Рыцари дома Байдент собрались вместе.

Арбольд, выслушавший историю от Джордика, тихо прошептал:

— Это наш шанс. Если мы убьем их всех, нам не придется платить ему тридцать тысяч золотых, и тайна о зверолюдах останется с нами.

Джордик кивнул в ответ.

— Я знаю, но этот парень тоже это понимает. Вот только я не могу понять, что он задумал.

Они ничего не знали о Люке, но Кетер явно не был дураком. Он был мошенником среди мошенников. Его стрельба из лука, возможно, казалась посредственной, но его острый язык был куда опаснее.

— Что бы он ни замышлял, он всего лишь лучник. Он не сможет победить нас.

— М-м.

Джордик согласился с этим утверждением. Копье сильнее лука — нет, сильнее меча. Он без тени сомнения верил, что копье — сильнейшее оружие в мире. И все же тревожное предчувствие грызло его, заставляя колебаться.

Этот безумец казался более искусным в рукопашном бою, чем в стрельбе.

Джордик не отрицал, что боевые искусства могут быть могущественны, если достигнут совершенства, но он не чувствовал, что Кетер достиг такого уровня. Его стиль не был отточен, как у рыцаря — он был грубым и коварным, как у бесчестного наемника.

Джордик был уверен: Кетер не сможет противостоять мастерству копья Байдентов ни в бою, ни в стрельбе. Это был очевидный факт, не требующий раздумий.

«Неужели я его недооцениваю? Или я потерял хладнокровие, ослепленный жадностью?»

Джордик уставился на Кетера, который непринужденно болтал с Люком. Он выглядел так, будто наслаждался пикником в солнечный день, без единой заботы.

— Даже если бы дело было не в деньгах или тайне… я хочу его убить, — пробормотал Джордик, даже не пытаясь скрыть свои истинные чувства.

Хотя он не говорил это для чужих ушей, Арбольд отозвался:

— Вам даже не нужно вмешиваться, капитан. Я быстро с этим разберусь.

Арбольд жаждал показать свои навыки, желая реабилитироваться перед Джордиком. Однако тот указал на другого рыцаря.

— Ты. Ты будешь первым.

Выбранный рыцарь был новичком в Ордене Серебряного Леопарда, недавно вступившим в ряды. Молодой рыцарь, хоть и удивленный выбором, не колебался и не отступал.

— Мне разрешено убить его?

— Действуй на полную.

Ответ был несколько двусмысленным, но молодой рыцарь воспринял его как разрешение на убийство.

— Понял, сэр!

Уверенно сжимая копье, он смело вышел на поле.

— Лорд Кетер! Мы готовы. Поскольку вы лучник, вам предоставляется право первого удара!

Обычно дуэль начиналась с того, что противники занимали позиции друг напротив друга. Однако в таком положении лучник оказывался в крайне невыгодном положении. Стремясь к честности, молодой рыцарь великодушно предоставил Кетеру и дистанцию, и первый выстрел.

Кетер, до этого непринужденно болтавший с Люком, взял лук и одну стрелу и направился к молодому рыцарю. Тот предположил, что Кетер подошел, чтобы поговорить. Ведь если бы он собирался атаковать, то не стал бы подходить так беззащитно.

«...Хм.»

Рыцарь внимательно разглядывал Кетера. Он уже видел его однажды в ратуше, и сейчас тот казался таким же ничем не примечательным.

Высокий, но не особо крупный.

Хотя Кетер мог сойти за сына знатного рода, если бы оделся соответственно, сейчас он больше напоминал альфонса, ухаживающего за богатыми аристократками. Его взгляд был спокоен, губы слегка приподняты в улыбке, что делало его беспечным и даже довольным.

Состояние молодого рыцаря начало меняться по мере наблюдения. Это была легкая перемена, которую он даже не осознавал. Его напряжение улетучилось, хватка на копье ослабла. Он был уверен: Кетер просто хотел что-то сказать.

Когда Кетер оказался на расстоянии вытянутой руки, рыцарь произнес:

— Что вы хотите ска…

Но в этот момент раздался резкий голос Джордика:

— Очнись!

Было уже поздно.

Прежде чем рыцарь успел осознать происходящее, стрела Кетера — не выпущенная из лука, а вонзенная рукой — уже глубоко вошла в его грудь.

Шмяк!

Этот нестандартный прием разрушил представление о том, что стрелы должны выпускаться только из лука. Рыцарь понял, что ранен, лишь когда перестал дышать.

— Гххк…

Стрела пробила легкое. Это не было смертельным ранением, но его хватило, чтобы вывести его из строя. Когда молодой рыцарь рухнул, Кетер схватил его за волосы и уставился на Джордика — все с тем же спокойным взглядом и легкой ухмылкой.

Увидев это, Арбольд вспыхнул от ярости, решив, что Кетер насмехается над ними.

— Ты трусливый ублюдок!

