По лицу Люка текли слезы. Кетер жив. Этот надменный тон, это безумное, но спокойное выражение лица — они могли принадлежать только ему.

— Это ты все устроил? — спросил Джордик, переводя дыхание и направляя копье в сторону Кетера.

Вместо ответа Кетер бросил свой лук на землю. Затем татуировка на его левой руке сползла вниз и собралась в ладони, превратившись в угольно-черный лук — “Демонический Лук Амарант”. Причина, по которой он достал его, не утруждая себя ответом, была проста: Джордик больше не заслуживал его слов. Кетер использовал его, а теперь собирался убить вместе с остальными рыцарями Байдент и забрать Карона.

Вжух!

На тетиву Амаранта легла демоническая стрела. Глаза Джордика задрожали при виде этого снаряда, не имевшего ничего общего с аурой. Он никогда не видел ничего подобного, но инстинкты подсказывали ему: в руках Кетера — стрела, несущая смерть.

Ладони Джордика уже покрылись волдырями, но он сжал копье еще крепче и крикнул:

— Думаешь, я, Копье Дракона Байдент, испугаюсь?! Давай!

Джордик готовился выпустить второе “Лунное Затмение”.

Люк, полностью обессиленный, отступил назад. Его инстинкты кричали, что Джордик погибнет. Мурашки по спине заставляли его отойти подальше, чтобы не попасть под удар.

Атмосфера накалилась до предела, и в любой момент могло произойти непоправимое.

— Хватит.

Но между ними встал Карон. Несмотря на тяжелые раны и недавний обморок, он каким-то образом восстановился и теперь стоял с невозмутимым выражением лица.

Джордик отменил “Лунное Затмение”, но Кетер не опустил стрелу.

Наведя оружие так, чтобы траектория проходила через Карона в Джордика, он спросил:

— Что еще?

— Я верю вам обоим, поэтому прекратите бой. Союзникам не за чем сражаться.

— Ха. Похоже, мой дед плохо тебя обучал. Мы что, твои подчиненные? Должны ли мы по твоему слову сразу сложить оружие, мой господин?

Все остолбенели от его слов — казалось, Кетер не собирался отступать.

— Ты сумасшедший! Я добровольно отменил “Лунное Затмение”, приняв на себя отдачу! А ты все еще хочешь атаковать?! Разве так ведет себя благородный человек?! — закричал Джордик.

— Это ты отступил, а теперь обвиняешь меня? — парировал Кетер.

— Лорд Кетер, пожалуйста, опустите стрелу. Я не проявил должного уважения, потому что сомневался в ваших намерениях, — вмешался Карон.

— Кетер, может, сначала выслушаем Карона? — добавил Люк.

Под давлением троих Кетер наконец снизошел до милосердия, опустив стрелу — будто делал им одолжение.

— Ладно. Даю вам шанс. В конце концов, я великодушен.

Баланс сил полностью изменился. Теперь все понимали: Кетер держал ситуацию под контролем.

— Хаа…

Люк откинулся назад, выпуская напряжение. Это было не по-рыцарски, но у него не осталось сил заботиться о таких мелочах.

Игнорируя его, Карон, Джордик и Кетер собрались вместе. Первым заговорил Карон.

— Лорд Джордик, ваша техника копья доказала, что вы — истинный представитель Племени Лунных Кроликов.

— …Хмф!

Речь шла о “Лунном Затмении”.

— Лорд Кетер, я не считал вас достойным быть представителем Старейшины Реганона. Но если вы — владелец этого артефакта, я признаю вас.

Карон не знал названия Амаранта, но, похоже, чувствовал его силу.

Вжух!

Лук впервые за долгое время отозвался, напоминая Кетеру о своем присутствии.

Тинь!

Кетер резко дернул тетиву, заставив ее замолчать, прежде чем продолжить:

— Ладно, ты веришь нам обоим. Но что ты хочешь сказать?

— Сначала я хочу услышать, зачем лорд Джордик разыскивал нас, — спокойно ответил Карон.

Наконец получив слово, Джордик ощутил, как грудь наполняется эмоциями.

— Племя Лунных Кроликов предвидело опасность, если вы останетесь здесь. Отправляйтесь с нами в Байдент. Мы защитим вас, — сказал он, нервно озираясь на Кетера.

И, конечно же, Кетер тут же прервал его:

— Не называй “предвидением” то, что может предсказать любой. Даже Старейшина Реганон говорил, что долго оставаться на одном месте опасно. Мы уже подготовили укрытие. Мы идем туда, Карон.

Разумеется, это была ложь. Кетер придумал ее на ходу. Но если ложь нельзя проверить, она становится правдой.

Карон выглядел озадаченным — оба варианта имели смысл.

Реганон спас Карона и его товарищей, спрятав их. Карон знал, на какой риск пошел старейшина. Взамен они выполняли мелкие поручения, но тайна оставалась в безопасности.

Что касается Племени Лунных Кроликов… Они давние союзники Летучих Волков, и Карон понимал их желание помочь. Честно говоря, он чувствовал себя спокойнее с ними, чем с людьми.

Решение давалось ему нелегко, и Джордик начал терять терпение.

— Мои люди тяжело ранены! У нас нет времени торчать здесь!

Он бросился к своим подчиненным, начав обрабатывать их раны.

— Хм…

Но страдания людей не упрощали выбор Карона.

Кетер, как обычно, подошел к Джордику, намереваясь подзаработать, предложив исцеление за плату.

— М?

И тут он уловил странный запах, раздражающий его нюх. Среди ароматов земли и крови выделялся чужеродный, легкий, словно сушеные апельсины.

«Тот же запах, что был на Реганоне.»

Джордик, заметив приближение Кетера, буркнул:

— Я заплачу, просто исцели их. Давай уже этот чертов контракт!

