«Лучник должен уметь стрелять в любой ситуации. Даже если потеряешь руку — натягивай тетиву зубами».

Когда инструктор из Сефир произносил эти слова, Люк лишь отмахнулся.

«Легко сказать», — думал он.

Поверить в такое было сложно. Натянуть тетиву, особенно у лука Сефир, и так непросто — даже взрослому мужчине приходилось прилагать все силы. А уж сделать это в неустойчивом положении казалось и вовсе невозможным.

И все же Кетер справился.

Зажав копье под правой рукой, он сумел натянуть тетиву и даже прицелился. Не нужно было тянуть ее до конца — лук Сефир обладал такой силой натяжения, что даже легкий рывок отправлял стрелу на сотню метров.

Выпущенная Кетером стрела вонзилась в ключицу Гаруды. Не смертельно. Люк разочарованно ахнул.

«Ах, Кетер, ну почему ты взял только одну стрелу?!»

Если бы он выпустил еще пару таких, Гаруда можно было бы вывести из строя. Но у Кетера была всего одна стрела — и он ее уже выпустил.

«Может, кинуть ему еще? Но позволят ли рыцари Байдент?»

Если они вмешаются, Люку тоже придется действовать. А в такой ситуации он ничем не поможет. Уже то, что он здесь, — на грани возможного.

«Ладно, у Кетера же есть Амарант. Он говорил, что не собирается стрелять, но, наверное, врал.»

Кетер любил подшучивать, и Люк хотел верить, что это была просто очередная шутка.

«Хотя… даже если он и шутник, со своей жизнью он вряд ли станет играть. Хотя… кто его знает.»

Ведь Кетер подошел к младшему рыцарю Байдент, своему первому противнику, специально, чтобы тот расслабился. Если бы рыцарь атаковал без колебаний, Кетер получил бы как минимум серьезные травмы.

«…Но сейчас все иначе.»

Люк смутно чувствовал: Кетер все равно победит. Даже если не победит — хотя бы не погибнет. Всего за день Люк успел понять, что он именно такой человек.

«Кетер, у тебя же есть план, да?»

В это ему очень хотелось верить.

Пока Люк предавался размышлениям, второй поединок тоже завершился. Кетер подошел к Гаруде и ударил по торчащей из ключицы стреле своим луком.

Стрела дернулась внутри плоти, и Гаруда не сдержал крика. В тот же миг Кетер рубанул его луком по голове.

«Разве это можно назвать стрельбой из лука?»

Кетер выстрелил, обездвижив оружие противника, не дал ему вытащить стрелу, а в нужный момент ударил по ней, добивая врага изнутри. Это не было ни техникой, ни ценностью Сефир.

Когда Гаруда рухнул, повторилась та же сцена.

— Пять тысяч, — объявил Кетер.

Такова была цена Гаруды.

Джордик ответил с каменным лицом:

— Посчитай все вместе с операцией.

— Умно. Восемь тысяч.

«Разве деньги всегда так легко достаются?»

Люку вскружило голову от таких сумм. Тысячи золотых, не бронзы и не серебра, а чистого золота!

«Я за пять лет еле-еле скопил тысячу…»

А Кетер за несколько минут заработал почти пятьдесят тысяч. С такими деньгами можно было бы жить в роскоши несколько поколений.

«Так почему он не останавливается?»

Он мог бы уже уйти. Семья Байдент — не официально признанная семья мастеров, но все же влиятельный дом, один из сильнейших в королевстве Лилиан.

А теперь перед ним стоял Джордик, Копье Дракона. Ходили слухи, что среди ровесников ему нет равных — и Люк видел своими глазами, что это правда. Один взгляд на Джордика говорил: он не такой, как остальные.

Люк не сомневался в мастерстве Кетера. Но когда в дело вступала аура, сила и техника теряли смысл. Без нее противник просто не имел шансов.

«Разве рыцари Байдент не могут использовать ауру?»

Нет, могут. Просто не хотят, раз Кетер ее не применяет. Да и слишком горды, уверены, что победят и так. Но если они решат включить ауру, Кетеру конец еще до начала боя. Ведь он маг, а не воин.

У магов есть магия, но не аура. Они могут заряжать стрелы магической энергией, но та не пробьет ауру. Магия — символ трансформации, аура — силы.

— Знаете, почему проиграл Гаруда? — спросил Джордик подчиненных.

Те молчали, пока Арболд не ответил за всех:

— Он потерял бдительность.

