Катерина была розой Сефир. Что могло измениться с ее появлением? Возможно, она принесла доказательства. Нет — все, что она сделала, это назвала чье-то имя.

— Лорд Панир!

Больше она ничего не сказала, лишь смотрела на Панира влажными глазами. Все недоумевали и хотели спросить, почему Катерина здесь и как она сюда попала. Вот и все, что они думали о ее внезапном появлении.

Однако для Панира все было иначе. Все в Сефир уважали и боялись его, но не любили. Он и не ждал любви, ведь любовь и уважение не могут сосуществовать.

Но Катерина была другой — она уважала и боялась его, но при этом любила. Это была не романтическая любовь, а скорее семейная. Она радостно приветствовала его, часто навещала, беспокоилась, чтобы Панир не простудился в холода, и всегда делилась с ним хорошими новостями. Для Панира Катерина была словно родная дочь.

Причина, по которой он так и не усыновил ее официально, заключалась в том, что он боялся, какое внимание это привлечет к ней. Вот как сильно он заботился о Катерине. Но теперь та, кого он так ценил, стояла рядом с этим проклятым выскочкой — Кетером.

«Катерина, уйди от этого мерзкого щенка!»

Ненависть Панира к Кетеру разгоралась сильнее. Однако его решимость покончить с собой тут же исчезла.

— …Нелепость, — наконец произнес Панир.

Он перевел взгляд с Кетера на Сувиде и сказал:

— У главы дворецких Сувиде и меня нет конфликтов. У меня даже нет догадок насчет мотивов.

Губы Сувиде дрогнули в улыбке. Но едва он открыл рот, чтобы вставить слово, Панир продолжил:

— Но у меня ужасные отношения с Безилом. Вероятно, поэтому Сувиде попытался оклеветать меня.

— …!

— Лорд Панир, о чем вы говорите? Как может старейшина Сефир и бывший судья лжесвидетельствовать?!

Панир спокойно продолжил, несмотря на возмущенные крики Сувиде:

— У всех вас есть глаза и уши, так что вы наверняка видели, как я постоянно конфликтовал с Безилом. Это правда. Мне не нравится нынешний глава семьи. Наши взгляды на будущее слишком различаются.

Это было шокирующее заявление, но никто не отреагировал бурно. Ни для кого не было секретом, что Панир испытывал неприязнь к патриарху.

— Безил оставлял меня в покое, несмотря на это. Не знаю почему. Но, должно быть, я был занозой для главы дворецких Сувиде. Человек, который постоянно противостоит патриарху и ищет в нем недостатки, вряд ли мог ему нравиться. Поэтому он, вероятно, решил избавиться от меня — ради блага главы семьи и единства Сефир!

Панир взглянул на Безила, все еще лежащего без сознания на полу.

— Уверен, Безил ничего не знал. Он бы не позволил такого с самого начала, ведь он — Безил.

Никто не стал спорить с Паниром. Тогда он бросил взгляд на Сувиде.

— Глава дворецких Сувиде попытался использовать Безила, чтобы лишить меня власти ради единства Сефир. Вот в чем истинная причина этого инцидента.

— Дока…!

— Доказательств не будет, ведь ты все подстроил.

Сувиде не нашел, что ответить — он просто не мог придумать ни слова.

В этот момент Кетер вышел вперед.

— Доказательства есть.

— …!?

— Как я уже говорил, Хулан лично добавил яд в суп. Он даже сказал, что разбил флакон и выбросил осколки в мусорное ведро. Мы перевернем ведро, соберем осколки и склеим их. Затем с помощью магии извлечем отпечатки пальцев.

— И как ты собираешься собрать разбитое стекло? — усмехнулся Газилиус.

Кетер ответил с невозмутимым видом:

— В преступном мире есть специалисты на все случаи жизни. Они могут восстановить даже стекло, стертое в порошок.

Он пожал плечами, будто это было пустяком. Газилиус кивнул и подошел к Сувиде.

— Глава дворецких Сувиде, это вы заявили, что при данных обстоятельствах виновен лорд Панир, и потребовали его ареста. Теперь мне придется сказать это вам. Исходя из сложившейся ситуации, я арестовываю вас как преступника.

— Вы пожалеете об этом. Пожалеете, что не доверились нашей семье, веками верно служившей Сефир, и не поверили мне, служившему двум патриархам! — в ярости закричал Сувиде.

Тук!

Газилиус ударил его в основание шеи. Сувиде был силен, но не мог сравниться с мастером-рыцарем уровня Газилиуса.

