Джордик, не знавший о проклятии Люка, не был особо удивлен его атаке. Однако сила, стоявшая за его стрелами, действительно застала его врасплох.

— Впечатляет, — пробормотал он.

Разговоры были излишни. В отличие от Кетера, у Люка было полно стрел. Не раздумывая, он выхватил сразу три и выпустил их одновременно.

Джордик бросился вперед, взмахнул копьем и одним движением отбил все три стрелы. Но, к его удивлению, следом полетели еще три — еще быстрее прежних.

— Чт..?!

Он не успел отбить две из них и был вынужден резко развернуться, едва избежав попадания.

Джордик пытался сократить дистанцию, но Люк отступал, продолжая стрелять. Казалось, Джордик никак не мог приблизиться — даже его вращательное движение копьем не срабатывало, потому что каждая стрела Люка била точно в древко, сбивая вращение.

Затем одна из стрел вонзилась Джордику прямо в грудь. Люк слегка изменил угол наклона лука, обманув его. Однако рана оказалась неглубокой — Джордик, понимая, что не успеет увернуться, заранее активировал “Аура-щит”.

— Я думал, ты просто слуга, но оказалось, что ты настоящий рыцарь. Прошу прощения за недооценку, — сказал Джордик.

С этими словами он оттолкнулся от земли, поднимая взрыв пыли, и широко взмахнул копьем. Аура, сконцентрированная на острие, превратилась в режущую волну, устремившуюся к Люку.

Хотя копье было оружием ближнего боя, рыцари могли атаковать на расстоянии, выпуская ауру. Этот прием, “Полет Ауры”, был признаком рыцаря третьего ранга. Разрушительная сила атаки сносила стрелы Люка на своем пути. Удар был широким и шел на уровне пояса, так что уклониться было сложно. У Люка оставалось два варианта: прижаться к земле или прыгнуть вверх. Любой из них оставил бы его уязвимым.

Люк выбрал второй, оттолкнувшись в воздух. Даже в полете он продолжал стрелять в Джордика, который уже бежал к нему для следующей атаки. Это напоминало маневр Кетера, который тоже стрелял в прыжке.

Лязг!

Даже заряженное мощной аурой копье Джордика не могло легко отразить стрелы Люка — ведь те тоже были усилены аурой.

— Капитан, кажется, получает удовольствие, — заметил один из наблюдавших рыцарей.

— Вместо того чтобы быстро закончить бой, он затягивает его...

Остальные тоже это чувствовали. Со стороны казалось, будто Джордик намеренно подпускает стрелы, уворачиваясь и блокируя их в последний момент.

Арбольд думал иначе, но не решался сказать подчиненным. Он видел, что Люк предугадывает каждое движение Джордика. Тот Джордик, которого он знал, никогда не поддавался — особенно врагам.

«Этот Люк... Как он читает все движения капитана? Нет, это даже не чтение — он словно заранее знает, что тот сделает.»

Люди всегда действуют по шаблонам, и в бою тот, кто первым распознает паттерны противника, получает преимущество. Сейчас Люк выглядел так, будто полностью понял стиль Джордика — он знал, что даже при опущенном копье последует удар сверху, знал, сколько будет колющих ударов — три или четыре.

Это выходило за рамки простого анализа. Для такого бойца, как Джордик, раскрывать свои паттерны так явно было несвойственно. И даже при всем этом у Люка не было ни единого шанса на победу.

«Капитан точен. Даже против слабого противника он стремится к полному превосходству.»

Люк, осознавал он это или нет, выпускал стрелы без остановки. Он никогда не стрелял по одной — только залпами. Даже с двумя колчанами его запасы быстро таяли. Джордик же выжидал, экономя силы, пока у Люка не кончатся стрелы.

И вот в яростной атаке Люка возникла первая осечка. В его движениях впервые появилась неуверенность — в колчане оставалось всего четыре стрелы. До сих пор он смог лишь слегка задеть Джордика по щеке и плечу.

Джордик не упустил момент. Он мгновенно сократил дистанцию и обрушил на Люка град ударов. Это были не просто легкие атаки — даже касание могло нанести серьезную рану. Такой натиск с трудом выдержал бы даже опытный боец.

— !

Но Люк увернулся от каждого удара. Так же, как до этого Кетер, он избегал их буквально на волосок. Однако разница была очевидна — особенно для самого Джордика.