Он уже собирался броситься вперед, но Джордик остановил его жестом.

— Они оба были готовы, и раз он предложил первый удар, это его вина.

— Но!

— Он застал его врасплох. Я знал, что он мошенник, но поставить на кон жизнь ради аферы… Впечатляет, Кетер.

Признав это, Джордик не позволил Арбольду вмешаться.

— Но второго шанса не будет. Сэр Гаруда.

Следующий боец Байдентов вышел вперед.

Кетер поднял руку:

— Погодите. Я хочу вам кое-что продать.

— Если это символ Племени Лунного Кролика, я просто убью тебя и заберу его.

— Хм? Нет, не это. То, что я продаю…

Кетер, держа шею рыцаря в тетиве своего лука, сказал:

— Сколько вы предложите, сэр?

***

Смерть была неотъемлемой частью жизни тех, кто жил мечом — особенно для рыцарей знатного дома.

— Ты собираешься убить рыцаря Байдентов? — прорычал Арбольд.

Было очевидно, что он не оставит Кетера в живых, если тот это сделает. Кетер прекрасно знал, насколько рыцари — нет, знать в целом — дорожили честью. И он также знал, что в конечном счете эту честь можно купить и продать за определенную цену.

— Три тысячи золотых.

— !

Никогда не жди, пока противник сам спросит, сколько стоит пощада. Те, кто считает себя особенными, умрут за свою гордость.

— Если ты убьешь нашего рыцаря, ты тоже умрешь, Кетер.

— Вы и так планируете меня убить. Но стоит ли сейчас об этом говорить? Через две минуты этот парень истечет кровью.

Джордик оказался в сложном положении. Если бы Кетер просто жестоко убил молодого рыцаря, это подняло бы боевой дух и дало бы им повод действовать. Вместо этого он оставил его едва живым и предложил сохранить ему жизнь за деньги — сумму, которая не была ни слишком высокой, ни слишком низкой.

Для рыцаря смерть в бою считалась почетной, но…

«Эй, не смотри на меня так.»

Все знали, что рыцарь может погибнуть в любой момент. Они приняли этот факт, когда встали на путь рыцарства. Но это не обязательно должно было случиться сейчас. Если есть шанс выжить, зачем выбирать смерть? Три тысячи золотых — не такая уж неподъемная сумма.

Хотя молодой рыцарь был легко побежден Кетером, а Орден Серебряного Леопарда был тайной организацией, этот рыцарь был не просто товарищем — он был младшим братом, веселым компаньоном. Они не хотели, чтобы он умер.

Если Джордик проигнорирует отчаяние своих людей, он потеряет их доверие, сколько бы харизмы у него ни было.

— Я заплачу три тысячи золотых. Немедленно отпусти его!

— Ого, это же не ваша первая сделка, да? Либо платите наличными прямо сейчас, либо подпишите соглашение.

— Я подпишу. Принесите контракт.

— Дополнительная тысяча за контракт.

— Ты мерзавец!

Хотя контракты и были дорогими из-за магических компонентов, их стоимость редко превышала десять золотых. Запрашивать в сотню раз больше было возмутительно, и сдержать оскорбление в адрес Кетера было трудно.

С жизнью рыцаря и своей репутацией на кону, Джордик неохотно подписал контракт, обязывающий его выплатить Кетеру четыре тысячи золотых — три за жизнь и одну за сам документ.

— Благодарю за беспроблемную сделку, — сказал Кетер, отступая на пять шагов после освобождения рыцаря.

Гаруда, бросившийся проверить состояние раненого, стиснул зубы, осмотрев рану.

— Капитан, наконечник стрелы загнут, как крюк. Если мы вытащим ее, плоть разорвется, и кровотечение усилится.

Большинство рыцарей обучались основам полевой медицины, но извлечение стрелы, особенно такой формы, требовало продвинутых навыков. Даже Джордик этому не учился — они ведь не ожидали, что в них вообще будут стрелять.

Джордик, изо всех сил пытавшийся сохранить хладнокровие, наконец взорвался:

— Ты с самого начала планировал его убить, Кетер!

Кетер продал им “полуживого” человека.

Когда Джордик закричал в ярости, глаза рыцарей Байдентов вспыхнули ненавистью. И Кетер, словно подливая масла в огонь, бросил провокационную реплику:

— Он все еще жив, разве нет? Это ваша проблема, что никто из вас не умеет извлекать стрелы.

— Хватит. Теперь я могу убить тебя с чистой совестью, — прошипел Джордик.

Он жестом велел Гаруде атаковать — хотя тот уже готовился броситься на Кетера.

— Что вы делаете? Перед вами же “доктор”. Вы должны умолять меня его спасти.

— Хватит слушать бредни этого ублюдка, — сказал Джордик.

— Две тысячи золотых за его жизнь. Если не верите — как хотите, — парировал Кетер, охлаждая пыл Джордика.

