— Капитан, мы обыскали все возможные укрытия... но ничего не нашли.

Джордик медленно закрыл глаза.

— Они не прячутся, — ответил он.

— То есть они среди деревенских, — догадался Арбольд.

— Приведите ко мне старосту. Он должен знать.

— Староста мертв.

— Что? Зачем вы его убили?

— У нас не было выбора.

Арбольд доложил Джордику все, что обсуждал с Кетером.

Выслушав, Джордик приказал:

— Проверьте подвал. Если тело старосты еще там.

— Понял.

Молча Арбольд бросился выполнять приказ. Вернулся он мгновенно, лицо его было бледным.

— Его... нет, — доложил Арбольд.

— ...Приведите мне того мошенника из Сефир.

— М-мы уже отдали приказ о его задержании, но...

— Неужели вы не поставили за ним слежку?

— Была, но когда он покинул деревню, мы не придали этому значения.

— ...Нас провели.

Тук!

Ударив копьем о пол, Джордик тяжело вздохнул.

— Старосты нет, Кетера тоже. Даже следов зверолюдов не осталось.

— Зверолюды должны быть среди жителей. Другого варианта нет.

— “Должны были” быть.

Уловив намек Джордика, Арбольд поспешно добавил:

— Он не мог уйти далеко, ведь у него не было лошади. Даже если бежал, мы еще можем его догнать, если...

— Заткнись. Я думаю, — оборвал его Джордик.

Глаза его по-прежнему были закрыты. Арбольд не стал настаивать. Он знал: когда Джордик так закрывает глаза, это значит, что он либо в ярости, либо глубоко задумался. Сейчас, похоже, было и то, и другое.

Свист!

Резкий звук пронзил воздух. Арбольд поднял голову и тут же увидел, как стрела вонзается в столб здания. Подойдя к месту попадания, он замер.

— Это...

Стрела из Сефир. И ожидаемо, и нет. Почему? Как? Откуда здесь взялась стрела Сефир? Да еще в такой момент?

Арбольд извлек стрелу и вернул ее Джордику.

— Капитан, взгляните.

Тот нахмурился, принимая стрелу.

— Откуда она?

— Точно не скажу. Где-то в той стороне, но...

— Я иду первым. Оставь двоих в деревне, остальных веди за мной в направлении выстрела.

— Капитан, я могу ошибаться, — неуверенно сказал Арбольд.

— Это пока единственная зацепка.

Сжимая стрелу, Джордик прыжком преодолел десятки метров. Двумя рывками он покинул деревню и взмыл в воздух, окидывая взглядом окрестности.

«Вон там.»

Среди бескрайнего поля его взгляд уловил амбар, одиноко стоящий посреди бобовых посадок.

«Именно оттуда.»

В тот же миг его осенило:

«Так откровенно. Он зовет меня.»

Это была ловушка. Тот, кто выпустил стрелу, “хотел”, чтобы рыцари Байдента знали, где он. И этим “кем-то”, скорее всего, был Люк — тот глупый рыцарь Сефир.

«Но зачем?»

Мысли пронеслись вихрем, но это не были сомнения. Это был расчет. И потому Джордик уже мчался к амбару с прежней скоростью.

— Они здесь.

Его острые чувства уловили присутствие внутри.

«Трое. Двое точно — Кетер и Люк. Но кто третий?»

Джордик ворвался в амбар, выбив дверь ударом ноги.

— Так вот как Байденты открывают двери? Запомню на будущее, — раздался насмешливый голос изнутри.

— Кетер!

Джордик взмахнул копьем, не для атаки, а для устрашения. Но кто-то перехватил древко.

— !!

Началась борьба. Вены на шее Джордика набухли от напряжения.

«Кто это?»

Не Кетер и не Люк. Ни у кого из них не было сил ему противостоять. Когда пыль осела, перед ним предстал третий — окровавленный, в рваной одежде, с дикой энергией зверя. Лицо было ничем не примечательно, но Джордик узнал его мгновенно.

«Это он. Летающий Волк, которого искали я и Верховный Старейшина.»

В груди Джордика смешались волнение и недоумение.

«Я думал, Кетер и зверолюды по одну сторону. Почему они выглядят так, будто дрались? И почему теперь стоят вместе, словно объединились против меня?»

Но это не имело значения.

Верховный Старейшина Байдент, Лунный Кролик, предвидел такое развитие. Он предупредил Джордика: Летающие Волки крайне недоверчивы. Сколько бы тот ни объяснял, что послан Кроликом, они не поверят. Поэтому Старейшина дал ему “знак” — доказательство, что он представитель их рода.

— Подожди, я не твой враг, — сказал Джордик, ослабляя хватку на копье, чтобы снять напряжение.

Он потянулся к поясу, чтобы достать знак...

— Ты когда-нибудь слышал, чтобы вор сам называл себя вором? Давай сначала побьем его! — внезапно крикнул Кетер, выпуская стрелу прямо в Джордика.

Искра вспыхнула. В тот же миг Карон, Летающий Волк, вырвал копье и ударил им Джордика.