«Этот парень уворачивается, будто заранее знает, куда я буду бить.»

Кетер видел атаки и затем реагировал. Люк же двигался до того, как удар наносился. Его движения казались похожими лишь потому, что он был чуть медленнее.

Джордик, до этого атаковавший без пауз, внезапно отпрыгнул назад. И словно предвидя это, Люк мгновенно выпустил стрелу, целясь в уязвимую точку.

Джордик отбил ее и окончательно убедился в своих подозрениях.

«Он знает все, что я собираюсь сделать.»

Его не интересовало, как это возможно. Если бы он хотел убить Люка, это не составило бы труда.

«Похоже, придется использовать секретную технику.»

Родовым стилем копья семьи Байдент был “Стиль Лунного Копья”. И Черные Леопарды, и Серебряные Леопарды изучали четыре базовых приема: “Копье Новолуния”, “Копье Полумесяца”, “Обратное Копье Полумесяца” и “Копье Полной Луны”. Однако только прямые наследники семьи владели пятым, самым мощным приемом — “Пятая Форма: Лунное Затмение”.

Для Джордика это тоже был первый раз, когда он применял “Лунное Затмение” в реальном бою.

Эту технику нельзя было отрабатывать в спаррингах — она была слишком разрушительной. Вместо людей Джордик тренировался на скалах. Огромный полумесяц, вырезанный на горе позади поместья Байдент, был свидетельством его тренировок.

Волосы Джордика встали дыбом, а выпущенная им аура исказила пространство вокруг, создав ощущение невесомости.

— Все, отступайте! Это “Лунное Затмение”! — крикнул Арбольд.

Рыцари Байдент поспешно отступили. Однако Карон из Племени Летучих Волков лишь прищурился, скрестив руки, и не сдвинулся с места. Люк тоже остался стоять, но не по своей воле.

«Уклониться невозможно. Блокировать — тоже.»

Так говорило его проклятие. Вернее, теперь это был уже не голос проклятия — а его собственный инстинкт, предупреждающий о катастрофе. Именно этот инстинкт позволил ему до сих пор сражаться с Джордиком на равных. Но сейчас тот же инстинкт твердил ему: “Безнадежно”. Куда бы он ни двинулся, что бы ни попытался сделать — ничего не изменится. Осталось только отчаяние.

— Черт возьми, да пошло оно все!

Вместо слез Люк выругался. Даже зная, что это бессмысленно, он решил сражаться как истинный рыцарь Сефир. Он избегал бессмысленных боев, но никогда не отступал от начатого. Сейчас он хотел выпустить последние стрелы — лучшие, на какие был способен.

Люк натянул тетиву и выстрелил, вложив в стрелу всю свою ауру. В ответ Джордик, держа копье двумя руками, взмахнул им издалека. Древко изогнулось, словно тростник, описывая идеальную окружность.

Но все было напрасно. Стрела Люка вместе с аурой рассыпалась в пыль. В следующий момент “Лунное Затмение” поглотило его полностью.

Бум!

На месте удара образовался вакуум, поднявший вихрь из пыли и обломков. Джордик стоял неподвижно, опираясь на копье, и переводил дыхание.

— ...Все кончено.

“Лунное Затмение”, секретная техника “Стиля Лунного Копья”, обладала достаточной силой, чтобы пробить пещеру в скале. Человек, принявший такой удар, не оставил бы даже клочьев плоти. На месте Люка теперь зиял веерообразный кратер.

— Арбольд! — Джордик позвал заместителя, чтобы разобраться с последствиями.

Но ответа не последовало. Арбольд всегда реагировал мгновенно — Джордик сам его так натренировал. Однако прошло три, пять секунд — тишина.

Джордик почувствовал странное предчувствие. Оно было знакомым — как тогда, когда он проткнул Кетера. Он резко повернул голову туда, где должно было лежать тело Кетера.

Но он исчез.

— Кетер! Ты, мерзавец!

Он не был мертв. Более того, теперь стало ясно: с самого начала он не дрался всерьез. Во время их схватки у Джордика были сомнения, но теперь он убедился.

«Зачем он меня обманывал? Для чего?»

Причины он не знал, но одно было очевидно: Кетер его переиграл.

— Он меня отвлекал!

