, что лорд Панир не виновен.

— Что вообще происходит?!

Среди всеобщего замешательства в зале раздался рев Панира:

— Кетер, мерзкий щенок! Какие еще дурацкие шутки ты затеял в моем присутствии?!

Рыцари остолбенели, услышав имя Кетера.

Газилиус добавил:

— Лорд Кетер, не выйдете ли вы из-за колонны?

Тут же Кетер действительно вышел.

— Обстановка была слишком напряженной, вот я и решил ее разрядить. Получилось правдоподобно, да?

— Мерзавец! Как ты посмел!

Увидев Кетера, Панир вышел из себя и сделал вид, что стреляет из лука. Но это было не притворство — в его руках материализовался лук из ауры. Он выпустил стрелу в Кетера, но Газилиус, предвидя атаку, перехватил ее.

— Как ты посмел вмешиваться?!

Панир нацелился на Газилиуса, и тот в ответ тоже натянул тетиву.

Аура двух пятизвездочных рыцарей наполнила зал, заставив здание содрогаться. Лица остальных рыцарей побледнели, а слуги падали в обморок от ужаса. В самый разгар хаоса Кетер спокойно шагнул вперед и уставился на Панира, чья стрела была направлена прямо в него.

— Дедуля, ты правда меня ненавидишь, да? — сказал Кетер.

— Это все твоя вина.

— Вполне возможно.

— Что?!

— Я тебя тоже не люблю. Поэтому и вмешался. Если ты падешь, то только от моей руки — не от чужой.

— Как и говорил Безил, ты безумен. Ты что, знал об этом плане с самого начала?

— Догадался час назад, когда услышал, что ты и патриарх будете ужинать вместе. Тогда и понял — это ловушка.

— Ха! И какие у тебя доказательства?

— Вот.

Кетер усмехнулся и постучал пальцем по своему виску.

— Мой блистательный ум — вот и все доказательство.

— ...

Все в зале заморгали. Те, кто уже знал выходки Кетера, подумали, что это на него похоже.

Панир, на секунду потеряв дар речи, оправился и рявкнул:

— И это все, что ты можешь сказать, явившись сюда...?

— Хватит болтать! Преступник прямо здесь, среди нас! — громко заявил Кетер, хотя это и так было очевидно.

Сувиде, наблюдавший спокойно, вмешался:

— Лорд Кетер, сейчас не время для игр. Патриарх отравлен. Немедленно нужно вызвать врача.

Кетер на мгновение взглянул на Безила и ответил:

— Судя по всему, он скоро очнется. К тому же, настоящей целью был не он, а старейшина Панир.

— Чушь! Я немедленно вынесу патриарха. Сэр Газилиус, почему вы до сих пор не арестовали старейшину Панира?

— Ни с места! Кто попытается уйти — тот и есть преступник! — крикнул Кетер.

Сувиде замер. Он сверлил Кетера взглядом, собираясь подхватить патриарха. Но в этот момент...

— Прошу прощения, главный дворецкий Сувиде.

Газилиус, оставив наблюдение за Паниром, стремительно приблизился к Безилу. Сувиде не успел его остановить.

— Хм... Кажется, он не в критическом состоянии, — заключил Газилиус.

Сувиде, явно нервничая, ответил:

— Сэр Газилиус, вы правда верите словам этого выскочки? Что может знать о таком деле жалкий бастард, не имеющий ни капли достоинства?

— Главный дворецкий, почему вы так взволнованы? Это на вас не похоже, — заметил Газилиус.

— Речь идет о жизни лорда Безила, а лорд Кетер вмешивается не в свое дело. Как мне не злиться?

— Лорд Безил в порядке. Клянусь своим именем.

Газилиус был уверен, но Сувиде обратился к другим рыцарям:

— Вы что, просто будете стоять? Лорд Безил отравлен, а вы бездействуете?

На этот раз вступил Кетер.

— Вы правда думаете, что патриарх Сефир падет от какого-то жалкого яда?

Рыцари переглянулись. Безил был рыцарем уровня мастера — не из тех, кто сдается так легко. К тому же, сам Газилиус подтвердил, что с ним все в порядке.

Кетер сыграл на их эмоциях, а не логике, и рыцари не сдвинулись с места, несмотря на уговоры Сувиде.

— Итак, лорд Кетер, — сказал Газилиус. — Кто же замышлял это преступление?

Все взгляды устремились на Кетера. Даже разъяренный Панир опустил оружие и уставился на него. Кетер медленно оглядел присутствующих. Все слегка вздрогнули, встретившись с ним глазами, но не отвели взгляда. Кроме одного человека — Сувиде. Тот на мгновение опустил глаза, не осознавая этого, и тут же поспешно поднял их.

— Преступник — это ты!

Кетер указал на Сувиде.

***

— Ха-ха... Ха-ха-ха-ха.