***

Говорят, первое впечатление — самое важное. Похоже, это правда. Заманить Джордика сюда удалось по плану, но выражение его лица было... странным. Он смотрел на Карона, будто на давно потерянного друга. И вдобавок заявил, что не враг, опустив оружие.

«Это становится интереснее, чем я думал.»

Дом Байдент защищал зверолюдов — тех, кого император ненавидел всей душой. У императора хватило бы сил развеять даже самые влиятельные дома, как одуванчики на ветру.

«Они знают это. И все равно идут против него?»

В этот момент Джордик потянулся к чему-то у пояса. Кетер не знал, что именно, но позволить ему достать это было нельзя.

«Лучшая защита — нападение.»

Выпустив стрелу, Кетер подначил Карона:

— Ты когда-нибудь слышал, чтобы вор сам называл себя вором? Давай сначала побьем его!

Карон, хоть и сомневался, но, кажется, согласился с тактикой “сначала драка, вопросы потом”.

— Эй! Я... — начал Джордик, но тут же пригнулся, уклоняясь от удара Карона.

Кетер воспользовался моментом и рванул вперед.

— Во имя моего павшего друга-зверолюда! — с фальшивой яростью крикнул он, замахиваясь луком.

— Не лезь!

Джордик лишь уклонялся от атак Карона, но Кетеру доставались самые настоящие удары.

— Тебе бы когти подстричь, — процедил Кетер.

— Заткнись!

Джордик занес руку, но Кетер блокировал удар луком, принимая всю силу на себя. Затем последовали удары в спину — раз за разом.

«Бей, если хочешь. Меня больше интересует, что у тебя в кармане.»

Примерно после восьмого удара Кетеру наконец удалось выхватить предмет и отскочить.

— Один и тот же удар раз за разом. Так ты и зверолюдов убивал? — язвительно спросил он.

Неожиданно злость вспыхнула не у Джордика, а у Карона. Его удары, до этого небрежные, стали быстрее.

«Даже шальная царапина от этого монстра будет болеть до конца жизни.»

Джордик, похоже, тоже осознавал опасность, уворачиваясь с преувеличенной осторожностью.

— Я представляю род Лунных Кроликов! — вдруг выкрикнул он, видя, что схватка затягивается.

Это подействовало: Карон остановился.

«Лунные Кролики?»

Кетер знал большинство зверолюдских родов, но о таких не слышал. Раз Карон замер, значит, они существуют.

— Я пришел, чтобы защитить тебя. У меня есть доказательства, — сказал Джордик.

Карон заинтересовался. И, честно говоря, Кетер тоже.

«Доказательство... это же та штука, которую я только что стащил?»

— Люк, подержи-ка это, — быстро передал он украденный камень.

— Что это? — удивился Люк.

— Мое сокровище.

Тот не понял, но бережно спрятал камень.

«Люк, конечно, мил, но до Дорка ему далеко.»

— Какие у тебя доказательства? — потребовал Карон.

Но Джордик лишь лихорадочно шарил по карманам.

«Удачи в поисках.»

— Подожди! У меня есть знак от Лунных Кроликов!

— Покажи — поверю.

Теперь очередь Кетера.

— Карон, не верь словам этого грязного человека. Это всего лишь уловка, чтобы выиграть время.

Глаза Карона сузились. Похоже, терпение его сократилось с пяти секунд до трех.

— Ты, Кетер! Гнусный мошенник! Ты украл его, да?

— Я же сказал: вор сам себя так не назовет. А теперь пытаешься поссорить нас. Может, тебе и все равно, Карон, но я больше не выдержу.

Кетер бросился вперед, опередив Карона. Его удар был небрежным, но Джордик ответил яростно. Кетер мог бы уклониться, но...

Бам!

— А-аргх!

Он упал, нарочито выплюнув кровь.

— Кетер!

«Люк. Вместо криков, лучше помоги мне.»

Но вперед рванул Карон. Теперь он бил не просто сильно — он бил “как зверь”.

«Ставлю десять тысяч золотых — он Волк.»

— Это недоразумение! Обыщи его — найдешь знак!

Пока Джордик говорил, Карон врезал ему в бок.

«Знаю, каково это. Будто во сне.»

— Кетер! Кетер!

Люк тряс его, крича.

— Что…

— Черт, ты меня напугал! Ты... ты в порядке?

— Очень больно.

— Можешь встать? Давай бежать, пока можем.

— Ты только о бегстве и думаешь.

— Не все решается дракой.

— Я тоже так считаю.

Джордик лишь принимал удары, доказывая свою невиновность. Наблюдать за этим было приятно, но просто смотреть — мало.

— Ты куда? — спросил Люк.

— Я всегда возвращаю долги.

Кетер подошел к Джордику, которого избивал Карон. Тот уже сбавлял силу, гнев утихал.

Удар!

— Ух?

Кетер пнул Джордика в незащищенный бок.

«О, как приятно.»

Тот потерял равновесие, поднял голову — и получил кулаком в лицо.

— Получи, ублюдок! Ага, вот тебе!