Джордик развеял копьем пыль перед глазами. Когда она осела, он увидел: на огромном соевом поле остались стоять только двое — он сам и Карон. Но с Кароном что-то было не так. Он держался за шею, и при ближайшем рассмотрении Джордик увидел глубокую рану, идущую от горла до пупка.

Бам.

Карон рухнул.

Джордик быстро огляделся в поисках подчиненных — и вскоре нашел их.

— Что... что это?

Он подбежал к ним — и глаза его расширились от шока. Их тела были изрезаны, словно когтями. К счастью, никто не погиб, но все они получили тяжелые ранения и срочно нуждались в лечении.

— Какого черта?

Джордик был уверен: его люди успели выйти из зоны “Лунного Затмения”. Да и раны были явно не от этого.

«Кто же тогда это сделал?»

— Угх...

В этот момент он услышал стон — но не от своих людей. Это был Люк. Он поднимался из кратера, весь в пыли.

— !!!

Если сам факт, что Люк выжил, был невероятен, то его невредимость и вовсе повергла Джордика в ступор. На Люке не было ни царапины — лишь пыль. Он принял “Лунное Затмение” в упор — и остался цел, в то время как все вокруг едва держались.

Не теряя времени, Джордик бросился к нему, чтобы добить.

Но в этот момент...

— А ну стой-ка на месте! — раздался противный голос, и вслед за ним в спину Джордику вонзилась стрела.

Шмяк!

— Угх?!

Джордик успел развернуться и блокировать стрелу копьем, но сила удара отбросила его в воздух. Это была невероятно мощная стрела — и выпустил ее Кетер, стоявший невредимым с луком в руках.

Джордику казалось, что он во сне.

***

«Кажется, в этой жизни у меня впервые такая дыра в теле. Довольно свежо — разок почувствовать такое.»

Кетер не забыл расслабить зрачки, чтобы иллюзия была идеальной. Люк, скорее всего, не слышал, но для полного убеждения он даже замедлил сердцебиение. Дыра в животе не была смертельной, но для парня без настоящего боевого опыта это выглядело как верная смерть. Кетер даже позволил своему лицу шлепнуться в грязь.

Конечно, он не умер — даже близко. В последний момент перед ударом копья он сместил внутренние органы, так что задето было только мясо.

— Ты...

«Кажется, Джордик уже догадался.»

Но это не имело значения. Кетер пытался обмануть не Джордика — а Люка.

«Неужели этого мало? Мало для пробуждения Люка? Моей смерти недостаточно, чтобы сломать его пределы?»

Кетеру было интересно, какие скрытые способности есть у Люка. Даже в Ликере, где, казалось, было все, что только существует, люди с особыми способностями оставались редкостью.

Все, кого он встречал, обладали абсурдно мощными силами. В Ликере даже говорили: “Перерожденные виды — ничто по сравнению с перерожденными кровями”.

Был там один парень по имени Маран — тоже со способностями. Его сила позволяла ему меняться глазами с другими. При этом он перенимал все их навыки — фехтование, магию, что угодно. Если менял оба глаза, то мог использовать две способности сразу. За это его прозвали “Коллекционером Глаз”. У него была целая коллекция глаз всевозможных уникальных существ. Он даже просил один глаз у Кетера, но когда тот назвал цену в миллиард золотых, Маран сразу передумал.

«Интересно, что за способность у Люка. Надеюсь, это не окажется просто плодом моего воображения.»

Как бы то ни было, у него уже был опыт пробуждения чьих-то сил. В Ликере для этого требовался сильный эмоциональный шок. Раз это сработало там, Кетер решил, что с Люком будет то же самое.

Когда он уже начал сомневаться, достаточно ли шока от его “смерти”, раздался звук выпущенной стрелы. Сработало. Люк выстрелил.

Но рано было радоваться. Предстояло еще выяснить, раскроется ли его истинный потенциал.

— Впечатляет, — резко проговорил Джордик, отвлекаясь от Кетера.

Теперь можно было наблюдать открыто.

«Вот так.»

Не двигая руками, Кетер активировал внутреннюю ману, чтобы залатать рану. Этого хватит — его тело давно уже не было обычным человеческим. После всех битв в Ликере оно не могло таким остаться.