Сувиде рассмеялся, когда Кетер указал на него. Его смех прозвучал пустым и неестественным. Он покачал головой, когда смех стих.

— Не знаю, сколько еще я должен терпеть эти детские выходки.

Он огляделся, надеясь на поддержку, но никто не вступился за него.

Сегодняшний день стал триумфом Кетера — он захватил рыцарей семьи Байдент и привел их сюда. Благодаря этому у него теперь был голос и право говорить.

Сувиде, понимая это, сдержал дальнейшие возражения и сказал спокойно:

— Я дам вам шанс. Однако я служил не одному, а двум патриархам этого дома. Как я могу быть преступником, лорд Кетер? У вас есть доказательства?

Сувиде был уверен. Доказательств не было. Никто не знал о его сговоре с поваром, если только тот сам не сознается. Но странно — Кетер выглядел так же уверенно, будто у него есть неопровержимые улики.

— Доказательства? Конечно, у меня их нет. Ты же не идиот.

— ...?!

Звучало запутанно, но в этом была логика.

Прежде чем Сувиде успел возразить, Кетер продолжил:

— Но у меня есть свидетель.

— ...!

Зал зашевелился при этих словах.

— Заходи, — позвал Кетер.

Все устремили взгляды на вход в столовую, но никто не вошел.

Сувиде усмехнулся:

— Серьезно, сколько еще мы будем участвовать в этом фарсе...

Скрип.

Дверь открылась — не та, что вела в столовую, а та, что соединяла зал с кухней. Все взгляды переместились туда.

— Ч-что?

— Это же...!

Его лицо было избито до неузнаваемости, но поварская форма и крепкое телосложение не оставляли сомнений.

Это был Хулан, главный повар резиденции Панира.

Глаза Сувиде слегка задрожали.

Кетер, небрежно обняв Хулана за плечи, сказал:

— Ну-ка, повтори громко и четко. Кто тебе что приказал?

— Г-главный дворецкий Сувиде велел мне подложить яд в суп хозяина, — пробормотал Хулан.

Его речь была невнятной из-за выбитых зубов, но все в зале поняли суть. Взгляды устремились на Сувиде с недоверием.

Сувиде фыркнул:

— Это лжесвидетельство! Очевидно, его заставили говорить под давлением!

— А, так вы утверждаете, что свидетель лжет? — переспросил Кетер.

— Разумеется!

— Патриарх был отравлен. Это тоже ложь?

— Это... правда, — признал Сувиде.

Именно он первым дал Безилу противоядие.

— Сувиде, ты вел себя так, будто точно знал, что произошло — что патриарха отравили. Ты сразу ввел ему антидот, даже не проверив.

— Что за бред? Не было никаких следов нападения или вторжения. Если патриарх исторг кровь во время трапезы, что это могло быть, кроме яда?

— Я как раз ждал, когда ты скажешь, что уверен в отравлении. А теперь — где был яд?

Газилиус ответил:

— Патриарх ел только суп.

— Значит, яд был в супе, — заключил Кетер, медленно обходя Сувиде.

Тот начал нервничать. Он не мог предугадать, что скажет Кетер, а значит, не успевал придумать оправдание.

— Яд сложно хранить, для этого нужна специальная стеклянная колба. И эту колбу ты, Сувиде, передал Хулану.

Кетер, обычно неспешный, тут же достал из своего плаща стеклянный флакон и поднял его. Все уставились на сосуд. Это была та самая колба с ядом, что угрожала жизни Безила.

В этот момент Сувиде внезапно крикнул:

— Ха! Нелепость! Ты пытаешься обмануть нас подделкой!

Воцарилась тишина. Те, кто еще не понял ситуацию, моргали в замешательстве, а более проницательные были в шоке.

Тогда Кетер нанес решающий удар.

— И как ты сразу понял, что это подделка, старина?

— Что?!

— Ч-что?!

Люди в зале больше не могли сдерживать изумление.

Даже видавший виды Сувиде ахнул и отшатнулся. Это было равносильно признанию.

— Э-это нелепость! Я просто имел в виду, что ни один преступник не будет настолько глуп, чтобы оставить колбу целой! Очевидно, это фальшивка!

Это была его последняя попытка защититься, но взгляды вокруг уже изменились — стали холоднее и острее.

— Как ты и сказал, Сувиде, это подделка. Давай разберемся снова. Патриарх ел суп случайно или намеренно?

Только двое могли ответить точно: Газилиус и Панир, бывшие рядом.

Газилиус, с потемневшим лицом, ответил:

— Главный дворецкий Сувиде предложил патриарху попробовать суп.

— Если бы Сувиде не предложил, патриарх ел бы суп?

— Нет. Для этого не было времени.