Когда Сувиде рухнул без сознания, Газилиус вздохнул:

— Отведите главу дворецких Сувиде в тюрьму. Я лично сопровожу патриарха в лазарет.

Рыцари, застывшие на месте, снова пришли в движение. Среди суеты Панир подошел к Кетеру.

— У тебя немало наглости, даже не пытайся сбежать, — прозвучала в его голосе враждебность.

Кетер усмехнулся:

— Хорошо живу именно благодаря этому.

Панир вынужден был признать: было впечатляюще сохранять такое хладнокровие под его аурой, от которой даже опытный рыцарь второго ранга падал на колени.

— Ты даже больше, чем я слышал, Кетер. Кто ты?

— О? Ты все еще не понял?

Кетер достал из плаща визитку.

— Я просто великолепный Решала.

***

Пока в поместье Панира наводили порядок, он и Кетер перешли в кабинет.

— Оставь Катерину в покое.

— Если кто-то услышит, неправильно поймет. Это Катерина сама ко мне подошла.

— Я познакомлю тебя с кем-то куда красивее Катерины — намного красивее. Так что отпусти ее.

— Красота может приносить деньги, но с ней слишком много хлопот. Я предпочитаю деньги, которые не пререкаются.

— Наконец-то показываешь свое истинное лицо? Сколько ты хочешь?

— Сколько у тебя есть?

— Дам тебе десять тысяч золотых.

— Неужели ты действительно считаешь, что Катерина стоит всего десять тысяч? Она будет разбита, если услышит это.

— Катерина не настолько мелочна, как ты.

— Я мелочен, поэтому могу перевести все в деньги. Катерина поклялась стать моей рабыней из-за твоего задания. Неужели ты думаешь, что жалкие десять тысяч разорвут эту клятву?

Кетер выводил Панира из себя. Хотя тот видел его насквозь, сдержать гнев было невозможно.

— Если твоя цель — разозлить меня, то у тебя отлично получается. Взамен я могу убить тебя прямо здесь и сейчас.

— Я не планирую позволять тебе себя убить.

— Наглец…!

— Если хочешь разорвать меня на части — попробуй в любое время. Но если нет, давай сначала подведем итоги.

— Итоги?

— Ты что, притворяешься, что не понимаешь? Я же помог тебе, разве нет? Спас от грязной схемы главы дворецкого Сувиде. Неужели ты собирался отделаться простым “спасибо”?

— Ха…!

Панир всерьез задумался о том, чтобы убить Кетера на месте. Даже если решить быть милосердным и не убивать, хотя бы пару раз ударить хотелось.

— Что дает тебе такую уверенность?

Вместо ответа Кетер просто указал на себя.

Панир потерял дар речи. За всю свою жизнь он не встречал никого, кто был бы настолько уверен в себе, как Кетер. Это граничило с фанатизмом.

— Ты просто сумасшедший щенок, да? — сказал Панир.

— Сумасшедший щенок, который просит оплату, пожалуйста.

— Ладно. Дам тебе десять тысяч золотых.

— О, деньги мне не нужны.

На лбу Панира вздулась вена. Буквально мгновение назад Кетер заявлял, что деньги — это все, а теперь отказывался.

— Ты действительно…!

— Вместо денег я хочу одолжение.

— Ни за что. Бери деньги! Я не хочу больше иметь с тобой дела!

— Что ж, похоже, мы на одной волне, раз уж мы семья. Я тоже не хочу иметь с тобой дела, дедуля, так что давай решим это одним одолжением.

— Очевидно же, что ты попросишь что-то нелепое. Давай, выкладывай.

— Я хочу, чтобы ты познакомил меня с высокородным дворянином, который сможет стать моим спонсором. Это должен быть кто-то из семьи, которая не участвует в Турнире Меча Юга.

— …

Кетер был непредсказуем.

Панир думал, что его просьба очевидна — например, помочь стать официальным членом семьи Сефир. Но познакомить с высокородным дворянином, причем именно из семьи, не участвующей в Турнире Меча Юга?

— Кетер, не говори мне… ты собираешься участвовать в Турнире Меча Юга? — спросил Панир.

— Пожалуй, да.

— Ха, ха-ха! А-ха-ха!

Когда Панир расхохотался, Кетер засунул палец в ухо.

— У тебя, видимо, сломалось чувство юмора.

— Так вот в чем дело. Поэтому ты мне помог? Впечатляюще, Кетер!