— Хм. Ты. Выкладывай все, что у тебя в карманах. Тогда я их вылечу.

— Что? Только это?

— Ага. Быстрее, пока я не передумал.

— Ладно, забирай.

Джордик отдал Кетеру весь пояс с подсумками. Все равно там не было ничего ценного.

Нюх, нюх.

Кетер понюхал пояс и удовлетворенно кивнул.

— Договорились.

Он пристегнул пояс к себе и принялся лечить рыцарей Байдент. Быстро, ловко, без лишних движений. Те, кто еще недавно был на грани смерти, теперь хотя бы не истекут кровью. Правда, для полного восстановления им потребуется время.

— Ха… Сейчас это лучшее, что я могу сделать.

Джордик, облегченный тем, что его люди спасены, разжал пальцы на копье.

И тут же Кетер резко оборвал его:

— Не опускай оружие, идиот.

— …

Без лишних слов Джордик снова поднял копье.

На мгновение он почувствовал что-то вроде товарищества по отношению к Кетеру. Но тот немедленно осадил его, напомнив, что расслабляться нельзя.

«Поучает меня в такой ситуации…»

Удар по самолюбию был болезненным, но Джордик подумал: если кто и имеет право так говорить, то это Кетер. В его руках был тот самый черный лук.

— Это Амарант? — спросил Джордик, вспомнив название, которое упоминал Люк.

Но Кетер ответил вопросом на вопрос:

— Для чего вообще “это” используется?

Его пальцы испачкались желтым порошком из одного из мешочков Джордика.

Тот, раздраженный игнорированием, все же ответил:

— Это просто ароматическая пудра. Ничего особенного.

— У остальных в карманах ее не было.

— Ты обыскал их?! Конечно, у моих подчиненных ее нет. Это элитная пудра, только для прямых потомков Байдент.

— О-о-о? Значит, никто, кроме твоей семьи, этим не пользуется?

— Именно. Завидуешь? Ха, у вашего рода Сефир даже парфюмеров нет, так что тебе такое и не снилось.

— Скромная роскошь.

В этот момент Карон, закончив раздумывать, подошел к ним.

— Я решил. Мне нужно поговорить со Старейшиной Реганоном лично.

Ни Кетеру, ни Джордику это не понравилось. Конечно, Карон мог предложить такое только потому, что не знал всех нюансов отношений между их семьями.

Кетер тут же возразил:

— Ни в коем случае. У нас нет времени. Те, кто преследует вас, могут появиться в любой момент. Ты вообще понимаешь, насколько глупо сейчас стоять здесь?

Джордик, опасаясь, что Байдент потеряет Летучих Волков, тоже вступил в спор:

— Хочешь советоваться со Старейшиной Реганоном? Как нерешительно. Ты что, сомневаешься в прозрении Племени Лунных Кроликов?

— А с чего бы Карону вообще доверять им? Может, они просто хотят заманить вас в ловушку и продать императору!

— Не смей обвинять нашего верховного старейшину в мошенничестве, как ты!

Кетер проигнорировал Джордика. Ведь решение оставалось за Кароном.

— Все предатели среди зверолюдей начинали так же. Они жертвовали другими, чтобы спасти свои племена. Ты знаешь историю Племени Клинковых Птиц? Может, Лунные Кролики хотят пойти по их стопам.

Племя Клинковых Птиц, как и другие зверолюди, когда-то было гонимой расой. Но десять лет назад они получили помилование, предав остальных. Годы изгнания сломили их.

— !..

Карон дрогнул при этих словах. Он знал эту историю. Клинковые Птицы когда-то громче всех призывали свергнуть императора, но в итоге предали своих же. Теперь они жили в роскоши, став знатью империи.

«Могут ли Лунные Кролики быть другими? Могу ли я быть уверен, что они не предадут нас?»

«Нет… Все зависит только от меня.»

Кетер сказал, что есть и другие выжившие, например, его старший брат Алиоли.

«Тогда, может, мы можем позволить себе чуть больше риска.»

Летучие Волки прятались в деревне Хакос. Но Лунные Кролики контролировали целый знатный род. Их положение было куда лучше. И в глубине души Карона закралась мысль:

«Луков… недостаточно, чтобы противостоять империи.»

Божественная сила Кетера и Люка впечатляла. Но если бы они владели мечами, а не луками, были бы в десятки раз сильнее. С другой стороны, копье — неплохое оружие. Оно могло сравниться с мечом.

Карон принял решение. Он уже собирался озвучить его, но…

— Кетер, сверху!

Люк, отдыхавший в стороне, вдруг указал в небо. Все подняли головы и увидели нечто, стремительно падающее сверху. Они мгновенно разбежались в стороны, когда объект врезался в землю между ними. Это была человеческая фигура… с крыльями.

Бум!

Крылья расправились, подняв облако пыли. Тело Карона задрожало, когда он увидел, кто это.

С неба спустился человек с крыльями. Но это были не птичьи крылья — они блестели, как сталь. Верхняя часть тела выглядела человеческой, а нижняя — птичьей. Это был зверолюд из Племени Клинковых Птиц.

— Ты что, услышал нашу клевету аж из империи? — с любопытством поинтересовался Кетер.

Но все, кроме него, напряглись. Появление Клинковой Птицы означало только одно: охоту на зверолюдей.

— Ты.

Пришелец, осмотревшись, указал на одного из присутствующих.

— Я?

Это был не Карон, не Кетер, а Джордик, Копье Дракона Байдент. Клинковая Птица с ненавистью в голосе произнесла:

— Тебя нашли, лунный кролик. Если сдашься добровольно, я пощажу твоих человеческих сообщников.

После этого ошибочного обвинения некоторые обрадовались, а другие нахмурились.