Даже он не мог поверить в то, что говорил. Почему уважаемый Сувиде отравил бы патриарха, чтобы подставить Панира? Газилиус не понимал мотивов, но все улики указывали на Сувиде.

Тот снял монокль и сказал:

— И где ваши доказательства? Не голословные утверждения, а неопровержимые улики. Какой у меня мотив? Где железное доказательство, что это я отравил суп?

Это была его последняя, отчаянная защита, но весьма убедительная. Даже те, кто уже поверил в его вину, зашептались.

— Он прав. Зачем главному дворецкому Сувиде такое?

— Он верно служил трем патриархам. И никогда не выказывал неприязни к лорду Паниру.

Тук!

Кетер топнул ногой, привлекая внимание.

— Тогда позволь и мне задать вопрос: где доказательства, что старейшина Панир отравил суп патриарха?

— У старейшины Панира был мотив, — ответил Сувиде. — Сэр Газилиус, вы ведь понимаете, о чем я.

— Хм... — промычал Газилиус.

Он не мог ничего сказать — его молчание было красноречивее слов.

— А у меня, разумеется, есть неопровержимые доказательства.

Сувиде усмехнулся и хлопнул в ладоши.

— ...

Но ничего не произошло. Удивленный, Сувиде хлопнул снова.

Кетер тогда произнес:

— Тянем время? Старый трюк.

— Позвольте мне ненадолго выйти. Я принесу доказательства сам.

— И эти доказательства... — Кетер достал из плаща бумагу. — Были бы вот этим?

Глаза Сувиде расширились. Остальные, не понимая, что это, смотрели с любопытством.

— П-почему у тебя...?!

— Одна из служанок нервно ходила туда-сюда, так что я ее проверил и нашел это. Она сказала, что ты, Сувиде, велел ей принести это письмо, будто бы его “случайно” обнаружили по твоему сигналу.

— Что это за письмо, лорд Кетер? — спросил Газилиус.

— Письмо моей матери к отцу, где говорится обо мне.

— Но почему у главного дворецкого Сувиде было такое важное письмо...?

— Патриарх, наверное, думал, что потерял его. Представь, что бы он подумал, если бы оно “случайно” нашлось в доме старейшины Панира?

— ...!

Все стало ясно. Если Безил отравится во время совместной трапезы с Паниром, а затем пропавшее письмо обнаружится в его резиденции — Панир неминуемо будет объявлен предателем. Идеальная ловушка.

— Замечательную историю ты придумал, — огрызнулся Сувиде. — Какой у меня мог быть мотив подставить лорда Панира?

— Возможно, сам старейшина Панир нам расскажет.

Все взгляды устремились на Панира. Его следующие слова решали все.

Кетер смотрел на него твердо, понимая, что это последний, решающий момент. Он был прав, почувствовав, что в резиденции Панира что-то затевается. Хорошо, что он разобрался в ситуации, выбив признание из дрожащего Хулана, но времени было мало. Обыскать поместье и найти подозрительную служанку с письмом — это максимум, что он успел.

«Дальше — область силы и лжесвидетельств.»

Сувиде, безусловно, был крепким орешком. Кетер загнал его в психологический угол и вынудил ошибиться, но Сувиде смог взять себя в руки.

Как он и говорил, не было железных доказательств. Кетер не раскрыл мотивов, но Сувиде определенно был виновен. Сейчас нужно было просто продолжать давить, и ключом был Панир.

Все просто. Если Сувиде не виноват, то виноват Панир. И Панир должен был сопротивляться изо всех сил.

«Выбор: самоуничтожение или сдача.»

Все, что нужно было Паниру — признать, при необходимости солгать. Просто дать понять, что Сувиде способен на такое. Но Панир колебался, разрываясь между саморазрушением и капитуляцией. И все из-за Кетера.

«Какой бы ни была причина, по которой он мне помогает, он мне противен. Даже если мне суждено умереть, я не позволю этому выродку дальше позорить наш род».

Мысли Панира были разрушительными. Он скорее умрет, чем примет помощь от Кетера. Он прекрасно понимал, что его выбор иррационален, но устал от интриг и хаоса. Часть его даже считала, что лучше признать отравление и покончить с этим. Хотя бы так он умрет, не запятнав имя Сефир еще больше.

— Я...

Как раз когда он выбрал самоуничтожение...

— Лорд Панир!

Глаза Панира расширились. Гнев вспыхнул в нем снова.

«Опять трюки Кетера?»

Но он был уверен — это голос Катерины, женщины, которую он любил как дочь, хотя своих детей у него не было.

«Но она не может быть здесь. Она все еще под домашним арестом. Кетер, ты издеваешься надо мной даже сейчас. Ладно. Если мне суждено умереть, я заберу тебя с собой».

Панир бросил на Кетера смертоносный взгляд. Но в следующее мгновение его глаза округлились от шока.

Рядом с Кетером стояла сама Катерина.