Хотя Панир уже был в отставке, он когда-то был судьей высокого суда, а теперь входил в совет. Прошло много времени с тех пор, как он оставил молоток судьи, но его авторитет оставался. За десятилетия судебных решений он приобрел связи со многими дворянами. Поскольку он часто выносил вердикты, основанные на необходимости, а не на строгой справедливости, многие дворяне избежали кризисов или сохранили свои тайны благодаря ему. Другими словами, немалое число дворян с радостью помогли бы, если бы Панир их попросил.

— Кто согласится спонсировать тебя — бандита из города беззакония и бастарда? Дворяне откажут, даже если им предложат миллион золотых. Но если представлю тебя я, ситуация изменится. Есть высокородные дворяне, которые должны мне, бывшему судье, кое-какие одолжения. Вот о чем ты подумал, да, Кетер?

— Ну… допустим, да.

Кетер вообще не это имел в виду. Он просто ввязался в инцидент, который показался ему интересным, ради забавы и выгоды. Это другие приписывали ему скрытые мотивы.

Подобные недоразумения случались с Кетером бессчетное количество раз, еще со времен Ликера. Сначала он пытался объяснять, что это совпадение, но никто не верил. В конце концов, он перестал пытаться и просто позволял людям думать, что хотят. Помощь Паниру в этот раз была лишь побочным результатом.

Конечно, у Кетера был острый ум, когда дело доходило до выбивания компенсации за оказанные услуги.

— Ладно, я тебя представлю. Однако, даже если ты не сможешь участвовать в Турнире Меча Юга, моя часть сделки будет выполнена.

— Поскольку до турнира три месяца, тебе нужно найти кого-то в течение месяца.

— Хорошо, найду за месяц. А ты как именно собираешься получить рекомендацию от прошлого чемпиона Турнира Меча Юга и достичь алмазного класса за три месяца?

— Не беспокойся. Я справлюсь упорным трудом и силой воли.

— Отлично. Это покроет все долги и обиды между нами. Проваливай. Я больше не хочу видеть твое лицо.

— О чем ты? Ты должен подписать контракт.

Кетер достал из плаща контракт и перьевую ручку. Это был тот же самый невозможный к подделке контракт, который он давал Джордику. Панир нахмурился.

— То есть ты мне не доверяешь?

— А ты мне доверяешь, дедуля?

Сверкнув глазами, Панир нацарапал подпись на контракте и швырнул его Кетеру. Тот разгладил смятый лист, проверил и кивнул.

— У тебя ужасный почерк.

— Когда Безил и я проясним недопонимание, я заберу Катерину обратно.

— Пожалуйста. Если сможешь.

— Если встретимся снова, попробуй назвать меня дедулей еще раз. Я изобью тебя в кровь.

— Понял, дедуля. Раз ты сказал “в следующий раз”, значит, сейчас можно, да, дедуля?

— Проваливай!

Панир схватил первую попавшуюся книгу и швырнул ее, но Кетер спокойно поймал ее и вышел из кабинета.

— …

Панир долго смотрел на закрытую дверь, не веря своим глазам.

— …Как он поймал это?

Он бросил книгу не просто так. Он наполнил ее аурой, настроив так, чтобы она взорвалась при ударе. И все же Кетер поймал ее без усилий.

— …Значит, он не просто обычный авантюрист или мошенник.

Панир полностью пересмотрел свою оценку Кетера — от безумного смутьяна до смутьяна с реальными способностями.

Покинув поместье Панира, Кетер не вернулся в свои покои. Хотя он получил массу удовольствия, он все же чувствовал, что что-то упустил. Он не разобрался до конца с Сувиде, главным дворецким, стоявшим за отравлением. Поэтому он решил навестить тюрьму, где содержался Сувиде.

Хотя покушение на убийство патриарха было серьезным преступлением, статус Сувиде не позволил бросить его в суровую камеру. Вместо этого его поместили в комнату, похожую на спальню, с окном и без решеток. У двери не было даже охраны. Не было нужды раздувать скандал и подрывать моральный дух. Тяжелый замок на двери был единственной защитой.

Кетер легко вскрыл массивный замок и вошел, глядя на Сувиде, крепко спавшего на кровати.

— До рассвета еще далеко, а ты уже спишь?

Кетер направил в Сувиде ауру, заставив того проснуться.

— Гах!

Сувиде, вырубленный без предупреждения, очнулся от пронзительной боли. Первое, что он увидел, был кулак.

— Угх?!

От удара Сувиде беспомощно рухнул на пол. Кетер подтянул его за воротник, едва державшегося за сознание.

— Сейчас ты будешь отвечать мне четко. В зависимости от твоих слов, я могу стать ангелом… или дьяволом.