— Чушь. Гаруда не был неосторожен. Он проиграл, потому что не использовал ауру.

— !

— Мартин.

— Да, сэр.

— У тебя нет причин проигрывать, верно?

— Я буду сражаться с Кетером, как с убийцей моих родителей.

— Тогда иди. Верни гордость семьи Байдент.

— Есть! — коротко ответил Мартин, выходя на поле.

Кетер, до этого присевший и рисовавший веткой на земле, поднял голову:

— Этот стоит четыре тысячи.

На лбу Мартина вздулись вены — выходило, он слабее Гаруды.

Хруст!

Стручок под ногой рассыпался в пыль. Вокруг тела заклубилась сизоватая дымка — аура.

Дзинь!

Вырвавшаяся наружу энергия сконцентрировалась на острие копья. Нацелив его на Кетера, Мартин двинулся вперед. Это был вызов:

«Попробуй что-нибудь, я готов.»

Увидев ауру Мартина, Люк закричал:

— Кетер, используй Амарант!

Без ауры последняя надежда Кетера — Амарант.

Рыцари Байдент зашептались:

— Амарант? Что это?

— Артефакт?!

Мартин, шагавший уверенно, замер.

— Блефует! Не поддавайся, Мартин! — рявкнул Джордик.

Мартин тут же опомнился. До Кетера оставалось семь шагов. Еще два — и он окажется в зоне поражения копьем. Кетер уже стоял, стрела на тетиве. Мартин не видел, куда она направлена, но это не имело значения.

«Куда бы ни летела — я отобью.»

Трунь!

Кетер отпустил тетиву.

«Летит!.. Хм? Я ее не вижу?!»

Мартин знал, что стрелы Кетера быстры, но не думал, что они могут стать невидимыми.

Чвак!

Исчезнувшая стрела внезапно впилась ему в левое бедро.

— Гх!

Резкая боль заставила Мартина пошатнуться, но он не стал выдергивать стрелу. Это создало бы брешь в защите и усилило кровотечение — решение было верным.

Кетер, оставшись без стрелы, сам пошел вперед. Когда он вошел в зону поражения, Мартин атаковал. Чтобы Кетер не схватил копье, он сделал короткий удар только наконечником.

Вжух! Вжух! Вжух!

Молниеносная серия из трех выпадов — все в лицо. Но Кетер уклонился, лишь слегка двигая корпусом. Только несколько прядей волос медленно падали на землю.

Затем Кетер поднял правую руку. Странно, но в тот же момент левая нога Мартина тоже дернулась.

Лязг!

Мартин рухнул. Он попытался подняться, но…

Хрясь!

Лук Кетера обрушился на его голову, как кнут — слева, справа, и наконец, как у всех до него, прямо по макушке. С лука капала кровь, и тогда Мартин увидел тонкую проволоку. Темно-красная кровь стекала по металлической нити, соединявшей браслет Кетера со стрелой в его бедре.

— Проволока? Когда он ее…

— Пока сидел на корточках.

Пока Джордик отчитывал подчиненных, Кетер скучающе зевнул. Все это было прикрытием, чтобы незаметно прикрепить нить к стреле. Джордику ничего не оставалось, кроме как признать:

— Я ошибался, ругая вас.

Даже он, предупреждавший других не недооценивать Кетера, сам попался на этом.

— Стрела исчезла… Это техника Сефир?

— Хочешь знать? Миллион золотых. — Кетер усмехнулся.

— Ты продашь технику своего клана за деньги? Ты безумен.

— Ну, если сумма достаточно безумная, можно и сойти с ума.

— А сколько стоит жизнь Мартина?

— Я уже сказал. Четыре тысячи.

— Ладно. Две тысячи за операцию, тысяча за контракт — итого семь.

Кетер без колебаний протянул контракт.

Джордик, записывая, процедил:

— Бери сколько хочешь. Все равно не унесешь.

— Все так говорят. — Кетер пожал плечами.

Вытащив стрелу из Мартина и остановив кровь, Кетер вернулся на позицию. С тем же выражением лица и позой он бросил вызов оставшимся рыцарям Байдент:

— Ну, кто следующий?

Услышав это, Арболд повернулся к Джордику:

— Сэр, как ни прискорбно, Кетер — мастер боя. Нашим новичкам с ним не справиться. Позвольте мне разобраться.

— Верно.

Лязг!

Джордик выдернул копье из земли и шагнул вперед.