Кетер бил по тыльной стороне ладони.

«По опыту знаю: это очень больно.»

— ...Я убью тебя.

Видимо, действительно больно. Джордик забыл про защиту, но между ними встал Карон.

— Хватит!

Джордик замер. Кетер тут же пролез мимо Карона и врезал тому в живот.

— Ты... тварь!

Карон попытался успокоить Джордика, но тот уже кипел. Каким бы сильным он ни был, против зверолюда у него не было шансов.

— Ты, называющий себя представителем Лунных Кроликов, как тебя зовут? — строго спросил Карон.

— Джордик Эль Байдент.

— Я — Карон. Джордик, без доказательств я не могу поверить, что ты от Лунных Кроликов. Но я вижу: ты не желаешь мне зла.

— Этот ублюдок украл знак. Я уверен.

— Это правда? — Карон посмотрел на Кетера.

Тот сделал обиженное лицо:

— Карон, мне все равно, если меня разденут догола. Но больно видеть, как тебя дурачат, как и других зверолюдов.

— Хм.

Пока Карон колебался, Джордик сменил тактику.

— Кетер... нет, “лорд” Кетер. Нам нужно поговорить.

— Мне нечего обсуждать с орудием империи.

— Я не марионетка империи! Как ты защищаешь Летающих Волков, так и мы делаем то же.

«Что? Что за бред? “Мы делаем то же”?»

Следующие слова Джордика прояснили ситуацию.

— Наш дом Байдент защищает Лунных Кроликов, как Сефир защищает Летающих Волков. Мы разделяем одни тайны. У нас есть причины для диалога.

«Очень, очень интересно.»

Джордик утверждал, что Байдент укрывают зверолюдов, на которых охотится император. Более того, он считал, что Сефир тоже защищают Летающих Волков.

«Возможно, это правда. Волки прячутся в нашей деревне. Скорее всего, это инициатива Реганона, но Джордику об этом знать не обязательно.»

— Правда? Стоило сказать сразу.

— Я сказал! Я представитель Лунных Кроликов!

— Но без доказательств.

— Я верну знак, который ты украл. А пока — переговоры. Мы получили сведения от Лунных Кроликов об опасности для Летающих Волков. Нам нельзя здесь оставаться ни дня.

— То есть Байдент заберут Волков себе?

— Разваливающийся дом Сефир не сможет их защитить. Только мы.

— Ты говоришь о переговорах, но угрожаешь. Почему бы нашим семьям не взяться за руки и не пойти в ад вместе? Император не пощадит тех, кто помогает зверолюдам.

— То есть ты убьешь свою семью своими же руками?

— Потому что семья едина.

— Ты безумен.

— Верно.

Они говорили тихо, но Карон слышал все. И чем дольше длился спор, тем больше он не доверял ни тому, ни другому.

«Джордик это чувствует. Он нервничает. Пора добить.»

— Предлагаю решить это просто.

— Говори.

— Ты прав: чтобы защитить зверолюдов, нужна сила.

— ...?

— Но я слышал, будто Сефир слабее Байдентов?

— Ха. Ты предлагаешь войну между нашими домами?

— Неплохой вариант, но, как ты сказал, это трата времени. Поэтому давай определим это через нас — представителей.

— Хочешь сразиться со мной? Ты, жалкий мошенник, против Копья Дракона?

— Нет, не так.

Кетер указал за спину Джордика. Вдали приближались люди — рыцари Байдента.

— Не только ты. Я разберусь со всеми.

— Ты и правда безумен. Я принимаю вызов.

«Именно. У него нет причин отказываться.»

Люк, кажется, думал иначе.

— Кетер, ты с ума сошел? Да, ты силен, но он — Копье Дракона!

— Знаешь... пожалуй, ты прав. Я не выиграю.

— Проиграешь или нет — ты можешь умереть! Он ненавидит нас! Давай бежать!

— Отныне ты можешь говорить “бежать” только три раза. Понял? На четвертый — плевал я, чей ты сын.

— Ты что, хочешь умереть? Я — нет.

— Тогда подумай иначе. Если ты сбежишь сейчас, тебя запомнят как рыцаря, бросившего партнера и сына патриарха. Как того, кто не смог защитить тайны Сефир...

Лицо Люка исказилось. Казалось, он вот-вот заплачет.

«Ты трус, а я ненавижу трусов. Хотя... ты не всегда будешь трусом, верно? Пора повзрослеть.»

— Не бойся. У нас есть козырь.

— А, Амарант!

Лицо Люка прояснилось.

— Я не буду использовать Амарант. Потому что есть ты.

— Я?

— Да, ты.

Кетер положил руку ему на плечо.

«Серьезено, Люк, ты силен. Вернее, сильна твоя кровь. Но это ничего не значит, если ты не используешь это. Я планировал использовать зверолюдов, но раз они не хотят нас убивать...»

— Ты — тайное оружие, которое спасет род Сефир.

Кетер бросил взгляд на Джордика.

«Отлично. По его лицу видно: он хочет нас убить.»