На этом этапе Джордик уже просто хотел убить Кетера, чего бы это ни стоило.

Но не Гаруда. В отличие от остальных, он искренне не хотел смерти молодого рыцаря.

— Капитан, этот ублюдок тянет время. У нас есть минута, не больше.

Джордик раздраженно скрипнул зубами. Если бы Гаруда не был его подчиненным, он бы приказал ему заткнуться.

— Подайте мне этот чертов контракт снова.

Итак, еще три тысячи золотых были выплачены. Наконец, Кетер подошел к едва дышавшему рыцарю. К всеобщему шоку, он воткнул руку прямо ему в грудь.

— !!?

Это выглядело так, будто Кетер пытался его добить, а не спасти. Рыцари Байдентов не верили своим глазам.

Затем Кетер резко дернул руку, вытаскивая стрелу вместе с ней.

Вытирая руки, он невозмутимо заявил:

— Операция завершена. Промойте рану водой и перевяжите.

Джордик нахмурился.

— Ты только что проделал в его груди еще большую дыру и ведешь себя нагло.

— Просто посмотрите, — самодовольно сказал Кетер.

— Зачем вообще!..

Оказалось, им действительно нужно было посмотреть. Стрела не только была извлечена, но и кровотечение полностью остановилось. Хотя грудь выглядела впалой, открытой раны не было.

— Что это?

— Я видел, как его рука вошла!..

«Кто он, черт возьми?»

Рыцари дома Байдент смотрели на Кетера со жгучим любопытством. Тот ответил озорной усмешкой.

— Называйте меня гениальным доктором семьи Сефир.

Даже печально известный Кетер не мог всегда сражаться без единой царапины. Поскольку он предпочитал тактику, позволяющую врагу нанести удар, пока он сам нацеливался на убийство, первым навыком, который он освоил в Ликере, стала медицина.

Более того, Кетер был мастером убийства. Он точно знал, куда и как бить, чтобы лишить жизни, и это знание тесно переплеталось с искусством ее спасения. Он осознал, что разница между жизнью и смертью заключалась не в действии, а в намерении. С этим пониманием Кетер мог творить чудеса, используя чистые медицинские навыки.

Например, он мог спасти жизнь, но оставить человека инвалидом — как он и поступил с молодым рыцарем Байдентов. У него не было причин полностью исцелять врага, и он намеренно оставил его калекой. Теперь дом Байдент потратит огромные ресурсы на его реабилитацию.

Джордик, не знавший замысла Кетера, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же замолчал. Его внезапно посетило желание завербовать Кетера. Как лидер, жаждущий талантов, он был готов принять даже врага, если тот достаточно умен.

Однако он не хотел брать Кетера. Он был уверен: приняв его в свои ряды, он подпишет себе смертный приговор.

— Ты заработал достаточно на билет в ад, Кетер. Тянуть время больше не получится.

Хотя молодой рыцарь был застигнут врасплох и легко побежден, второго шанса не будет. Джордик в этом не сомневался, и Гаруда, которому предстояло сразиться с Кетером, тоже был уверен в победе.

Тем не менее, расслабляться было нельзя. Гаруда не собирался быть столь же великодушным и давать Кетеру первый ход или дистанцию. Он немедленно бросился вперед, держа копье в вытянутой стойке, и нанес удар.

Этот выпад, увеличивающий дистанцию атаки втрое за мгновение, было невозможно избежать без понимания техники копья. Более того, копье Байдент было создано не только для колющих ударов — оно позволяло создавать непредсказуемые маневры и максимизировать смертоносность.

Даже этот укол не был главной атакой — настоящая опасность заключалась в последующих ударах. Как только Кетер уклонится, начнется безжалостный штурм.

Но произошло нечто немыслимое.

Кетер не увернулся.

Вместо этого он шагнул вперед — словно хотел быть пронзенным.

Люк, наблюдавший со стороны, почувствовал, как сердце готово выпрыгнуть из груди. С его угла казалось, что копье пронзило Кетера насквозь.

«Нет!..»

Но это было заблуждение.

Копье действительно прошло через Кетера — но не через его тело. Он пропустил древко между боком и рукой, затем зажал его подмышкой. Длинное древко теперь было надежно зафиксировано.

Если бы Гаруда держал копье двумя руками в обычной стойке, Кетер не смог бы пересилить его. Однако в этот момент Гаруда держал копье одной рукой за самый конец, используя особую технику с выпадом.

Но Гаруда не был неопытным новичком. Он спокойно перехватил копье обеими руками и начал тянуть его к себе. Вся его концентрация теперь ушла на эту борьбу.

И из-за этого он упустил нечто важное.

Он не заметил, как Кетер натянул тетиву и выпустил стрелу — он не увидел ее траекторию.

Обычно мозг сначала осознает необходимость уклониться, а затем посылает сигнал телу.

К сожалению для Гаруды, стрела Кетера была быстрее, чем время, за которое этот сигнал достиг его ног.