— Вы все не ровня Кетеру. Болезненно отдавать деньги, которые я и не собирался ему оставлять.

— Но, сэр, вам не нужно…

— Молчать. Здесь не ваше место.

Он устал объяснять. Мартин не был глупцом, попавшимся по неосторожности. В момент исчезновения стрелы он использовал “Аура-щит”. Остальные не заметили, но Джордик видел.

“Аура-щит” — защитная техника, близкая к самоуничтожению, дающая абсолютную защиту. Но стрела Кетера все равно пробила бедро Мартина почти наполовину.

Если она прошла сквозь “Аура-щит”…

«Кетер… значит, ты все-таки используешь ауру?»

И не просто используешь, а способен заряжать ею стрелы. Рыцари Сефир тоже могут вкладывать ауру в оружие, но техника Кетера была на другом уровне.

«Скрыть ауру в стреле, сделав ее невидимой… Это нечто иное.»

Сначала Джордик считал Кетера безумцем. Потом — мошенником.

Но теперь…

— Так ты был тайным козырем семьи Сефир.

Теперь все встало на места. И почему Кетер отвечал за род Летающих Волков — один из Семи Проклятых Племен.

— Ты всех обманул. Тебя прислал старейшина Реганон, чтобы защитить Летучих Волков.

По спине Джордика пробежал холодок. Он недооценил Сефир, а они все это время были на шаг впереди.

— Говорят, кланы мастеров держатся три поколения даже после падения. Видимо, правда.

С этими словами он провел копьем по земле.

Кр-р-р-р-р-р!

В земле осталась глубокая борозда. Джордик закинул копье на плечо, и аура, не сравнимая с таковой у Мартина, вырвалась наружу. Сам воздух вокруг него дрожал от мощи.

— Ну же, покажи. Покажи истинную силу Сефир.

Но не Кетер был ошеломлен — Люк потерял дар речи.

Дело было не только в ауре Джордика. Окружающая его аура сжимала горло, “требуя” бежать.

«Нет. Ни за что. Я не могу просто сбежать.»

Кетер только что победил трех рыцарей Байдент подряд. Наверняка он измотан. Даже короткие схватки с сильными противниками выматывают. Он мог рухнуть от усталости в любой момент.

А теперь против него — Джордик, Копье Дракона. Если предыдущие были пешками, то он — акула, хищник, метящий на трон, несмотря на молодость.

Но у Кетера все еще есть шанс — Амарант, Демонический Лук.

Если он использует его силу, то сможет победить даже Джордика. Возможно, Кетер приберег Амарант как раз для этого момента.

Люк ни секунды не сомневался: Кетер победит. Он выиграет, подойдет с победной ухмылкой и начнет хвастаться, как ловко все провернул.

Плюх!

Кровь брызнула в воздух.

Кровь человека, в которого Люк так верил.

Кровь Кетера.

Лицо Люка побелело. Тело Кетера мгновенно обагрилось — Джордик не оставил ему шансов. Легендарный Кетер, с легкостью победивший рыцарей Байдент, теперь был сокрушен.

Даже с проклятием, сжимающим горло, Люк закричал изо всех сил, сердце бешено колотилось от ужаса:

— Кетер, используй Амарант! Иначе ты погибнешь!

Тынь!

Кетер отскочил и выпустил стрелу, которую до этого крепко сжимал в руке. Та самая невидимая стрела, что сразила Мартина.

— Ха!

Но Джордик развернул копье, полностью прикрывшись. Даже не видя стрелу, он предугадал траекторию.

Дзинь!

Стрела Кетера отскочила от копья с пустым звоном. Джордик усмехнулся, а Кетер повернулся и спокойно посмотрел на Люка.

— Урок второй.

Люк кричал, чтобы Кетер смотрел вперед — Джордик уже заносил копье для удара. Но Кетер, не отводя взгляда, закончил:

— Первый раз — самый трудный.

Чвяк! Хрусть!

Копье Джордика пронзило живот Кетера. Тот рухнул вперед, а Джордик выдернул копье. Но даже в победе он выглядел неудовлетворенным.

— Ты…

В этот момент Джордик резко отклонил голову. Мимо пролетела стрела.

Свист!

Даже при быстром уклонении на щеке осталась тонкая царапина. Кетер лежал без движения.

Значит, стрелять мог только один.

— Люк.

Люк стоял с луком и стрелой, смертельно бледный, но сжимающий оружие так, будто был готов убить.