Однажды он лишился пальцев, потом конечностей. Тогда он рискнул и прошел через модификацию тела у мага, специализировавшегося на химерах. Теперь в его крови были регенеративные свойства троллей — даже при повреждении органов или потере конечностей он мог восстановиться. А в сочетании с его медицинскими навыками процесс шел еще быстрее.

Закончив с раной, Кетер слегка повернул голову, чтобы наблюдать за битвой Люка и Джордика.

«Хм... Неплохо для пацана. В нем есть огонь.»

Джордик, сначала недооценивавший Люка, теперь сражался в полную силу. Он был так сосредоточен, что даже не заметил, как Кетер тихо отошел в сторону. Спрятавшись за высокими стеблями бобовых, он продолжил наблюдение. После нескольких обменов ударами он уже примерно понимал, в чем способность Люка.

«Скорее всего, предвидение. Радиус действия — около 0.3–0.5 секунды.»

Кетер пришел к такому выводу, потому что Люк буквально предугадывал каждое движение Джордика. Обычно, когда разница в силе огромна, более опытный боец легко читает новичка. Но Люк даже близко не был на уровне Джордика — в лучшем случае, он мог сравниться с Арбольдом. И тем не менее, он опережал каждое действие Джордика. Это точно была способность.

Способности нельзя скопировать магией — ведь магия сама произошла от них.

«Но... если это все, что у него есть, то немного разочаровывает.»

Предвидение, конечно, мощная способность, но ее недостаточно, чтобы стать подчиненным Кетера. Если честно, в Ликере такие силы были обычным делом. Неуникальная способность не представляла ценности.

«И... вот, Джордик тоже это раскусил. Он понял способность Люка.»

Атмосфера на поле говорила о том, что битва подходит к концу. Джордик явно готовил что-то масштабное, принимая особую стойку.

— Все, отступайте! Это “Лунное Затмение”!

«Раз эта банда Байдент отступает, значит, атака колоссальная. Похоже, моя очередь вступать. Способность Люка не так крута, как я надеялся, но просто дать ему умереть я не могу. Старик Жак расстроится, а потом не сможет быть моим дворецким. Этого допустить нельзя. Хотя...»

Люк, скорее всего, тоже понимал, что не переживет “Лунное Затмение”.

«Так почему он не уклоняется? Он даже не боится.»

Если это блеф, то Люку лучше умереть сейчас. Такой конец будет менее жалким.

Кетер отошел подальше от зоны удара. Затем “Лунное Затмение” накрыло Люка. До самого последнего момента тот не предпринимал ничего заметного.

— Аргх!

— Что за…?!

«Что сейчас произошло?»

Внезапно со всех сторон раздались крики — Карона и банды Байдент. Не в силах сдержать любопытство, Кетер приподнялся, чтобы разглядеть ситуацию.

Все, кроме него, были ранены — глубокие порезы, будто их изодрали когтями.

«Нас кто-то атаковал? Не может быть. Здесь больше никого нет. Когда же они успели?»

— Кх-кх...

До Кетер донесся слабый голос.

«Это голос пацана. Он жив?»

По одному только кашлю Кетер понял, что Люк выдохся, но не получил ни единой раны.

«Как это возможно? То “Лунное Затмение”, что выпустил Джордик... даже мои кости разлетелись бы, прими я его в лоб. Стоп... Неужели...?»

Единственное объяснение тому, что Люк остался невредим — его способность. Кетер еще не понимал, как именно она работает, но судя по всему, атака отразилась.

«Способность отражения — одна из самых редких и мощных. Все меняется. Люк, теперь ты мой друг.»

— Ургх...

«Вот бестолковый. Джордик заметит тебя, если ты будешь так кряхтеть, вставая. Ладно, я уже увидел все, что хотел, так что притворяться мертвым больше нет смысла.»

— А ну стой-ка на месте!

Кетер вскочил и мгновенно выпустил “Стрелу Ауры”. Правда, его “Стрела Ауры” была не такой, как у других — он покрыл ее магией, так что аура не рассеивалась в полете.

— Аргх!?

Джордик заблокировал стрелу, но был явно ошеломлен.

«Наверное, он впервые столкнулся с такой мощью.»

Джордик и Люк уставились на него в шоке, будто увидели воскресшего.

«Ну раз уж вы так на меня смотрите, придется представиться. Я люблю быть в центре внимания.»

— Называйте меня “Бессмертным из Сефир”.